En 2019, Microsoft a investi 1 milliard de dollars dans OpenAI, une organisation de recherche en intelligence artificielle basée à San Francisco. Cet accord a fait de Microsoft Azure le fournisseur exclusif de cloud computing pour OpenAI, une relation qui s'étendra plus tard à plus de 13 milliards de dollars d'investissement total. L'accord a suivi la restructuration d'OpenAI, passant d'une organisation à but non lucratif pure à une entité à but lucratif « plafonnée », lui permettant d'attirer des capitaux externes tout en conservant sa mission initiale de garantir que l'intelligence artificielle générale profite à toute l'humanité.
Cet investissement a été un moment charnière dans le boom de l'IA, signalant que les grandes entreprises technologiques étaient prêtes à soutenir la recherche de pointe en IA à grande échelle. Il a également positionné Microsoft comme un acteur dominant dans la course à la commercialisation des grands modèles de langage, des années avant la sortie publique de ChatGPT en novembre 2022.
Contexte : la fondation d'OpenAI et ses premières années
OpenAI a été fondée en décembre 2015 comme organisation à but non lucratif par Elon Musk, Sam Altman, Ilya Sutskever, Greg Brockman, Trevor Blackwell, Andrej Karpathy, John Schulman, Wojciech Zaremba et d'autres. Musk et Altman ont servi de coprésidents. L'équipe fondatrice a promis 1 milliard de dollars de capital, avec des contributions de Musk, Altman, Brockman, Reid Hoffman, Jessica Livingston, Peter Thiel, Amazon Web Services et Infosys. Cependant, les fonds réellement collectés étaient nettement inférieurs ; les déclarations fiscales montraient seulement 133 millions de dollars reçus d'ici 2021.
La charte de l'organisation définissait sa mission comme garantissant que l'intelligence artificielle générale (IAG) « profite à toute l'humanité ». Les premières opérations se déroulaient dans le salon de Brockman avant de déménager dans le Pioneer Building dans le quartier Mission de San Francisco en septembre 2016. OpenAI a publié ses premiers outils majeurs durant cette période, notamment « OpenAI Gym » en avril 2016 et « Universe » en décembre 2016.
La restructuration de 2019
D'ici 2019, OpenAI faisait face à un défi fondamental : sa structure à but non lucratif rendait difficile l'attraction des capitaux nécessaires pour la recherche en apprentissage profond intensive en calcul. L'organisation avait dépensé 7 millions de dollars pour ses 52 premiers employés en 2016, mais ne pouvait pas offrir les salaires ou les options d'achat d'actions typiques chez Google ou Facebook. Pour résoudre ce problème, OpenAI a créé une structure à but lucratif « plafonnée » avec trois filiales : OpenAI LP, OpenAI GP LLC et OpenAI Global, LLC.
L'organisation à but non lucratif OpenAI, Inc. a conservé le contrôle via OpenAI GP LLC, qui gouvernait à la fois OpenAI LP et OpenAI Global, LLC. Les bénéfices étaient plafonnés à 100 fois tout investissement. L'organisation à but non lucratif restait l'unique actionnaire contrôlant d'OpenAI LP, avec une responsabilité fiduciaire formelle envers la charte originale. Une majorité du conseil d'administration de l'organisation à but non lucratif était interdite de détenir des participations financières dans les entités à but lucratif.
Cette structure a permis à OpenAI d'accepter légalement des financements de capital-risque et de rémunérer les employés avec des actions, s'alignant sur les pratiques des entreprises concurrentes en IA. La restructuration était un précurseur direct de l'accord avec Microsoft.
L'investissement de Microsoft et le partenariat Azure
L'investissement de 1 milliard de dollars de Microsoft dans OpenAI LP a été annoncé en juillet 2019. Selon les termes, les services d'OpenAI ont migré vers Microsoft Azure, qui est devenu son fournisseur de cloud exclusif. Les systèmes d'OpenAI ont ensuite fonctionné sur une plateforme de supercalcul basée sur Azure, donnant à l'organisation accès à des ressources computationnelles massives pour entraîner les modèles transformers génératifs pré-entraînés.
Le partenariat était mutuellement bénéfique. Microsoft a gagné un pied dans la recherche de pointe en IA et un accès précoce à la technologie d'OpenAI, qui serait plus tard intégrée dans ses produits. OpenAI a sécurisé l'infrastructure nécessaire pour faire évoluer ses modèles, y compris la série GPT de grands modèles de langage.
L'investissement de Microsoft n'était pas le premier soutien corporatif pour OpenAI. Amazon avait fourni des crédits cloud via AWS pendant la phase de fondation, et Infosys figurait parmi les premiers contributeurs. Cependant, l'accord avec Microsoft était le premier investissement majeur de type actions et a établi une alliance stratégique à long terme.
Impact sur la trajectoire de recherche d'OpenAI
Le partenariat Azure a permis à OpenAI de poursuivre des projets de plus en plus ambitieux. En 2020, OpenAI a publié GPT-3, un modèle marquant avec 175 milliards de paramètres. La puissance de calcul nécessaire pour de tels modèles a été rendue possible par la plateforme de supercalcul Azure. OpenAI a également développé Codex, un agent de codage IA, et plus tard les modèles GPT Image.
D'ici 2022, les capacités d'OpenAI avaient suffisamment progressé pour publier ChatGPT, qui est devenu l'application grand public à la croissance la plus rapide de l'histoire. Le lancement de novembre 2022 a accéléré le boom de l'IA et a fait de l'IA générative un phénomène grand public. En septembre 2026, ChatGPT était le cinquième site web le plus visité au monde.
La relation avec Microsoft a également influencé la gouvernance d'entreprise d'OpenAI. Microsoft a ensuite investi des milliards supplémentaires, portant son total à plus de 13 milliards de dollars. Cela a donné à Microsoft une participation significative dans les entités à but lucratif d'OpenAI, bien qu'elle détenait une position minoritaire sans droit de vote.
Contexte plus large : la vague d'investissements en IA
L'investissement de Microsoft en 2019 a précédé une vague d'accords similaires dans l'industrie de l'IA. Anthropic, fondée par d'anciens membres d'OpenAI, y compris Dario Amodei, a reçu des milliards de Google et Amazon dans les années suivantes. Inflection AI a reçu une participation de Microsoft en 2023, et Figure AI a levé plus de 1 milliard de dollars en 2024. Ces accords ont suivi le modèle établi par OpenAI et Microsoft : les fournisseurs de cloud investissant dans des startups d'IA pour sécuriser l'accès aux modèles de pointe et des contrats d'infrastructure exclusifs.
L'investissement a également souligné l'importance croissante d'Azure, Google Cloud et AWS comme colonne vertébrale physique du développement de l'IA. L'entraînement de grands modèles nécessite des centres de données avec des dizaines de milliers de puces spécialisées, et les fournisseurs de cloud sont devenus des partenaires essentiels pour les laboratoires d'IA.
Critiques et controverses
La structure à but lucratif plafonnée a attiré des critiques de certains chercheurs en IA qui ont soutenu qu'elle diluait la mission originale à but non lucratif d'OpenAI. Musk, qui a démissionné du conseil d'administration en 2018, a ensuite poursuivi OpenAI en justice concernant la restructuration, affirmant qu'elle avait abandonné ses principes fondateurs. D'autres ont noté que le plafond de bénéfices de 100 fois l'investissement était suffisamment élevé pour permettre des rendements substantiels, rendant l'étiquette « plafonnée » quelque peu trompeuse.
Le partenariat avec Microsoft a également soulevé des préoccupations concernant la concentration du pouvoir. Les critiques ont soutenu que les accords cloud exclusifs pourraient verrouiller le développement de l'IA dans un seul fournisseur, réduisant la concurrence. La communauté de l'sécurité de l'IA s'inquiétait que les pressions commerciales puissent amener OpenAI à prioriser la capacité plutôt que la sécurité, une préoccupation qui s'est intensifiée après le licenciement et le retour de Sam Altman en novembre 2023 et le départ subséquent d'environ la moitié des chercheurs en sécurité d'OpenAI en 2024.
Héritage
L'investissement de Microsoft en 2019 est largement considéré comme un tournant dans la commercialisation de l'IA. Il a démontré que la recherche de pointe en IA pouvait attirer des investissements de plusieurs milliards de dollars et que l'infrastructure cloud était un avantage concurrentiel critique. L'accord a également cimenté la position de Microsoft comme entreprise leader en IA, rivalisant avec Google et Amazon.
La croissance ultérieure d'OpenAI a été extraordinaire. En mars 2026, l'entreprise a clôturé un cycle de financement avec une valorisation post-money de 852 milliards de dollars, en faisant l'une des entreprises d'IA pure-play les plus précieuses au monde, rivalisée seulement par Anthropic. L'investissement initial de 1 milliard de dollars avait été multiplié de nombreuses fois, et le partenariat Azure restait central aux opérations d'OpenAI.
L'accord a également eu des implications plus larges pour l'industrie de l'IA. Il a établi un modèle pour les fournisseurs de cloud investissant dans des laboratoires d'IA, un schéma suivi par les investissements de Google dans Anthropic et les accords ultérieurs d'Amazon. Le cycle de 2019 n'était donc pas seulement un événement de financement, mais un changement structurel dans la manière dont la recherche en IA était financée et mise à l'échelle.