Sam Altman (né le 22 avril 1985) est un entrepreneur et investisseur américain qui occupe le poste de directeur général de la société d'intelligence artificielle OpenAI depuis 2019. Il est une figure marquante de l'essor de l'IA, ayant supervisé le lancement de ChatGPT en novembre 2022. En novembre 2023, le conseil d'administration d'OpenAI l'a évincé pour ne pas avoir été « constamment franc », mais après une réaction négative de cinq jours de la part des employés et des investisseurs, il a été réintégré et un nouveau conseil a été formé.
Altman est né à Chicago dans une famille juive américaine et a déménagé à Clayton, dans le Missouri, en 1989. Il a reçu son premier ordinateur à l'âge de huit ans et a appris à coder. Il a fréquenté la John Burroughs School et a étudié l'informatique à l'Université de Stanford pendant deux ans avant d'abandonner en 2005 pour cofonder Loopt, une application de réseautage géosocial. Loopt a été acquise par Green Dot Corporation pour 43,4 millions de dollars en mars 2012. Il a rejoint Y Combinator (YC) en tant qu'associé en 2011 et en est devenu le président en 2014, un rôle qu'il a occupé jusqu'en 2019. En tant qu'investisseur, il détient des participations dans plus de 400 entreprises, notamment Reddit, Worldcoin et Helion Energy, et sa valeur nette a atteint 2 milliards de dollars en mars 2024.
Jeunesse et éducation
Altman est né le 22 avril 1985 à Chicago, dans l'Illinois, de Connie Gibstine, dermatologue, et de Jerry Altman, agent immobilier. Il est l'aîné de quatre frères et sœurs. Son arrière-grand-père paternel est né à Płock, en Pologne. En 1989, la famille a déménagé à Clayton, dans le Missouri. À l'âge de huit ans, Altman a reçu un Apple Macintosh, ce qui a éveillé son intérêt pour la programmation et le matériel informatique. Il a fréquenté la John Burroughs School, une école privée à Ladue, dans le Missouri. En 2005, après deux ans d'études en informatique à l'Université de Stanford, il a abandonné sans obtenir de diplôme.
Début de carrière : Loopt
En 2005, à l'âge de 19 ans, Altman a cofondé Loopt, une application mobile de réseautage social basée sur la localisation. En tant que PDG, il a levé plus de 30 millions de dollars en capital-risque, dont un financement initial de 5 millions de dollars de New Enterprise Associates et des investissements ultérieurs de Sequoia Capital et de Y Combinator. Loopt achetait des données de géolocalisation auprès des fournisseurs de téléphonie mobile pour permettre aux utilisateurs de voir la localisation en temps réel de leurs amis. Le conseil d'administration a tenté à deux reprises de le destituer de son poste de PDG, mais ses partisans l'ont défendu. Après avoir échoué à gagner du terrain, Loopt a été acquise par Green Dot Corporation pour 43,4 millions de dollars en mars 2012.
Présidence de Y Combinator
Altman a rejoint Y Combinator en tant qu'associé à temps partiel en 2011. En février 2014, il en est devenu le président, succédant au cofondateur Paul Graham, qui avait été son mentor. Altman visait à étendre YC pour financer 1 000 nouvelles entreprises par an, en se concentrant sur les startups de « technologie dure ». En septembre 2016, son rôle a été élargi à celui de président de YC Group. En 2018, son implication dans OpenAI a réduit sa présence chez YC, et certains associés se sont plaints qu'il utilisait sa position pour obtenir une priorité d'investissement. Graham a déclaré qu'Altman avait accepté de partir mais avait résisté en pratique. En mars 2019, YC a annoncé qu'Altman était passé au poste de président du conseil, une affirmation décrite plus tard comme fausse ; Graham a déclaré qu'Altman avait été retiré en raison de la méfiance des associés.
Investisseur et entreprises
En juin 2024, le portefeuille d'Altman comprend des participations dans plus de 400 entreprises, évaluées à environ 2,8 milliards de dollars. Certains investissements recoupent les activités d'OpenAI, soulevant des questions de conflit d'intérêts ; le président d'OpenAI, Bret Taylor, a déclaré qu'Altman avait fait preuve de transparence. En avril 2012, Altman a cofondé Hydrazine Capital avec son frère Jack, avec un fonds initial de 21 millions de dollars, provenant en grande partie de Peter Thiel. Il a investi 75 % du fonds dans des entreprises de YC. En 2023, le quatrième fonds d'Hydrazine avait la dotation de l'Université du Michigan comme seul investisseur externe. Altman a fait ses débuts sur l'indice Bloomberg Billionaires en mars 2024 avec une valeur nette estimée à 2 milliards de dollars.
Reddit et Worldcoin
Pendant huit jours en 2014, Altman a été PDG de Reddit après la démission de Yishan Wong. Il a annoncé le retour de Steve Huffman en tant que PDG le 10 juillet 2015 et est resté au conseil d'administration jusqu'en 2022. Il a investi dans les cycles de financement de Reddit en 2014, 2015 et 2021, et avant son introduction en bourse en 2024, il était le troisième plus grand actionnaire avec environ 9 % de propriété. En 2019, Altman a cofondé Tools For Humanity, la société derrière Worldcoin, un projet de cryptomonnaie visant à fournir un revenu de base universel. Worldcoin utilise le scan de l'iris pour la vérification d'identité et a suscité des préoccupations en matière de confidentialité.
Autres investissements
Altman a investi dans Humane, une entreprise de dispositifs portables d'IA ; Retro Biosciences, une entreprise de recherche sur la longévité ; Boom Technology, un développeur d'avions supersoniques ; Cruise, une entreprise de voitures autonomes acquise plus tard par General Motors ; et Helion Energy, une entreprise de recherche sur la fusion. Pendant la pandémie de COVID-19, il a aidé à financer le projet Covalence avec TrialSpark pour accélérer les essais cliniques. En mars 2023, il a fourni des capitaux aux startups affectées par la panique bancaire de la Silicon Valley Bank. Il a également investi dans des projets de villes charter, Próspera et Praxis, associés au mouvement de l'État de réseau.
OpenAI et l'éviction de 2023
Altman a cofondé OpenAI en 2015 en tant qu'organisation de recherche en IA à but non lucratif. Il est devenu PDG en 2019, supervisant la transition vers un modèle à but lucratif plafonné et le lancement de ChatGPT en novembre 2022, qui a rendu l'IA largement accessible. Le 17 novembre 2023, le conseil d'administration d'OpenAI a licencié Altman, citant un manque de communication « constamment franche ». Cette décision a choqué l'industrie technologique. Presque tous les 770 employés d'OpenAI ont signé une lettre menaçant de démissionner à moins qu'Altman ne soit réintégré, et les investisseurs, y compris Microsoft, ont fait pression sur le conseil. Après des négociations, Altman est revenu le 22 novembre 2023, et un nouveau conseil a été formé, avec Bret Taylor comme président. Cet incident a mis en évidence les tensions de gouvernance dans le développement de l'IA.
Héritage et impact
L'éviction et la réintégration rapides d'Altman ont souligné l'influence des dirigeants de l'IA et l'importance de la responsabilité du conseil d'administration. Son leadership chez OpenAI l'a positionné comme une figure centrale de la révolution de l'IA générative, ChatGPT devenant l'une des applications grand public à la croissance la plus rapide de l'histoire. Ses investissements dans divers secteurs, de la biotechnologie à l'énergie de fusion, reflètent une vision large du progrès technologique. En 2024, il continue de diriger OpenAI, naviguant dans les défis réglementaires et éthiques du déploiement de l'IA.