En 2023, Microsoft a annoncé un investissement de 10 milliards de dollars dans OpenAI, une expansion majeure d'un partenariat qui avait débuté en 2019. Cet accord faisait partie d'un contrat pluriannuel qui faisait de la plateforme de cloud computing Azure de Microsoft le fournisseur exclusif d'OpenAI, et il a consolidé la position de Microsoft en tant que principal soutien corporatif du boom de l'IA générative déclenché par la sortie de ChatGPT en novembre 2022.
Cet investissement a suivi une période de croissance rapide pour OpenAI, qui était passée d'une organisation à but non lucratif à une structure à but lucratif plafonné en 2019 pour attirer des capitaux externes. Microsoft avait déjà investi 1 milliard de dollars dans OpenAI cette année-là, et l'accord de 2023 a porté son engagement total à plus de 13 milliards de dollars. Le nouveau financement visait à soutenir le développement de modèles de plus en plus grands, y compris la série GPT, et à étendre l'infrastructure nécessaire pour les exécuter.
Contexte : le partenariat de 2019
Le passage d'OpenAI à un modèle à but lucratif plafonné en 2019 lui a permis de lever des fonds tout en préservant sa mission d'intérêt public. Microsoft est devenu l'investisseur principal, avec une participation minoritaire sans droit de vote dans la filiale à but lucratif de l'entreprise, OpenAI Global, LLC. La relation accordait à Microsoft des droits exclusifs pour héberger les modèles d'OpenAI sur Azure, et les deux entreprises ont développé conjointement une plateforme de supercalcul pour l'entraînement de l'IA à grande échelle.
Les services d'OpenAI, y compris Codex et plus tard ChatGPT, étaient construits sur l'infrastructure Azure. Cet arrangement donnait à Microsoft un accès précoce à la technologie d'OpenAI, qu'elle intégrait dans des produits tels que la recherche Bing, Office 365 et GitHub Copilot. Le partenariat était structuré de sorte que Microsoft recevrait une majorité des bénéfices d'OpenAI jusqu'à un certain seuil, après quoi l'organisation à but non lucratif conserverait le reste.
Les conditions de l'investissement de 2023
L'investissement de 2023, rapporté en janvier de cette année, valorisait OpenAI à environ 29 milliards de dollars. L'engagement de 10 milliards de dollars de Microsoft était structuré comme un accord pluriannuel, avec des fonds décaissés au fil du temps à mesure qu'OpenAI atteignait certains jalons. La participation de Microsoft était estimée à environ 49 % de la branche à but lucratif d'OpenAI, bien que les termes exacts n'aient pas été entièrement publics.
Selon l'accord, Azure de Microsoft est devenu le seul fournisseur de cloud pour les charges de travail d'OpenAI, y compris l'entraînement et l'inférence des modèles. Microsoft a également obtenu des droits pour intégrer les modèles d'OpenAI dans ses produits grand public et d'entreprise, et pour revendre les API d'OpenAI via sa plateforme Azure AI. Cet accord était perçu comme un contrepoids à Google et Amazon Web Services sur le marché du cloud, ainsi que dans la course au déploiement d'outils d'IA générative.
Impact sur OpenAI et Microsoft
L'investissement a permis à OpenAI d'augmenter considérablement sa capacité de calcul. L'entreprise a entraîné GPT-4, sorti en mars 2023, sur l'infrastructure Azure avec des milliers de GPU. OpenAI a également utilisé le financement pour élargir son effectif, qui est passé d'environ 300 employés en 2022 à plus de 1 000 à la fin de 2023.
Pour Microsoft, le partenariat est devenu une pierre angulaire de sa stratégie en matière d'IA. L'entreprise a lancé une version de Bing propulsée par la technologie ChatGPT en février 2023, puis a intégré les modèles d'OpenAI dans Windows, Edge et sa suite de productivité. L'action de Microsoft a augmenté régulièrement tout au long de 2023, et l'entreprise a réaffirmé l'IA comme un élément central de sa croissance future.
Réactions de l'industrie
L'accord a intensifié la concurrence dans le secteur de l'IA. Anthropic, fondée par d'anciens membres d'OpenAI, a reçu des investissements de Google et Amazon en 2023, y compris un tour de 2 milliards de dollars de Google et un engagement de 4 milliards de dollars d'Amazon. AWS et Google Cloud ont également élargi leurs propres offres d'IA, et Meta a augmenté son investissement dans les modèles open source.
Certains chercheurs et décideurs politiques ont exprimé des préoccupations concernant la concentration du pouvoir entre quelques grandes entreprises. Un groupe d'experts en IA, y compris Yoshua Bengio, a signé des lettres ouvertes appelant à plus de transparence et de recherche sur la sécurité. D'autres ont noté que le rôle de Microsoft en tant qu'actionnaire minoritaire ne lui donnait pas le contrôle de la gouvernance d'OpenAI, bien qu'il ait créé une relation commerciale étroite.
Gouvernance et développements ultérieurs
En novembre 2023, le conseil d'administration d'OpenAI a brièvement retiré Sam Altman de son poste de PDG, une décision annulée après cinq jours sous la pression de Microsoft et d'autres investisseurs. Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a offert à Altman un poste à la tête d'une nouvelle unité de recherche en IA au sein de Microsoft pendant l'interrègne, bien qu'Altman soit finalement revenu chez OpenAI. Cet épisode a mis en évidence l'influence de Microsoft au sein de la structure d'OpenAI.
OpenAI a continué à recevoir des financements de Microsoft dans les années suivantes, bien que des rapports aient suggéré que la relation devenait plus complexe à mesure qu'OpenAI cherchait des accords de calcul supplémentaires avec d'autres fournisseurs. D'ici 2025, l'investissement total de Microsoft dans OpenAI dépassait 13 milliards de dollars, et la valorisation d'OpenAI atteignait des centaines de milliards de dollars. L'investissement de 2023 reste l'un des plus grands paris corporatifs individuels sur une startup d'IA de l'histoire, et il a contribué à catalyser le boom de l'IA plus large qui a remodelé l'industrie technologique.
Héritage
L'investissement de Microsoft en 2023 est souvent cité comme un événement clé dans la commercialisation précoce des grands modèles de langage. Il a démontré que les grandes entreprises technologiques étaient prêtes à engager des milliards de dollars dans la recherche en IA, et il a établi un précédent pour des accords ultérieurs impliquant des entreprises comme Anthropic et Inflection AI. Le partenariat a également soulevé des questions sur l'équilibre entre les missions d'intérêt public et le capital privé, une tension qui reste centrale dans les opérations d'OpenAI.