Le SoftBank AI Fund désigne un ensemble d'initiatives d'investissement établies par SoftBank Group, un conglomérat japonais, afin de déployer des capitaux spécifiquement dans les entreprises d'intelligence artificielle et les technologies connexes. Ces fonds opèrent sous l'égide du Vision Fund, lancé en 2017 et devenu l'un des plus importants véhicules d'investissement technologique au monde. Les initiatives axées sur l'IA ont ciblé un large éventail de secteurs, de la recherche fondamentale en Artificial intelligence aux infrastructures de Generative AI et aux semi-conducteurs.
La stratégie d'investissement de SoftBank dans l'IA a évolué au fil du temps, avec un tournant notable au début des années 2020 vers les startups de Large language model et les fournisseurs d'infrastructures d'IA. Le groupe a engagé des milliards de dollars dans des entreprises publiques et privées, prenant souvent des participations minoritaires significatives. Les fonds sont gérés par SoftBank Investment Advisers, sous la direction de son fondateur Masayoshi Son, qui a publiquement souligné le caractère transformateur de l'IA, comparable à celui d'Internet.
Origines du Vision Fund et orientation vers l'IA
Le premier Vision Fund, annoncé en octobre 2016 et clôturé en mai 2017, a levé environ 100 milliards de dollars, avec le soutien majeur du Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite et d'autres fonds souverains. Bien qu'il ne fût pas exclusivement axé sur l'IA, une part substantielle de ses premiers investissements ciblait des entreprises d'IA, notamment NVIDIA (dont la participation a été cédée par la suite), Arm Holdings et diverses sociétés de robotique et de conduite autonome. La thèse du fonds reposait sur la « singularité » et la prolifération de l'IA dans tous les secteurs, ce qui a conduit à des investissements dans des entreprises liées à Waymo et Tesla.
En 2019, SoftBank a lancé le Vision Fund 2, avec une orientation déclarée vers les entreprises axées sur l'IA, bien qu'il ait davantage reposé sur des capitaux internes en raison d'engagements externes limités. Ce fonds a continué à soutenir des startups d'IA, y compris OpenAI à ses débuts, bien que la participation initiale de SoftBank ait ensuite été réduite. Dès 2023, SoftBank a clairement réorienté sa communication publique pour faire de l'IA le cœur de sa stratégie d'investissement, Masayoshi Son déclarant un passage de la « défense » à l'« offensive » dans ce domaine.
Principaux investissements et portefeuille dans l'IA
Les initiatives d'IA de SoftBank ont inclus des positions significatives dans les couches d'infrastructure et d'application. Parmi les investissements clés figurent Arm Holdings, acquise par SoftBank en 2016 puis introduite en bourse en septembre 2023, dont les conceptions de puces sont essentielles au traitement de l'IA dans les appareils mobiles et périphériques. Le fonds a également investi dans OpenAI lors d'un tour de table de 500 millions de dollars en 2019, puis a participé à des levées de fonds plus importantes pour Anthropic et Inflection AI, bien que certaines participations aient été vendues ou réduites.
D'autres sociétés notables du portefeuille incluent Figure AI, une entreprise de robotique humanoïde, et Sanctuary AI, qui développe des robots généralistes. SoftBank a également soutenu des fournisseurs d'infrastructures d'IA comme Graphcore (fabricant de puces basé au Royaume-Uni) et Groq, spécialisé dans l'accélération de l'inférence. En 2024, SoftBank a annoncé son intention d'investir jusqu'à 500 millions de dollars dans la vente d'actions d'employés d'OpenAI et a exploré des coentreprises pour des centres de données d'IA au Japon et aux États-Unis.
Partenariats stratégiques et infrastructures
SoftBank a formé des alliances stratégiques pour renforcer son écosystème d'IA. Un partenariat notable avec OpenAI a été annoncé en 2024, incluant une coentreprise pour commercialiser des services d'IA auprès des entreprises japonaises, avec l'engagement de SoftBank d'acheter des puces d'IA avancées. Le fonds a également collaboré avec Arm Holdings pour promouvoir un traitement de l'IA économe en énergie, ainsi qu'avec NVIDIA pour le déploiement de GPU dans des projets d'IA au Japon, bien que cette relation ait connu des fluctuations.
Les investissements dans les infrastructures ont inclus le soutien à des initiatives liées à Oracle Cloud Infrastructure et Amazon Web Services, ainsi qu'un financement pour la fabrication avancée de puces via TSMC dans le cadre des participations plus larges de SoftBank. Le fonds a également investi dans Alibaba Cloud et d'autres fournisseurs de cloud, reconnaissant l'importance de la capacité de calcul pour les charges de travail de Machine learning.
Performance et défis
Les fonds d'IA de SoftBank ont connu une volatilité significative. Le Vision Fund a enregistré des pertes record en 2022, principalement en raison de dépréciations sur les valeurs technologiques, mais a rebondi en 2023 et 2024 grâce à la hausse des valorisations de l'IA. La performance du fonds a été étroitement liée au cours de l'action d'Arm Holdings, qui a fortement augmenté après son introduction en bourse. Cependant, certains paris précoces sur l'IA, comme les investissements dans we-work (non spécifiques à l'IA), ont entraîné des dépréciations substantielles, conduisant à une approche plus sélective.
En 2025, SoftBank a levé un nouveau fonds axé sur l'IA, visant environ 100 milliards de dollars, avec un soutien potentiel de fonds souverains du Moyen-Orient. La stratégie du fonds inclut des investissements dans les startups de Generative AI, les infrastructures d'IA et les solutions énergétiques pour les centres de données. SoftBank a également exploré des prêts garantis par sa participation dans Arm Holdings pour financer ces investissements, bien que de telles opérations comportent des risques financiers.
Perspectives d'avenir
Les initiatives d'IA de SoftBank sont positionnées pour jouer un rôle majeur dans le paysage mondial de l'investissement en IA. Le groupe a exprimé son intérêt pour le soutien à la recherche fondamentale, notamment au Stanford AI Lab et au MIT CSAIL, ainsi que pour les applications commerciales dans les secteurs de la santé, de la finance et de la robotique. Masayoshi Son a déclaré à plusieurs reprises que l'IA dépasserait l'intelligence humaine d'ici 2035, ce qui constitue la thèse à long terme du fonds. Toutefois, le succès de ces initiatives dépendra des conditions du marché, des évolutions réglementaires et de la capacité à générer des rendements dans un secteur hautement concurrentiel.