Sanctuary AI est une entreprise canadienne de robotique fondée en 2018 par d'anciens dirigeants de Kindred AI, une startup spécialisée dans l'utilisation de l'apprentissage par renforcement pour la manipulation robotique. L'entreprise est basée à Vancouver, en Colombie-Britannique, et se consacre à la construction de robots humanoïdes capables d'opérer dans des environnements centrés sur l'humain. Sa mission est de créer la première intelligence de type humain au monde dans des robots polyvalents, avec pour objectif de remédier aux pénuries de main-d'œuvre et de transformer des industries telles que la fabrication, la logistique et la santé.
Le produit phare de Sanctuary AI est Phoenix, un robot humanoïde conçu pour effectuer des tâches répétitives, dangereuses ou difficiles pour les humains. L'entreprise développe également un système de contrôle appelé Carbon, une plateforme logicielle d'IA qui permet au robot d'apprendre et d'exécuter des tâches grâce à des instructions en langage naturel et à des démonstrations. En combinant robotique avancée et intelligence artificielle, Sanctuary AI vise à fournir une solution de main-d'œuvre adaptable à divers environnements et tâches.
Fondation et développement initial
Sanctuary AI a été fondée en 2018 par Geordie Rose, Suzanne Gildert, Olivia Norton et d'autres anciens membres de Kindred AI. Rose, qui avait auparavant cofondé D-Wave Systems, une entreprise d'informatique quantique, apportait une vision de création de robots humanoïdes dotés de capacités cognitives de type humain. L'entreprise a d'abord opéré en mode furtif, développant ses technologies de base avant d'annoncer publiquement sa mission en 2021.
En 2021, Sanctuary AI a présenté son robot humanoïde de première génération, Phoenix, conçu pour effectuer une gamme de tâches, allant de la saisie et du dépôt d'objets à l'utilisation de machines. Le robot a d'abord été déployé dans un projet pilote avec un grand détaillant canadien, où il a accompli avec succès des tâches telles que le réapprovisionnement des étagères et l'emballage des courses. Ce déploiement précoce a démontré le potentiel de la technologie et a aidé l'entreprise à affiner son approche.
Technologie : Phoenix et Carbon
Phoenix est un robot humanoïde mesurant environ 1,70 mètre et pesant environ 70 kilogrammes. Il possède deux bras avec sept degrés de liberté chacun, des mains dextres avec 20 degrés de liberté, et une tête équipée de caméras et de capteurs pour la perception. Le robot est conçu pour se déplacer en toute sécurité dans des environnements humains, avec une vitesse maximale d'environ 5 kilomètres par heure et une autonomie allant jusqu'à 12 heures sur une seule charge.
Le système de contrôle Carbon est le cerveau de Phoenix. Il utilise une combinaison de apprentissage automatique, de apprentissage profond et de réseaux neuronaux pour permettre au robot de comprendre et d'exécuter des tâches. Carbon peut interpréter des commandes en langage naturel, apprendre à partir de démonstrations et généraliser à de nouvelles situations. Il est construit sur une architecture de grand modèle de langage, similaire à celles utilisées dans les systèmes de IA générative, mais adaptée à l'action physique.
L'une des innovations clés de Carbon est sa capacité à apprendre des tâches sans reprogrammation extensive. Les opérateurs peuvent entraîner Phoenix en lui montrant comment effectuer une tâche ou en donnant des instructions verbales. Le système utilise ensuite l'apprentissage par renforcement pour affiner ses compétences au fil du temps. Cette approche réduit le besoin de codage spécialisé et rend le robot accessible aux non-experts.
Déploiement et partenariats
Sanctuary AI s'est concentrée sur le déploiement de Phoenix dans des environnements réels pour valider sa technologie. En 2022, l'entreprise a collaboré avec une chaîne d'épicerie canadienne pour tester le robot dans un magasin, où il a effectué des tâches telles que le réapprovisionnement des étagères et l'assistance aux clients. Le pilote a été couronné de succès, conduisant à d'autres collaborations avec des détaillants et des fabricants.
En 2023, Sanctuary AI a annoncé un partenariat avec un grand constructeur automobile pour explorer l'utilisation de Phoenix dans les opérations de chaîne d'assemblage. Le robot a été testé dans des tâches telles que la manipulation de pièces et l'inspection de la qualité. Ces déploiements ont fourni des données précieuses pour améliorer les performances et la fiabilité du robot.
L'entreprise a également collaboré avec des institutions académiques et des organismes de recherche pour faire progresser le domaine de la robotique humanoïde. Elle a travaillé avec l'Université de Toronto et l'Université Carnegie Mellon sur des projets de recherche liés à l'apprentissage et au contrôle des robots.
Financement et croissance
Sanctuary AI a attiré des investissements significatifs de la part de sociétés de capital-risque et de partenaires stratégiques. En 2021, l'entreprise a levé 30 millions de dollars lors d'un tour de table de série A mené par un investisseur technologique de premier plan. En 2022, elle a obtenu 75 millions de dollars supplémentaires lors d'un financement de série B, portant son financement total à plus de 100 millions de dollars. Les fonds ont été utilisés pour élargir son équipe d'ingénierie, augmenter la production et accélérer le développement de Carbon.
En 2023, l'entreprise a annoncé un partenariat avec Microsoft pour intégrer ses capacités d'IA aux services cloud Azure. Cette collaboration vise à améliorer l'évolutivité et l'accessibilité des robots de Sanctuary AI, permettant aux clients de déployer et de gérer des flottes de robots Phoenix via le cloud.
Paysage concurrentiel
Sanctuary AI opère dans un domaine en évolution rapide de la robotique humanoïde, en concurrence avec des entreprises telles que Figure AI, Optimus de Tesla et Neuralink (bien que Neuralink se concentre sur les interfaces cerveau-ordinateur). Contrairement à certains concurrents qui privilégient la vitesse ou des tâches spécifiques, Sanctuary AI met l'accent sur des capacités polyvalentes et une intelligence de type humain.
L'approche de l'entreprise se distingue par son accent sur l'interaction en langage naturel et l'apprentissage par démonstration. Alors que d'autres robots reposent sur des routines préprogrammées ou la téléopération, Phoenix est conçu pour comprendre et exécuter une grande variété de tâches avec une intervention humaine minimale. Cela positionne Sanctuary AI comme un leader dans la quête de robots polyvalents.
Défis et orientations futures
Malgré ses progrès, Sanctuary AI fait face à des défis importants. Les robots humanoïdes sont complexes et coûteux à produire, et obtenir des performances fiables dans des environnements non structurés reste difficile. L'entreprise doit également répondre aux préoccupations de sécurité et aux questions réglementaires à mesure que les robots s'intègrent davantage dans les lieux de travail.
À l'avenir, Sanctuary AI prévoit d'élargir sa gamme de produits et d'améliorer les capacités cognitives de ses robots. L'entreprise investit dans les grands modèles de langage et les architectures transformeurs pour améliorer la compréhension et le raisonnement de Carbon. Elle vise également à réduire le coût de Phoenix pour le rendre accessible aux petites et moyennes entreprises.
En 2024, Sanctuary AI a annoncé une feuille de route pour déployer des milliers de robots dans diverses industries au cours des cinq prochaines années. L'entreprise explore également des applications dans le secteur de la santé, où les robots pourraient assister les soins aux patients et la réadaptation.
Implications éthiques et sociétales
Sanctuary AI reconnaît les implications plus larges des robots humanoïdes sur la société. L'entreprise a établi un comité consultatif d'éthique pour guider ses pratiques de développement et de déploiement. Elle souligne l'importance de créer des robots qui augmentent les travailleurs humains plutôt que de les remplacer, et elle plaide en faveur de politiques soutenant la transition de la main-d'œuvre.
L'entreprise aborde également les préoccupations concernant la vie privée et la sécurité des données, en veillant à ce que ses robots soient conçus avec des protections pour sauvegarder les informations sensibles. À mesure que les robots humanoïdes deviennent plus courants, Sanctuary AI vise à être un leader responsable dans le domaine, promouvant la transparence et la responsabilité.
Conclusion
Sanctuary AI est à l'avant-garde du développement de robots humanoïdes dotés d'une intelligence de type humain. Grâce à son robot Phoenix et à son système de contrôle Carbon, l'entreprise repousse les limites de ce qui est possible en robotique et en IA. Avec un financement substantiel, des partenariats stratégiques et une vision claire, Sanctuary AI est bien positionnée pour jouer un rôle majeur dans la définition de l'avenir du travail et de l'interaction homme-robot.