Neuralink Corp. est une entreprise américaine de neurotechnologie qui développe des interfaces cerveau-machine (ICM) implantables. Fondée en 2016 par Elon Musk et une équipe de huit scientifiques et ingénieurs, l'entreprise cherche à créer des dispositifs capables de lire et d'écrire des signaux neuronaux, avec des applications allant du traitement des lésions cérébrales et médullaires à l'amélioration des capacités humaines. Neuralink a son siège à Fremont, en Californie, et a poursuivi des calendriers ambitieux pour les essais humains, recevant une approbation pour de tels essais aux États-Unis en 2023.
La technologie de l'entreprise implique des sondes ultra-fines insérées dans le cerveau, un robot chirurgical pour l'implantation et une électronique à haute densité pour le traitement des signaux. Neuralink a démontré son système sur des modèles animaux et, en janvier 2024, a annoncé la première implantation humaine. L'entreprise a également fait l'objet d'un examen minutieux concernant ses pratiques de test sur les animaux et ses défis de gestion interne, tout en continuant à développer de nouvelles applications telles qu'une prothèse visuelle appelée Blindsight.
Fondation et Histoire Précoce
Neuralink a été fondée en 2016 par Elon Musk et huit scientifiques et ingénieurs : Max Hodak, Benjamin Rapoport, Dongjin Seo, Paul Merolla, Philip Sabes, Tim Gardner, Tim Hanson et Vanessa Tolosa. L'équipe initiale comprenait des experts en neurosciences, en biochimie et en robotique. En janvier 2017, les mandataires de Musk ont approché Pedram Mohseni et Randolph Nudo, qui détenaient les droits sur le nom « NeuraLink » et un prototype sur lequel l'entreprise a basé ses travaux. Neuralink a été signalée pour la première fois publiquement en mars 2017.
En avril 2017, Neuralink a annoncé son objectif à court terme de développer des dispositifs pour traiter des maladies cérébrales graves, avec pour objectif final l'amélioration des capacités humaines, parfois appelée transhumanisme. Musk a cité le concept de « dentelle neurale » des romans The Culture d'Iain M. Banks comme source d'inspiration, le définissant comme une « couche numérique au-dessus du cortex » qui pourrait être implantée par une veine ou une artère. Il a déclaré que l'objectif à long terme était d'atteindre une « symbiose avec l'intelligence artificielle », qu'il perçoit comme une menace existentielle pour l'humanité si elle n'est pas maîtrisée. Musk a décrit le dispositif comme pouvant potentiellement permettre une « situation de partie sauvegardée » où une personne pourrait reprendre et télécharger son dernier état, et traiter les lésions cérébrales ou médullaires en compensant la capacité perdue avec une puce.
Direction et Dynamique Interne
Jared Birchall, chef du family office de Musk, a été répertorié comme PDG, directeur financier et président de Neuralink en 2018. En septembre 2018, Musk était le propriétaire majoritaire mais n'occupait pas de poste de direction. Le cofondateur Benjamin Rapoport a quitté Neuralink en 2018, citant des préoccupations de sécurité comme une influence majeure sur sa décision. Rapoport a ensuite fondé Precision Neuroscience, qui met l'accent sur des électrodes de surface plutôt que sur les électrodes pénétrantes utilisées par Neuralink, afin de remédier aux dommages cérébraux potentiels et à d'autres problèmes de sécurité.
En août 2020, seulement trois des huit scientifiques fondateurs restaient à l'entreprise, selon un rapport de Stat News. L'article décrivait « des années de conflit interne où des calendriers précipités se sont heurtés au rythme lent et progressif de la science ». En mai 2021, le cofondateur et président Max Hodak a annoncé qu'il ne travaillait plus avec l'entreprise. Seuls deux des huit cofondateurs restaient en janvier 2022. En février 2024, Musk a changé l'État d'incorporation de Neuralink du Delaware au Nevada après qu'un juge de la Cour de chancellerie du Delaware a annulé le package de rémunération de 55 milliards de dollars de Musk chez Tesla. En avril 2025, Neuralink a fait face à des critiques pour s'être faussement qualifiée de « petite entreprise défavorisée » dans un dépôt fédéral auprès de la Small Business Administration des États-Unis.
Financement et Installations
En 2019, Neuralink avait reçu 158 millions de dollars de financement, dont 100 millions provenant de Musk, et employait 90 personnes. L'entreprise a initialement opéré dans le quartier Mission de San Francisco, partageant le bâtiment Pioneer avec OpenAI, une autre entreprise cofondée par Musk. En 2022, le siège de Neuralink était situé à Fremont, en Californie. L'entreprise a également annoncé des plans pour construire une installation de trois étages avec des espaces de bureaux et de fabrication à Del Valle, au Texas, à environ 10 miles à l'est de Gigafactory Texas, le siège et l'usine de fabrication de Tesla.
Technologie et Développement
En 2018, Gizmodo a rapporté que Neuralink « restait très secret sur ses travaux ». Les archives publiques montraient que l'entreprise avait cherché à ouvrir une installation de test sur les animaux à San Francisco, mais elle a ensuite commencé ses recherches à l'Université de Californie à Davis. En 2019, lors d'une présentation en direct à la California Academy of Sciences, l'équipe de Neuralink a révélé son premier prototype : un système impliquant des sondes ultra-fines insérées dans le cerveau, un robot neurochirurgical pour l'implantation et un système électronique à haute densité pour le traitement des informations neuronales. La technologie est basée sur des travaux développés à l'Université de Californie à San Francisco et à l'Université de Californie à Berkeley.
Sondes
Les sondes sont principalement constituées de polyimide, un matériau biocompatible, avec un conducteur fin en or ou en platine. Elles sont insérées dans le cerveau par un processus automatisé effectué par un robot chirurgical. Chaque sonde est composée de fils contenant des électrodes qui localisent les signaux électriques dans le cerveau, ainsi qu'une zone sensorielle où le fil interagit avec un système électronique pour l'amplification et l'acquisition des signaux. Chaque sonde contient 48 ou 96 fils, chacun avec 32 électrodes indépendantes, produisant jusqu'à 3 072 électrodes par formation.
Robot Chirurgical
Neuralink a conçu un robot chirurgical capable d'insérer rapidement de nombreuses sondes flexibles dans le cerveau. Le robot est conçu pour éviter les vaisseaux sanguins et effectuer la procédure délicate avec précision, répondant à l'un des défis clés de l'implantation de fils fins et flexibles sans causer de dommages tissulaires.
Tests sur les Animaux et Controverses
L'entreprise a fait face à des critiques pour le grand nombre de primates euthanasiés après des essais médicaux. Des dossiers vétérinaires auraient montré des complications avec des électrodes implantées chirurgicalement, soulevant des préoccupations concernant le bien-être animal et la sécurité de la technologie. Neuralink n'a pas détaillé publiquement l'étendue complète de ses pratiques de test sur les animaux, mais la critique a été un problème récurrent dans la couverture médiatique.
Essais Humains et Jalons
Neuralink a initialement anticipé le début des expériences humaines en 2020, mais a ensuite déplacé ce calendrier à 2023. En mai 2023, l'entreprise avait reçu l'approbation pour les essais humains aux États-Unis. Le 29 janvier 2024, Musk a annoncé que Neuralink avait implanté avec succès un dispositif chez un patient humain, qui a ensuite été identifié comme Noland Arbaugh. Le patient a été signalé comme se rétablissant après la procédure.
En août et septembre 2025, le University Health Network de Toronto a réalisé les premières chirurgies d'implantation cérébrale de Neuralink au Canada sur deux patients atteints de lésions médullaires cervicales, marquant les premières procédures de ce type en dehors des États-Unis.
Blindsight et Applications Futures
En septembre 2024, Neuralink a annoncé son dernier effort de développement, Blindsight, qui vise à permettre aux personnes aveugles dont le cortex visuel est intact de retrouver un certain niveau de vision. Le développement a reçu un statut « révolutionnaire » du gouvernement fédéral américain, ce qui devrait accélérer son calendrier de développement. Cette application s'appuie sur l'objectif plus large de l'entreprise de traiter les déficits neurologiques par des dispositifs implantables, avec des applications futures potentielles dans des domaines tels que l'amélioration de la mémoire et la communication pour les personnes paralysées.
Contexte Plus Large et Intelligence Artificielle
Le travail de Neuralink se situe à l'intersection de la neurotechnologie et de l'intelligence artificielle. La vision à long terme de l'entreprise d'atteindre une symbiose avec l'IA reflète des discussions plus larges dans le domaine sur l'intégration homme-machine. Bien que Neuralink ne soit pas directement impliquée dans le développement de grands modèles de langage ou de systèmes d'IA générative, son objectif de créer une interface à haute bande passante entre le cerveau et les ordinateurs pourrait potentiellement compléter les avancées en apprentissage automatique et en réseaux neuronaux. L'approche de l'entreprise diffère de celle d'organisations comme OpenAI ou Google DeepMind, qui se concentrent sur l'IA basée sur des logiciels, en mettant l'accent sur du matériel qui se connecte directement aux tissus biologiques.
Réception et Évaluation Scientifique
Les scientifiques ont reconnu que les avancées techniques de Neuralink, telles que la fabrication d'implants sans fil et l'augmentation du nombre d'électrodes, représentent des progrès dans le domaine des interfaces cerveau-machine. Cependant, une technologie similaire existe depuis 2002, lorsqu'un groupe de recherche a démontré un singe déplaçant un curseur d'ordinateur avec des signaux neuronaux. Les calendriers rapides de l'entreprise ont suscité à la fois des éloges pour son ambition et des critiques pour un risque potentiel de compromettre la rigueur scientifique. En 2025, Neuralink continue d'opérer comme une entreprise privée, Musk restant une figure centrale de son profil public et de sa direction stratégique.