Waymo LLC ( WAY-moh) est une entreprise américaine de technologie de conduite autonome dont le siège est à Mountain View, en Californie. Elle est une filiale d'Alphabet Inc., la société mère de Google. En juin 2026, Waymo exploite des services publics commerciaux de robotaxis dans 10 zones métropolitaines américaines, dispose de 3 871 robotaxis en service, fournit 500 000 trajets payants par semaine et a parcouru 200 millions de miles entièrement autonomes.
L'entreprise trouve ses origines dans l'équipe de course de l'Université Stanford, qui a participé aux Grands Défis de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en 2005 et 2007. Le développement de la technologie de conduite autonome par Google a commencé en janvier 2009 et le projet a été révélé en octobre 2010. En décembre 2016, le projet a été renommé Waymo et a été scindé de Google pour devenir une partie d'Alphabet. En octobre 2020, Waymo est devenue la première entreprise à offrir un service au public sans conducteurs de sécurité.
Origines et développement précoce
La lignée de Waymo remonte à l'équipe de course de l'Université Stanford, qui a participé aux Grands Défis de la DARPA en 2005 et 2007. L'équipe, dirigée par Sebastian Thrun, alors directeur du laboratoire d'intelligence artificielle de Stanford (SAIL), a développé les véhicules autonomes Stanley et Junior. Ces véhicules intégraient des algorithmes avancés d'intelligence artificielle et de apprentissage automatique, y compris l'apprentissage profond et les réseaux neuronaux, qui étaient essentiels pour la perception et la prise de décision. Le succès de ces véhicules dans les défis du désert a démontré la faisabilité de la navigation autonome et a jeté les bases du développement futur.
En 2007, Google a acquis l'équipe VuTool, qui avait travaillé sur la cartographie numérique pour SAIL. Cette équipe a contribué au projet Street View de Google, et leur expertise en cartographie et en fusion de capteurs s'est avérée inestimable. L'année suivante, Anthony Levandowski, cofondateur de 510 Systems, a proposé un projet de voiture autonome à la direction de Google. Bien que cela ait été initialement refusé en raison de préoccupations de responsabilité, Levandowski a été autorisé à poursuivre le projet de manière indépendante, ce qui a conduit à la création d'Anthony's Robots. En 2008, une Toyota Prius modifiée, nommée Pribot, a été démontrée en livrant des pizzas à travers le pont de la baie de San Francisco, captant l'attention des fondateurs de Google.
Projet Chauffeur et la naissance de Waymo
En janvier 2009, Google a officiellement lancé son programme de voiture autonome, connu sous le nom de Projet Chauffeur, au sein du laboratoire Google X. Le projet était dirigé par Sebastian Thrun et Anthony Levandowski, avec une équipe d'ingénieurs qui avaient travaillé sur les véhicules de Stanford. La flotte initiale était composée de Toyota Prius et de Lexus RX modifiées, équipées de capteurs LiDAR, de caméras et de radars. Le projet a été tenu secret jusqu'en octobre 2010, lorsque le New York Times a révélé son existence. Google a annoncé le projet publiquement le même jour.
En 2012, le Nevada est devenu le premier État à réglementer les véhicules autonomes, et la Prius modifiée de Google a obtenu la première licence pour une voiture autonome. Le véhicule était « conduit » par Chris Urmson, avec Levandowski sur le siège passager. Les années suivantes ont vu des progrès rapides, avec le développement du prototype Firefly, un véhicule spécialement conçu sans volant ni pédales. En 2015, John Krafcik a été embauché comme PDG, et le projet a parcouru plus d'un million de miles de conduite autonome. Google a investi 1,1 milliard de dollars dans le projet entre 2009 et 2015.
L'ère Waymo : scission et croissance
En décembre 2016, le projet a été renommé Waymo et scindé en une entreprise distincte sous Alphabet Inc. Le nom « Waymo » a été dérivé de « une nouvelle voie à suivre dans la mobilité ». L'entreprise s'est concentrée sur le développement de la technologie pour un usage commercial, en particulier sur le marché émergent des robotaxis. En 2017, Waymo a poursuivi Uber Technologies, alléguant que l'ancien ingénieur de Google, Anthony Levandowski, avait volé des secrets commerciaux liés à la technologie LiDAR. L'affaire a été réglée en 2018, Uber payant 245 millions de dollars en actions et acceptant de ne pas utiliser la technologie contestée.
En 2018, Waymo a lancé son premier service commercial de robotaxis, Waymo One, dans la zone métropolitaine de Phoenix, en Arizona. Le service a d'abord fonctionné avec des conducteurs de sécurité, mais en octobre 2020, Waymo est devenue la première entreprise à offrir un service public sans aucun conducteur de sécurité dans le véhicule. Cela a marqué une étape importante dans l'industrie des véhicules autonomes. En 2024, Waymo s'était étendu à plusieurs villes, dont San Francisco, Los Angeles et Austin, et avait levé 11 milliards de dollars de financement externe.
Technologie et innovation
La technologie de Waymo repose fortement sur l'IA et l'apprentissage automatique. Les véhicules utilisent une combinaison de LiDAR, de radar et de caméras pour percevoir leur environnement, créant une carte 3D haute définition de l'environnement. Les modèles d'apprentissage profond sont entraînés sur de vastes quantités de données de conduite pour reconnaître les objets, prédire leur comportement et prendre des décisions de conduite sûres. L'entreprise a également investi dans des architectures de réseaux neuronaux et des modèles transformeurs pour améliorer la perception et la planification.
Waymo a développé sa propre gamme de capteurs et de matériel informatique, y compris le Waymo Driver, un système intégré qui traite les données en temps réel. L'entreprise a également construit une plateforme de simulation appelée Carcraft, qui lui permet de tester et de valider son logiciel dans des environnements virtuels. Cette approche a permis à Waymo d'accumuler des milliards de miles de conduite simulée, accélérant le développement de sa technologie.
Expansion et commercialisation
Waymo a poursuivi une stratégie double consistant à concéder sa technologie sous licence à d'autres entreprises et à exploiter sa propre flotte de robotaxis. En 2020, Waymo a annoncé un partenariat avec Daimler Trucks pour développer des camions autonomes pour l'industrie du fret. L'entreprise a également conclu des partenariats avec Jaguar Land Rover et Stellantis pour intégrer sa technologie dans leurs véhicules. En 2023, Waymo a étendu son service de robotaxis à San Francisco, et d'ici 2026, elle opère dans 10 zones métropolitaines, y compris New York, Miami et Seattle.
En février 2026, Waymo a levé 16 milliards de dollars lors d'un tour de financement qui a valorisé l'entreprise à 126 milliards de dollars. Cet investissement a été utilisé pour étendre sa flotte, améliorer sa technologie et pénétrer de nouveaux marchés. L'entreprise a également exploré des partenariats avec des plateformes de covoiturage comme Uber et Lyft pour accroître sa portée.
Défis en matière de sécurité et de réglementation
Malgré ses avancées technologiques, Waymo a fait face à un examen minutieux concernant la sécurité de ses véhicules autonomes. En janvier 2026, le National Transportation Safety Board (NTSB) et la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) ont ouvert des enquêtes sur les robotaxis de Waymo pour des incidents récurrents de dépassement illégal de bus scolaires arrêtés, et un incident où un robotaxi a heurté un enfant qui a couru derrière un SUV garé dans une zone scolaire. Ces incidents ont soulevé des préoccupations quant à la capacité des véhicules autonomes à gérer des situations imprévisibles, en particulier dans les zones scolaires et à proximité des véhicules d'urgence.
Waymo a répondu en soulignant que ses véhicules ont un bon bilan de sécurité par rapport aux conducteurs humains, et elle a mis en œuvre des mises à jour logicielles par liaison radio pour résoudre des problèmes spécifiques. L'entreprise a également travaillé avec les régulateurs pour développer des normes de sécurité pour les véhicules autonomes. En 2025, Waymo a accepté de partager ses données de sécurité avec la NHTSA pour aider à éclairer les futures réglementations.
Direction et financement
Waymo est dirigée par les co-PDG Tekedra Mawakana et Dmitri Dolgov depuis avril 2021. Mawakana, qui a précédemment occupé le poste de directrice des opérations de Waymo, supervise la politique et les affaires publiques de l'entreprise, tandis que Dolgov, ancien chercheur de Stanford et membre précoce du projet, se concentre sur la technologie et le développement de produits. L'entreprise a levé 27 milliards de dollars de financement total, y compris les 16 milliards levés en 2026, ce qui en fait l'une des entreprises de véhicules autonomes les plus valorisées au monde.
Perspectives d'avenir
Waymo continue de diriger l'industrie des véhicules autonomes, avec une avance significative en termes de miles parcourus et de déploiement commercial. L'entreprise explore des opportunités dans le camionnage autonome, la livraison et le transport personnel. En 2026, Waymo investit également dans l'IA générative pour améliorer ses capacités de simulation et de prédiction. Avec le soutien d'Alphabet et un bilan solide, Waymo est bien positionnée pour façonner l'avenir de la mobilité, bien qu'elle doive naviguer à travers les obstacles réglementaires et les problèmes de confiance du public pour parvenir à une adoption généralisée.