Qualcomm est une société multinationale américaine de technologies dont le siège social est situé à San Diego, en Californie. La société conçoit et développe des technologies pour les communications et l'informatique mondiales, y compris les réseaux mobiles de nouvelle génération, les appareils intelligents et les semi-conducteurs, tels que les processeurs mobiles et les puces d'intelligence artificielle. Qualcomm détient des brevets essentiels pour les normes de communication mobile mondiales, notamment la 5G, la 4G, la CDMA2000, la TD-SCDMA et la WCDMA.
Fondée en 1985 par Irwin Jacobs et six autres cofondateurs, les premières recherches de Qualcomm sur la technologie sans fil à accès multiple par répartition en code (CDMA) ont été financées grâce aux revenus de son système de communication par satellite Omnitracs. La CDMA a ensuite été adoptée comme norme 2G en Amérique du Nord, intégrant les brevets de Qualcomm, ce qui a conduit à des litiges sur les prix et l'accès aux brevets essentiels. Au fil du temps, Qualcomm s'est développée dans les produits semi-conducteurs, fonctionnant en grande partie selon un modèle de fabrication sans usine. Sa gamme de processeurs Snapdragon est largement utilisée dans les smartphones et autres appareils intelligents par de nombreux fabricants. Ces dernières années, Qualcomm s'est développée dans l'intelligence artificielle embarquée, les applications automobiles, l'Internet des objets (IoT), la réalité augmentée et la réalité virtuelle, en plus de développer la gamme de produits Dragonwing pour des solutions industrielles et d'entreprise.
Histoire
Première histoire
Qualcomm a été créée le 1er juillet 1985 par sept anciens employés de Linkabit, dirigés par Irwin Jacobs. Parmi les cofondateurs figuraient Andrew Viterbi, Franklin Antonio, Adelia Coffman, Andrew Cohen, Klein Gilhousen et Harvey White. Le nom « Qualcomm » signifie « Quality Communications ». L'entreprise a commencé comme centre de recherche et développement sous contrat, principalement pour des projets gouvernementaux et de défense.
En 1988, Qualcomm a fusionné avec Omninet et a levé 3,5 millions de dollars pour produire le système de communication par satellite Omnitracs pour les entreprises de camionnage. Qualcomm est passée de huit employés en 1986 à 620 employés en 1991, stimulée par la demande pour Omnitracs. En 1989, Qualcomm avait un chiffre d'affaires de 32 millions de dollars, dont 50 % provenant d'un contrat Omnitracs avec Schneider National. Les bénéfices d'Omnitracs ont aidé à financer les recherches de Qualcomm sur les technologies CDMA pour les réseaux de téléphonie mobile.
1990–2015
Qualcomm a fonctionné à perte au début des années 1990 en raison d'investissements massifs dans la recherche sur la CDMA. Pour obtenir des financements, l'entreprise a fait son introduction en bourse en septembre 1991, levant 68 millions de dollars. 486 millions de dollars supplémentaires ont été levés en 1995 grâce à la vente de 11,5 millions d'actions supplémentaires, destinées à la fabrication en masse de téléphones, de stations de base et d'équipements CDMA, après que la plupart des réseaux cellulaires américains ont annoncé l'adoption de la norme CDMA. Le chiffre d'affaires a atteint 383 millions de dollars en 1995 et 814 millions de dollars en 1996.
En 1998, Qualcomm a procédé à une restructuration, licenciant 700 employés et scindant ses activités de fabrication de stations de base et de téléphones portables pour se concentrer sur les brevets et les activités de puces à plus forte marge. La division des stations de base perdait 400 millions de dollars par an, et après la scission, les bénéfices ont grimpé en flèche. Qualcomm est devenue l'action la plus performante du marché avec une croissance de 2 621 % sur un an. En 2000, Qualcomm comptait 6 300 employés, 3,2 milliards de dollars de chiffre d'affaires et 670 millions de dollars de bénéfices. À cette époque, Qualcomm avait établi des bureaux en Europe, en Asie-Pacifique et dans les Amériques. En 2001, 65 % du chiffre d'affaires provenait de l'extérieur des États-Unis, dont 35 % de la Corée du Sud.
En 2005, Paul E. Jacobs, fils du fondateur Irwin Jacobs, est devenu PDG. Il a recentré la recherche sur les projets de l'Internet des objets. Cette année-là, Qualcomm a acquis Flarion Technologies, un développeur de technologie OFDMA sans fil à large bande. En décembre 2013, Qualcomm a annoncé que Steven Mollenkopf succéderait à Paul Jacobs au poste de PDG, avec des projets d'expansion vers la technologie sans fil pour les voitures, les wearables et d'autres nouveaux marchés.
2015–2024 : NXP, Broadcom et Nuvia
En octobre 2016, Qualcomm a annoncé son intention d'acquérir NXP Semiconductors pour 47 milliards de dollars. L'accord a été approuvé par les régulateurs antitrust américains en avril 2017, certains brevets essentiels standard étant exclus. Cependant, l'acquisition a été abandonnée en juillet 2018 après des retards prolongés liés à la guerre commerciale entre la Chine et les États-Unis.
Pendant ce temps, Broadcom a fait une offre de 103 milliards de dollars pour acquérir Qualcomm en 2017, offre que Qualcomm a rejetée. Broadcom a tenté une OPA hostile, portant son offre à 121 milliards de dollars. L'acquisition potentielle a été examinée par le Comité américain des investissements étrangers et bloquée par un décret du président Donald Trump, invoquant des préoccupations de sécurité nationale.
En janvier 2021, Qualcomm a nommé Cristiano Amon, son président et chef de la division puces, au poste de PDG. Le même mois, Qualcomm a annoncé l'acquisition de Nuvia, une startup de processeurs pour serveurs fondée au début de 2019 par d'anciens architectes d'Apple et de Google, pour environ 1,4 milliard de dollars. L'acquisition a été finalisée en mars 2021, les premiers produits étant prévus pour être expédiés au second semestre 2022. En mars 2022, Qualcomm a acquis Arriver, une marque de logiciels d'aide à la conduite et de conduite autonome, auprès de SSW Partners. En juin 2022, Qualcomm a acquis la startup israélienne Cellwize par l'intermédiaire de Qualcomm Ventures. En août 2022, Bloomberg News a rapporté que Qualcomm prévoyait de revenir sur le marché des processeurs pour serveurs en utilisant la technologie de Nuvia. Plus tard ce mois-là, Arm Ltd. a poursuivi Qualcomm et Nuvia pour violation d'accords de licence.
Produits et technologies
La principale gamme de produits de Qualcomm est la famille de processeurs système sur puce (SoC) Snapdragon, utilisés dans les smartphones, les tablettes, les ordinateurs portables et d'autres appareils intelligents. Les processeurs Snapdragon intègrent des CPU, des GPU, des DSP et, de plus en plus, des unités de traitement neuronal (NPU) pour l'intelligence artificielle sur l'appareil. Qualcomm produit également des modems pour la connectivité cellulaire, y compris les solutions 5G, et des composants front-end RF.
Ces dernières années, Qualcomm a mis l'accent sur les capacités d'« IA sur l'appareil », permettant à des tâches telles que le traitement du langage naturel et la reconnaissance d'images de s'exécuter localement sur les appareils plutôt que dans le cloud. Cette stratégie s'aligne sur la tendance plus large de l'intelligence artificielle et de l'apprentissage automatique vers l'informatique de périphérie. Le moteur d'IA de Qualcomm, introduit en 2018, combine matériel et logiciel pour accélérer les charges de travail d'IA sur ses plateformes Snapdragon.
Qualcomm développe également la gamme de produits Dragonwing pour des solutions industrielles et d'entreprise, en se concentrant sur l'IA embarquée, l'informatique de périphérie et la connectivité avancée. De plus, Qualcomm fournit des solutions automobiles, notamment des cockpits numériques, des systèmes avancés d'aide à la conduite (ADAS) et des plateformes de conduite autonome.
Modèle commercial et licences
Qualcomm fonctionne selon un modèle de fabrication sans usine, concevant des puces mais externalisant la fabrication vers des fonderies comme TSMC. L'entreprise génère des revenus de deux segments principaux : QCT (Qualcomm CDMA Technologies), qui vend des semi-conducteurs, et QTL (Qualcomm Technology Licensing), qui concède ses brevets sous licence. QTL a été un moteur de profit important, mais aussi une source de litiges juridiques.
Qualcomm détient des brevets essentiels pour les normes 2G, 3G, 4G et 5G, notamment la CDMA2000, la WCDMA et la 5G NR. Ses pratiques de licence ont fait l'objet d'un examen minutieux et de contestations juridiques dans plusieurs juridictions.
Problèmes juridiques et réglementaires
Qualcomm a été impliquée dans de nombreux litiges antitrust et de brevets. En 2018, la Commission européenne a infligé une amende de 997 millions d'euros à Qualcomm pour avoir payé Apple afin d'utiliser ses puces exclusivement, ce que la Commission a jugé anticoncurrentiel. En 2020, un tribunal fédéral américain a statué que les pratiques de licence de Qualcomm violaient la loi antitrust, bien que cette décision ait été annulée en appel.
Qualcomm a également été confrontée à des litiges avec Apple concernant des redevances de brevets, aboutissant à un règlement en 2019. En Asie, les régulateurs en Chine, en Corée du Sud et à Taïwan ont imposé des amendes ou exigé des changements dans les pratiques de licence. Ces batailles juridiques en cours ont façonné les stratégies commerciales et la perception publique de Qualcomm.
IA et orientations futures
Qualcomm s'est positionnée comme un leader de l'IA sur l'appareil, en concurrence avec des sociétés comme AMD, Intel et Apple sur le marché des puces IA. Ses NPU sont conçues pour gérer des tâches telles que la traduction linguistique en temps réel, l'amélioration d'image et l'exécution de grands modèles de langage localement. La recherche en IA de Qualcomm comprend des collaborations avec des institutions académiques et des contributions à des cadres open source.
L'entreprise explore également des opportunités dans l'Internet des objets, la réalité augmentée et la réalité virtuelle, visant à fournir la connectivité et la puissance de traitement sous-jacentes pour ces technologies émergentes. L'accent mis par Qualcomm sur l'IA de périphérie est considéré comme un différenciateur par rapport aux fournisseurs d'IA centrés sur le cloud comme Google Cloud et Amazon Web Services.
Gouvernance d'entreprise
Qualcomm est cotée en bourse sur le NASDAQ sous le symbole QCOM. L'entreprise a une présence mondiale, avec des bureaux en Amérique du Nord, en Europe, en Asie et dans d'autres régions. Son siège social à San Diego abrite des installations de recherche et développement. Qualcomm emploie des milliers d'ingénieurs et de chercheurs, dont beaucoup travaillent sur la conception avancée de semi-conducteurs et les communications sans fil.
L'entreprise a un historique de transitions de direction, Irwin Jacobs ayant été PDG jusqu'en 2005, suivi de Paul Jacobs, Steven Mollenkopf et Cristiano Amon. Le conseil d'administration de Qualcomm comprend des personnalités éminentes de la technologie et des affaires.