L'acquisition proposée d'Arm Holdings par Nvidia était un accord marquant dans l'industrie des semi-conducteurs. Annoncée le 13 septembre 2020, la transaction aurait vu Nvidia racheter Arm à son propriétaire, le groupe SoftBank, pour 40 milliards de dollars en actions et en espèces. L'accord était destiné à être la plus grande acquisition de semi-conducteurs de l'histoire, mais il s'est effondré en février 2022 après avoir fait face à un examen réglementaire intense et à l'opposition de grandes entreprises technologiques. L'échec de l'acquisition a eu des implications significatives pour l'industrie des puces, conduisant SoftBank à introduire Arm en bourse sur le Nasdaq en septembre 2023.
Arm Holdings, dont le siège est à Cambridge, en Angleterre, est une entreprise britannique de conception de semi-conducteurs et de logiciels. Son activité principale est la conception de cœurs d'unité centrale de traitement (CPU) basés sur l'architecture ARM, qui sont utilisés dans pratiquement tous les smartphones modernes et une large gamme de systèmes embarqués. Arm conçoit également des unités de traitement graphique (GPU) et fournit des outils de développement logiciel et une infrastructure de système sur puce (SoC). Depuis 2016, Arm est détenue majoritairement par le conglomérat japonais SoftBank Group.
Contexte : propriété et position sur le marché d'Arm
Arm a été fondée le 12 novembre 1990 en tant que coentreprise entre Acorn Computers, Apple et VLSI Technology. Les processeurs de l'entreprise sont devenus omniprésents dans les appareils mobiles, et dans les années 2010, la technologie d'Arm était sous licence auprès de presque tous les grands fabricants de puces, y compris Qualcomm, Samsung Electronics et Apple. En juillet 2016, SoftBank Group a fait une offre convenue pour Arm, valorisant l'entreprise à 24,3 milliards de livres sterling (environ 32 milliards de dollars). L'acquisition a été achevée le 5 septembre 2016, et Arm est devenue une filiale à part entière de SoftBank.
En 2017, SoftBank a transféré une participation de 25 % dans Arm à son Vision Fund, qui avait reçu des investissements du fonds souverain saoudien. Cette participation jouerait plus tard un rôle dans l'accord avec Nvidia et dans l'introduction en bourse qui a suivi.
L'accord annoncé : septembre 2020
Le 13 septembre 2020, Nvidia a annoncé son intention d'acquérir Arm auprès de SoftBank pour 40 milliards de dollars, en combinant actions et espèces. L'accord aurait donné à SoftBank une participation légèrement inférieure à 10 % dans Nvidia, tandis qu'Arm aurait conservé son siège social à Cambridge. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a présenté l'acquisition comme un moyen de combiner les capacités de calcul en IA de Nvidia avec le vaste écosystème d'Arm, créant potentiellement une force dominante dans l'industrie des semi-conducteurs.
L'annonce a immédiatement soulevé des inquiétudes parmi les régulateurs et les concurrents. Le modèle économique d'Arm repose sur la concession de licences de sa propriété intellectuelle à un large éventail d'entreprises, dont beaucoup sont en concurrence directe avec Nvidia. Les critiques ont fait valoir que la propriété de Nvidia pourrait compromettre la neutralité d'Arm, donnant à Nvidia un accès préférentiel à la technologie d'Arm et potentiellement étouffant la concurrence.
Opposition réglementaire et industrielle
L'accord a fait face à l'opposition de plusieurs fronts. Au Royaume-Uni, le gouvernement a soulevé des préoccupations de sécurité nationale, compte tenu de l'importance stratégique d'Arm pour le secteur technologique britannique. L'Autorité de la concurrence et des marchés (CMA) du Royaume-Uni a lancé une enquête approfondie sur la fusion proposée, en se concentrant sur son impact potentiel sur la concurrence dans le marché des semi-conducteurs.
La Commission européenne a également exprimé des préoccupations, tout comme la Federal Trade Commission (FTC) des États-Unis. La FTC a intenté une action en justice en décembre 2021 pour bloquer l'acquisition, arguant qu'elle nuirait à la concurrence dans plusieurs marchés, notamment les CPU de centres de données, les puces automobiles et la technologie de mise en réseau.
Au-delà des régulateurs, plusieurs grandes entreprises technologiques ont fait part de leur opposition. Google (AI), Microsoft (AI) et Qualcomm figuraient parmi celles qui ont soulevé des préoccupations, car leurs produits dépendent fortement de la propriété intellectuelle d'Arm. Intel et AMD, qui concurrencent Arm dans les processeurs de serveurs, se sont également opposés à l'accord. De plus, Arm China, une filiale dans laquelle des investisseurs chinois détenaient une participation majoritaire, aurait lutté contre l'acquisition, ajoutant une autre couche de complexité.
Effondrement de l'accord : février 2022
La pression réglementaire s'est avérée insurmontable. En janvier 2022, les perspectives de l'accord se sont encore assombries lorsque la CMA du Royaume-Uni a publié un rapport mettant en évidence de sérieuses préoccupations en matière de concurrence. Le 8 février 2022, Nvidia et SoftBank ont annoncé que l'acquisition avait été résiliée, invoquant des obstacles réglementaires. L'effondrement a été un revers important pour Nvidia, qui espérait étendre sa portée sur les marchés mobiles et embarqués.
Après la résiliation, SoftBank a annoncé son intention de procéder à une introduction en bourse (IPO) pour Arm. La société a déposé une demande d'introduction en bourse le 21 août 2023, choisissant le Nasdaq plutôt que la Bourse de Londres. Quelques jours plus tôt, SoftBank a racheté la participation de 25 % de son Vision Fund pour environ 16 milliards de dollars, valorisant Arm à plus de 64 milliards de dollars. Arm est devenue publique le 14 septembre 2023, levant 4,87 milliards de dollars à une valorisation de 54,5 milliards de dollars, SoftBank conservant environ 90 % de la propriété.
Conséquences et impact sur l'industrie
L'échec de l'acquisition a eu des effets durables sur l'industrie des semi-conducteurs. Il a souligné l'importance de la surveillance réglementaire dans les accords technologiques, en particulier ceux impliquant des entreprises occupant des positions dominantes sur le marché. La neutralité d'Arm a été préservée, lui permettant de continuer à concéder des licences de sa technologie à un large éventail de clients, y compris les concurrents de Nvidia.
Pour Nvidia, l'échec a été un revers rare dans une période de croissance rapide. La société avait déjà achevé l'acquisition de Mellanox Technologies en 2020, et elle a continué à se développer par d'autres accords, comme l'acquisition d'Omni ML en 2022 et d'Annapurna Labs en 2020. La capitalisation boursière de Nvidia allait plus tard s'envoler, dépassant 1 000 milliards de dollars en 2023 et 3 000 milliards de dollars en 2024, portée par le boom de l'IA.
Arm, quant à elle, a prospéré en tant que société publique indépendante. Son introduction en bourse a été l'une des plus importantes de 2023, et son action s'est bien comportée alors que la demande pour les puces basées sur Arm augmentait dans les centres de données et les applications d'IA. Son architecture est devenue encore plus centrale pour l'industrie, avec TSMC et d'autres fabricants produisant des processeurs basés sur Arm pour une large gamme d'utilisations.
Contexte plus large : stratégie d'acquisition de Nvidia
L'accord Arm faisait partie de la stratégie plus large de Nvidia visant à étendre son influence dans l'industrie des semi-conducteurs. En 2020, Nvidia a achevé son acquisition de Mellanox, une société de mise en réseau, pour 6,9 milliards de dollars. Elle a également acquis Annapurna Labs, un concepteur de puces israélien, en 2020. Ces acquisitions ont aidé Nvidia à renforcer sa position dans l'informatique de centres de données, qui est devenue de plus en plus importante à mesure que les charges de travail d'IA augmentaient.
L'intérêt de Nvidia pour Arm était motivé par le potentiel de combiner sa technologie GPU avec les conceptions de CPU d'Arm, créant des systèmes intégrés pour l'IA et l'informatique de périphérie. Cependant, l'environnement réglementaire a rendu une telle fusion difficile, et Nvidia a finalement dû abandonner le projet.
Conclusion
L'échec de l'acquisition d'Arm par Nvidia a été un moment décisif dans l'industrie des semi-conducteurs. Il a mis en évidence les défis de la consolidation d'entreprises ayant une portée de marché aussi large et l'importance de maintenir une concurrence loyale. L'effondrement de l'accord a permis à Arm de rester un concédant de licence indépendant, et son introduction en bourse ultérieure a ouvert un nouveau chapitre pour l'entreprise. Pour Nvidia, l'expérience a façonné son approche des futures acquisitions, qui ont été plus ciblées et moins controversées. Cet épisode reste une étude de cas sur les complexités des fusions technologiques et le pouvoir de la surveillance réglementaire.