Automat est un collectif d'investissement exclusivement dédié aux startups d'intelligence artificielle. Fondé en 2023, le groupe agrège des capitaux provenant d'un réseau de dirigeants technologiques, de chercheurs en IA et d'opérateurs pour fournir un financement de démarrage et de premier tour. Le collectif fonctionne selon une thèse selon laquelle les entreprises d'IA transformatrices émergeront de la recherche technique approfondie et de l'apprentissage automatique appliqué, plutôt que d'améliorations progressives de produits.
L'organisation a été établie par un groupe d'anciens ingénieurs et chercheurs issus de grands laboratoires d'IA, notamment OpenAI et Google DeepMind. Ses membres fondateurs incluent Jakob Uszkoreit, co-inventeur de l'architecture Transformer, et Lukasz Kaiser, également co-auteur du Transformer. Ils ont été rejoints par Niki Parmar, qui a précédemment dirigé l'IA appliquée chez un grand fournisseur de cloud, et Mark Chen, ancien responsable produit dans une startup de modèles de langage à grande échelle. Le siège du collectif est situé à San Francisco, en Californie, avec une petite équipe opérationnelle qui gère le flux d'opportunités et la diligence raisonnable.
Stratégie d'investissement
Automat se concentre sur les tours de pré-amorçage et de série A, écrivant généralement des chèques entre 500 000 et 5 millions de dollars. Le collectif privilégie les entreprises travaillant sur la recherche fondamentale en IA, y compris l'efficacité des réseaux de neurones, l'alignement des modèles de langage à grande échelle et les nouvelles architectures de apprentissage profond. Contrairement aux sociétés de capital-risque traditionnelles, Automat ne gère pas un fonds commun unique ; il coordonne plutôt des investissements en syndicat où les membres individuels engagent des capitaux au cas par cas. Cette structure permet au groupe d'agir rapidement et d'éviter la pression de déployer des capitaux dans un cycle de vie de fonds fixe.
Le collectif a soutenu environ 15 startups depuis sa création. Parmi les entreprises notables du portefeuille figurent un concurrent de Groq développant des puces d'inférence IA personnalisées, un rival de SambaNova axé sur le matériel de élagage de modèles, et une entreprise de traitement du langage naturel adjacente à AI21 Labs. Automat a également investi dans une spin-off de Inflection AI travaillant sur l'IA conversationnelle pour le service client d'entreprise. Ces investissements ont été réalisés entre 2023 et 2025, avec le plus grand chèque unique de 4 millions de dollars alloué à une startup robotique de type Figure AI au début de 2024.
Adhésion et réseau
L'adhésion au collectif est limitée à 50 investisseurs actifs, issus d'un réseau plus large de plus de 200 anciens élèves et conseillers. Les membres comprennent d'anciens chercheurs de MIT CSAIL, Stanford AI Lab et Berkeley AI Research, ainsi que des responsables d'ingénierie de Amazon Web Services, Azure et Google Cloud. Le groupe inclut également plusieurs universitaires, tels que Michael Jordan et Anima Anandkumar, qui servent de conseillers techniques informels plutôt que de contributeurs financiers.
L'adhésion exige un engagement annuel minimum de 250 000 dollars et une participation active à au moins deux revues d'investissement par an. Le collectif organise des sessions techniques approfondies trimestrielles où les membres présentent des sujets tels que les améliorations de attention multi-têtes, les innovations en matière de planification du taux d'apprentissage et les techniques de augmentation de données. Ces sessions servent à la fois de forums éducatifs et de moyen de sourcer des opportunités d'investissement issues de la recherche émergente.
Processus de transaction
Le flux d'opportunités d'Automat provient principalement de références de membres et de contacts directs avec des laboratoires académiques. Le collectif maintient un processus de candidature continu, les startups soumettant un livre blanc technique accompagné d'un pitch deck standard. Un comité de sélection de trois membres, renouvelé tous les six mois, évalue chaque soumission selon les critères techniques du groupe, qui incluent la nouveauté de l'approche, le potentiel de élagage de modèles ou de gains d'efficacité, et la solidité du parcours de recherche de l'équipe fondatrice.
Une fois qu'une startup passe le premier filtrage, elle est invitée à présenter lors d'une réunion d'investissement mensuelle. Ces réunions se tiennent virtuellement, avec des enregistrements mis à disposition des membres qui ne peuvent pas y assister en direct. Une transaction est approuvée lorsqu'au moins 60 % des membres participants engagent des capitaux. Le délai moyen de décision, du premier contact au financement, est de 45 jours, ce que le collectif cite comme plus rapide que le capital-risque traditionnel en raison de l'absence de structure de partenariat formelle.
Impact et réception
Automat a gagné en reconnaissance dans la communauté de l'investissement en IA pour sa rigueur technique et sa rapidité. En 2024, le collectif a été présenté dans une étude de cas de Stanford AI Lab sur les modèles de financement alternatifs pour la recherche en IA. Le groupe a également été crédité d'avoir aidé les entreprises en démarrage à naviguer sur le marché de l'emploi concurrentiel en les connectant à son réseau d'anciens élèves spécialisés en apprentissage profond.
Cependant, certains observateurs de l'industrie ont noté que l'accent étroit d'Automat sur la nouveauté technique pourrait l'amener à négliger des applications commercialement viables. Le collectif a répondu en ajoutant deux membres ayant des parcours en gestion de produits en 2025, dont un ancien dirigeant de la division IA de Samsung Electronics. Au début de 2026, Automat rapporte une augmentation de valorisation de 3,2x sur le capital investi à l'échelle du portefeuille, bien qu'il ne divulgue pas la performance individuelle des entreprises.
L'objectif à long terme du collectif est d'établir un écosystème de recherche autonome, où les entreprises du portefeuille contribuent leurs découvertes à l'adhésion. Automat a commencé à organiser un symposium annuel, dont la première édition a eu lieu en octobre 2025 à San Francisco, attirant plus de 300 participants du monde académique et industriel.
Gouvernance et plans futurs
Automat est structuré comme une société à responsabilité limitée, avec un conseil de gestion de trois personnes élu par les membres chaque année. Le conseil supervise les dépenses opérationnelles, financées par des frais annuels de 2 % sur le capital engagé. Le collectif n'a pas de commanditaires externes, et tous les bénéfices issus des sorties sont distribués au prorata aux membres participants.
En 2026, Automat prévoit de lancer un programme de bourses pour les chercheurs en IA en début de carrière, offrant des subventions de 100 000 dollars pour soutenir des travaux indépendants sur les améliorations de réseaux résiduels et la conception de fonctions de perte. Le collectif explore également un partenariat avec TSMC pour fournir aux entreprises du portefeuille un accès à la fabrication avancée de puces pour des accélérateurs IA personnalisés. Ces initiatives reflètent l'ambition d'Automat d'aller au-delà de l'investissement passif et de devenir un contributeur actif au paysage de la recherche en IA.