2023年1月，微软宣布扩大与总部位于旧金山的人工智能研究组织OpenAI的合作伙伴关系。该协议涉及一项多年期、数十亿美元的投资，据广泛报道为100亿美元，基于微软此前在2019年的10亿美元投资。该协议使微软成为OpenAI的独家云服务提供商，OpenAI的所有系统均在微软的Azure平台上运行。这一合作伙伴关系是早期人工智能热潮的决定性时刻，因为它为OpenAI提供了扩展其GPT模型和商业化产品（如两个月前推出的ChatGPT）所需的计算资源。
扩大后的合作伙伴关系被构建为微软与OpenAI扩大合作伙伴关系，微软获得OpenAI营利性子公司OpenAI Global, LLC 75%的股份，以及其控股公司OpenAI LP 25%的股份。该协议还包括一项利润分享安排：微软将获得75%的利润，直至收回投资，然后获得49%的利润，直至利润达到920亿美元，此后获得2%的利润。该安排旨在与OpenAI的“封顶”营利模式保持一致，该模式将投资者回报限制在投资的100倍。微软还获得了一个无投票权的董事会席位，首席执行官萨姆·奥尔特曼指出，该公司不会直接控制OpenAI的治理。
这项投资是大型科技公司向人工智能研究投入资本这一更广泛趋势的一部分。同一时期，谷歌投资了由前OpenAI研究人员创立的竞争对手人工智能初创公司Anthropic，亚马逊也宣布了自己的人工智能计划。微软此举被视为对谷歌在人工智能研究领域主导地位的战略回应，尤其是在2023年12月Gemini发布之后。这一合作伙伴关系使微软能够将OpenAI的模型整合到其产品中，包括2023年2月推出的必应聊天，以及后来整合到其生产力套件中。
背景：2023年前的微软与OpenAI
微软与OpenAI的关系始于2016年，当时两家公司在微软人工智能研究部门进行了合作。2019年，微软向OpenAI投资10亿美元，该初创公司将其服务迁移至微软Azure。这项初始投资是OpenAI从非营利组织向“封顶”营利结构转型的一部分，这使其能够吸引外部资本，同时保持其确保通用人工智能惠及全人类的使命。2019年的协议还使微软成为OpenAI研究和产品的首选云服务提供商。
到2022年，OpenAI已于2023年3月发布了GPT-4，但2022年11月ChatGPT的公开推出已经展示了大型语言模型的商业潜力。ChatGPT的快速普及，在两个月内用户超过1亿，产生了对额外计算能力和资本的迫切需求。微软扩大投资是对这一需求的直接回应，使OpenAI能够扩展其基础设施并继续训练更大的模型。
扩大合作伙伴关系的条款
2023年1月的协议被构建为一项多年期承诺，微软提供财务投资和云计算积分。据报道，100亿美元的投资将在几年内部署，其中很大一部分用于Azure上的计算资源。作为交换，微软获得了OpenAI Global, LLC 75%的股份和OpenAI LP（控股公司）25%的股份。利润分享安排旨在为微软提供投资回报，同时保持OpenAI的非营利使命。
微软还成为OpenAI的独家云服务提供商，这意味着OpenAI的所有训练和推理工作负载都将在Azure上运行。这对微软的云业务来说是一次重大胜利，因为它将Azure定位为人工智能开发的领先平台。该协议还包括共同开发新人工智能技术的承诺，微软工程师与OpenAI研究人员在Codex（一个人工智能编码代理）和GPT图像模型等项目上合作。
该协议因其规模之大和谈判速度之快而引人注目。据报道，谈判历时数月，微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉和OpenAI首席执行官萨姆·奥尔特曼发挥了关键作用。最终协议于2023年1月23日宣布，并受到科技媒体的广泛报道。
对微软的战略影响
对微软而言，这一合作伙伴关系是其人工智能战略的基石。该公司几十年来一直在投资人工智能研究，但OpenAI协议使其在生成式人工智能市场占据了领先地位。通过将OpenAI的模型整合到其产品中，微软得以与拥有自己人工智能研究部门DeepMind的谷歌竞争。该合作伙伴关系还使微软能够在其云服务中提供人工智能驱动的功能，例如2019年推出的Azure AI。
微软对OpenAI的投资是科技公司与人工智能初创公司形成战略联盟这一更广泛趋势的一部分。2023年，微软还对Inflection AI进行了重大投资，这是一家由前DeepMind和谷歌高管创立的初创公司。该公司后来在2024年收购了Inflection AI的团队，这笔交易被视为一次“收购式招聘”。微软的做法是建立一个人工智能投资组合，以OpenAI为其旗舰合作伙伴。
该合作伙伴关系还对微软在云市场的竞争地位产生了影响。通过确保OpenAI成为客户，微软得以将Azure与亚马逊网络服务和谷歌云区分开来。OpenAI使用Azure进行训练和推理，创造了一个高知名度的参考客户，这帮助微软吸引了其他人工智能公司加入其平台。
对OpenAI增长的影响
扩大后的合作伙伴关系为OpenAI提供了加速研究和产品开发所需的财务和计算资源。2023年，OpenAI发布了多款主要产品，包括3月份的GPT-4，这是对先前模型的重大改进。该公司还推出了ChatGPT插件，并引入了Codex作为编码代理。这些产品得益于通过Azure获得的增强计算能力。
这项投资还使OpenAI得以扩大其员工队伍和研究能力。到2023年底，OpenAI拥有超过500名员工，高于年初的约300名。该公司还建立了专注于人工智能安全和一致性研究的新团队，尽管这些努力后来被批评为不足。
在微软投资之后，OpenAI的估值显著上升。2023年4月，该公司在二级市场交易中估值达270亿美元，到2024年初，估值超过800亿美元。这一增长是由ChatGPT的商业成功和生成式人工智能的感知潜力推动的。与微软的合作伙伴关系是这一估值的关键因素，因为它为OpenAI提供了稳定的资金来源和强大的分销渠道。
反应与批评
扩大后的合作伙伴关系在人工智能社区引起了褒贬不一的反应。一些研究人员对权力集中在少数大型公司（尤其是微软和谷歌）手中表示担忧。批评者认为，该协议将导致人工智能安全的“逐底竞争”，因为公司竞相发布更强大的模型而缺乏充分保障。其他人则指出，尽管微软拥有无投票权的董事会席位，但它可能对OpenAI的研究议程施加不当影响。
还存在法律和监管问题。该合作伙伴关系受到反垄断监管机构的审查，但未采取正式行动。一些观察人士指出，微软对OpenAI的投资与其早前对Inflection AI的投资类似，这引发了对使用“收购式招聘”来规避监管审查的担忧。然而，OpenAI协议被构建为战略合作伙伴关系而非收购，这使其得以在没有重大监管障碍的情况下推进。
遗产与后续影响
微软与OpenAI的合作伙伴关系为企业投资人工智能研究树立了先例。它表明，大型科技公司愿意向人工智能初创公司投资数十亿美元，并且此类投资可以产生显著回报。该协议还凸显了云基础设施对人工智能发展的重要性，因为OpenAI对Azure的依赖成为其他初创公司的典范。
在合作伙伴关系之后的几年里，OpenAI持续增长，发布了GPT-4及后续版本等模型。该公司也面临挑战，包括2023年11月萨姆·奥尔特曼被解雇并复职，以及关键研究人员的离职。微软的投资仍然是OpenAI资金的基石，截至2024年，该公司累计投资超过130亿美元。
该合作伙伴关系还对人工智能热潮产生了更广泛的影响。它向投资者发出信号，表明人工智能是一个可行的商业领域，导致对人工智能初创公司的资金激增。到2026年，OpenAI估值达8520亿美元，该公司已成为世界上最有价值的公司之一。微软与OpenAI的协议被广泛视为人工智能历史上的一个转折点，标志着人工智能从研究实验室走向主流经济的时刻。