2019년, 마이크로소프트는 샌프란시스코에 본사를 둔 인공지능 연구 기관인 OpenAI에 10억 달러를 투자했다. 이 거래로 마이크로소프트 애저가 OpenAI의 독점 클라우드 컴퓨팅 제공업체가 되었으며, 이 관계는 이후 총 투자액이 130억 달러 이상으로 확대되었다. 이 계약은 OpenAI가 순수 비영리 단체에서 "상한" 영리 법인으로 재편된 이후에 이루어졌으며, 이를 통해 외부 자본을 유치하면서도 인공 일반 지능이 모든 인류에게 혜택을 준다는 원래의 사명을 유지할 수 있었다.
이 투자는 AI 붐의 중대한 전환점으로, 대형 기술 기업들이 최첨단 AI 연구에 대규모 자금을 지원할 의향이 있음을 보여주었다. 또한 이는 2022년 11월 ChatGPT의 공개보다 수년 앞서 마이크로소프트를 대규모 언어 모델 상용화 경쟁에서 지배적인 플레이어로 자리매김하게 했다.
배경: OpenAI의 설립과 초기
OpenAI는 2015년 12월 일론 머스크, 샘 알트만, 일리야 수츠케버, 그렉 브록먼, 트레버 블랙웰, 안드레이 카파시, 존 슐먼, 보이치에흐 자렘바 등이 비영리 단체로 설립했다. 머스크와 알트만이 공동 의장을 맡았다. 창립 팀은 10억 달러의 자본을 약정했으며, 머스크, 알트만, 브록먼, 리드 호프먼, 제시카 리빙스턴, 피터 틸, 아마존 웹 서비스, 인포시스가 기여했다. 그러나 실제로 모금된 자금은 크게 부족하여, 세금 신고 자료에 따르면 2021년까지 1억 3300만 달러만 받았다.
이 조직의 헌장은 인공 일반 지능(AGI)이 "모든 인류에게 혜택을 준다"는 것을 보장하는 것을 사명으로 정의했다. 초기 운영은 브록먼의 거실에서 시작되었으며, 2016년 9월 샌프란시스코 미션 지구의 파이오니어 빌딩으로 이전했다. OpenAI는 이 기간 동안 2016년 4월 "OpenAI Gym"과 2016년 12월 "Universe"를 포함한 첫 주요 도구를 출시했다.
2019년 재편
2019년까지 OpenAI는 근본적인 과제에 직면했다. 비영리 구조로는 계산 집약적인 딥러닝 연구에 필요한 자본을 유치하기 어려웠다. 이 조직은 2016년 첫 52명의 직원에게 700만 달러를 지출했지만, 구글이나 페이스북에서 일반적인 급여나 스톡 옵션을 제공할 수 없었다. 이를 해결하기 위해 OpenAI는 OpenAI LP, OpenAI GP LLC, OpenAI Global, LLC라는 세 개의 자회사를 둔 "상한" 영리 구조를 만들었다.
비영리 단체인 OpenAI, Inc.는 OpenAI LP와 OpenAI Global, LLC를 모두 관리하는 OpenAI GP LLC를 통해 통제권을 유지했다. 이익은 투자액의 100배로 상한이 설정되었다. 비영리 단체는 OpenAI LP의 유일한 지배 주주로 남았으며, 원래 헌장에 대한 공식적인 수탁 책임을 가졌다. 비영리 이사회의 과반수는 영리 법인에 재정적 지분을 보유하는 것이 금지되었다.
이 구조를 통해 OpenAI는 벤처 자금을 합법적으로 수용하고 직원에게 지분으로 보상할 수 있게 되어 경쟁 AI 기업들의 관행과 일치하게 되었다. 이 재편은 마이크로소프트 거래의 직접적인 전조였다.
마이크로소프트 투자와 애저 파트너십
마이크로소프트의 OpenAI LP에 대한 10억 달러 투자는 2019년 7월에 발표되었다. 계약 조건에 따라 OpenAI의 서비스는 마이크로소프트 애저로 이전되었고, 애저가 독점 클라우드 제공업체가 되었다. 이후 OpenAI 시스템은 애저 기반의 슈퍼컴퓨팅 플랫폼에서 실행되어 생성형 사전 학습 트랜스포머 모델을 훈련하는 데 필요한 막대한 계산 자원에 접근할 수 있게 되었다.
이 파트너십은 상호 이익이 되었다. 마이크로소프트는 최첨단 AI 연구에 발판을 마련하고 OpenAI의 기술에 대한 조기 접근권을 얻었으며, 이는 이후 제품에 통합되었다. OpenAI는 GPT 시리즈의 대규모 언어 모델을 포함한 모델을 확장하는 데 필요한 인프라를 확보했다.
마이크로소프트의 투자가 OpenAI에 대한 첫 기업 후원은 아니었다. 아마존은 창립 단계에서 AWS를 통해 클라우드 크레딧을 제공했고, 인포시스는 원래 약정자 중 하나였다. 그러나 마이크로소프트 거래는 첫 번째 주요 지분형 투자였으며 장기적인 전략적 제휴를 구축했다.
OpenAI 연구 궤적에 미친 영향
애저 파트너십은 OpenAI가 점점 더 야심찬 프로젝트를 추진할 수 있게 했다. 2020년 OpenAI는 1750억 개의 매개변수를 가진 획기적인 모델인 GPT-3를 출시했다. 이러한 모델에 필요한 계산 능력은 애저 슈퍼컴퓨팅 플랫폼 덕분에 가능해졌다. OpenAI는 또한 AI 코딩 에이전트인 Codex와 이후 GPT 이미지 모델을 개발했다.
2022년까지 OpenAI의 역량은 ChatGPT를 출시할 수 있을 만큼 충분히 발전했으며, 이는 역사상 가장 빠르게 성장한 소비자 애플리케이션이 되었다. 2022년 11월 출시는 AI 붐을 가속화하고 생성형 AI를 주류 현상으로 만들었다. 2026년 9월 기준으로 ChatGPT는 전 세계에서 다섯 번째로 많이 방문한 웹사이트였다.
마이크로소프트와의 관계는 OpenAI의 기업 지배 구조에도 영향을 미쳤다. 마이크로소프트는 이후 추가로 수십억 달러를 투자하여 총액을 130억 달러 이상으로 늘렸다. 이로써 마이크로소프트는 OpenAI의 영리 법인에 상당한 지분을 보유하게 되었지만, 의결권이 없는 소수 지위였다.
더 넓은 맥락: AI 투자 물결
2019년 마이크로소프트 투자는 AI 산업에서 유사한 거래의 물결보다 앞섰다. 다리오 아모데이를 포함한 전 OpenAI 직원들이 설립한 앤트로픽은 이후 몇 년 동안 구글과 아마존으로부터 수십억 달러를 받았다. 인플렉션 AI는 2023년 마이크로소프트 지분을 받았고, 피규어 AI는 2024년 10억 달러 이상을 모금했다. 이러한 거래는 OpenAI와 마이크로소프트가 확립한 패턴, 즉 클라우드 제공업체가 최첨단 모델에 대한 접근권과 독점 인프라 계약을 확보하기 위해 AI 스타트업에 투자하는 패턴을 따랐다.
이 투자는 또한 애저, 구글 클라우드, AWS가 AI 개발의 물리적 기반으로서 점점 더 중요해지고 있음을 부각시켰다. 대규모 모델을 훈련하려면 수만 개의 특수 칩을 갖춘 데이터 센터가 필요하며, 클라우드 제공업체는 AI 연구소의 필수 파트너가 되었다.
비판과 논란
상한 이익 구조는 일부 AI 연구자들로부터 OpenAI의 원래 비영리 사명을 희석시켰다는 비판을 받았다. 2018년 이사회에서 사임한 머스크는 나중에 OpenAI가 창립 원칙을 버렸다며 재편을 두고 소송을 제기했다. 다른 이들은 투자액의 100배라는 이익 상한이 상당한 수익을 허용할 만큼 높아 "상한"이라는 라벨이 다소 오해를 불러일으킨다고 지적했다.
마이크로소프트 파트너십은 또한 권력 집중에 대한 우려를 제기했다. 비판가들은 독점 클라우드 계약이 AI 개발을 단일 제공업체에 고정시켜 경쟁을 줄일 수 있다고 주장했다. AI 안전 커뮤니티는 상업적 압력이 OpenAI로 하여금 안전보다 능력을 우선시하게 만들 수 있다고 우려했으며, 이러한 우려는 2023년 11월 샘 알트만 해고와 복귀와 2024년 OpenAI 안전 연구원의 약 절반이 떠난 이후 더욱 심화되었다.
유산
2019년 마이크로소프트 투자는 AI 상용화의 전환점으로 널리 간주된다. 이는 최첨단 AI 연구가 수십억 달러 규모의 투자를 유치할 수 있고 클라우드 인프라가 중요한 경쟁 우위임을 보여주었다. 이 거래는 또한 마이크로소프트를 구글과 아마존에 맞서는 선도적인 AI 기업으로 굳혔다.
OpenAI의 이후 성장은 놀라웠다. 2026년 3월까지 회사는 사후 평가액 8520억 달러로 자금 조달 라운드를 마감하여 앤트로픽에만 맞서는 세계에서 가장 가치 있는 AI 순수 기업 중 하나가 되었다. 원래 10억 달러 투자는 여러 배로 증가했으며, 애저 파트너십은 OpenAI 운영의 핵심으로 남았다.
이 거래는 또한 AI 산업에 더 넓은 영향을 미쳤다. 이는 클라우드 제공업체가 AI 연구소에 투자하는 템플릿을 설정했으며, 이 패턴은 구글의 앤트로픽 투자와 아마존의 이후 거래에서 따랐다. 따라서 2019년 라운드는 단순한 자금 조달 사건이 아니라 AI 연구가 자금 조달되고 확장되는 방식의 구조적 변화였다.