샘 알트만(Sam Altman, 1985년 4월 22일 출생)은 2019년부터 인공지능 기업 OpenAI의 최고경영자(CEO)를 맡고 있는 미국의 기업가이자 투자자이다. 그는 2022년 11월 ChatGPT 출시를 주도하며 AI 붐의 중심 인물로 자리 잡았다. 2023년 11월, OpenAI 이사회는 그가 "일관되게 솔직하지 않았다"는 이유로 그를 해임했지만, 직원과 투자자들의 5일간의 반발 끝에 그는 복귀했고 새로운 이사회가 구성되었다.
알트만은 시카고에서 유대계 미국인 가정에서 태어나 1989년 미주리주 클레이턴으로 이주했다. 그는 여덟 살 때 첫 컴퓨터를 받았고 코딩을 배웠다. 그는 존 버로우즈 학교(John Burroughs School)를 다녔고 스탠포드 대학교에서 컴퓨터 과학을 2년간 공부한 후 2005년 중퇴하고 지오소셜 네트워킹 앱인 루프트(Loopt)를 공동 창업했다. 루프트는 2012년 3월 그린닷 코퍼레이션(Green Dot Corporation)에 4,340만 달러에 인수되었다. 그는 2011년 Y 콤비네이터(YC)에 파트너로 합류했고 2014년부터 2019년까지 사장을 역임했다. 투자자로서 그는 레딧(Reddit), 월드코인(Worldcoin), 헬리온 에너지(Helion Energy)를 포함한 400개 이상의 기업에 지분을 보유하고 있으며, 2024년 3월 기준 그의 순자산은 20억 달러에 달했다.
초기 생애와 교육
알트만은 1985년 4월 22일 일리노이주 시카고에서 피부과 의사인 코니 깁스타인(Connie Gibstine)과 부동산 중개인인 제리 알트만(Jerry Altman) 사이에서 태어났다. 그는 네 형제 중 장남이다. 그의 친할아버지는 폴란드 프워츠크(Płock)에서 태어났다. 1989년, 가족은 미주리주 클레이턴으로 이주했다. 여덟 살 때 알트만은 애플 매킨토시(Apple Macintosh)를 받았고, 이를 계기로 프로그래밍과 컴퓨터 하드웨어에 관심을 갖게 되었다. 그는 미주리주 라듀에 있는 사립학교인 존 버로우즈 학교를 다녔다. 2005년, 스탠포드 대학교에서 컴퓨터 과학을 2년간 공부한 후 학위 없이 중퇴했다.
초기 경력: 루프트
2005년, 19세의 나이로 알트만은 위치 기반 소셜 네트워킹 모바일 앱인 루프트를 공동 창업했다. CEO로서 그는 뉴 엔터프라이즈 어소시에이츠(New Enterprise Associates)로부터 초기 500만 달러를 포함해 3,000만 달러 이상의 벤처 캐피털을 유치했고, 이후 시쿼이아 캐피털(Sequoia Capital)과 Y 콤비네이터로부터 투자를 받았다. 루프트는 이동통신사로부터 지리 위치 데이터를 구매해 사용자들이 친구들의 실시간 위치를 볼 수 있게 했다. 이사회는 두 차례 알트만을 CEO에서 해임하려 했지만, 그의 지지자들이 그를 방어했다. traction을 얻지 못한 루프트는 2012년 3월 그린닷 코퍼레이션에 4,340만 달러에 인수되었다.
Y 콤비네이터 사장직
알트만은 2011년 Y 콤비네이터에 파트타임 파트너로 합류했다. 2014년 2월, 그는 공동 창업자이자 그의 멘토였던 폴 그레이엄(Paul Graham)의 뒤를 이어 사장이 되었다. 알트만은 YC를 연간 1,000개의 신규 기업에 투자하는 규모로 확장하고 "하드 테크놀로지" 스타트업에 집중하는 것을 목표로 삼았다. 2016년 9월, 그의 역할은 YC 그룹 사장으로 확대되었다. 2018년까지 그의 OpenAI 참여는 YC에서의 활동을 줄였고, 일부 파트너들은 그가 투자 우선권을 얻기 위해 자신의 지위를 이용한다고 불만을 제기했다. 그레이엄은 알트만이 떠나기로 동의했지만 실제로는 저항했다고 말했다. 2019년 3월, YC는 알트만이 회장으로 전환했다고 발표했지만, 이는 나중에 사실이 아닌 것으로 밝혀졌다. 그레이엄은 알트만이 파트너들의 불신으로 인해 해임되었다고 밝혔다.
투자자 및 벤처 활동
2024년 6월 기준, 알트만의 포트폴리오는 400개 이상의 기업에 대한 지분을 포함하며 약 28억 달러 규모로 평가된다. 일부 투자는 OpenAI의 사업과 겹쳐 이해 충돌 문제를 제기했지만, OpenAI 회장 브렛 테일러(Bret Taylor)는 알트만이 투명하게 행동했다고 말했다. 2012년 4월, 알트만은 형 잭(Jack)과 함께 하이드라진 캐피털(Hydrazine Capital)을 공동 창업했으며, 초기 자금 2,100만 달러는 주로 피터 틸(Peter Thiel)로부터 조달되었다. 그는 펀드의 75%를 YC 기업에 투자했다. 2023년, 하이드라진의 4번째 펀드는 미시간 대학교 기부금이 유일한 외부 투자자였다. 알트만은 2024년 3월 블룸버그 억만장자 지수(Bloomberg Billionaires Index)에 처음으로 등재되었으며, 추정 순자산은 20억 달러였다.
레딧과 월드코인
2014년, 알트만은 이샨 웡(Yishan Wong)이 사임한 후 8일 동안 레딧의 CEO를 역임했다. 그는 2015년 7월 10일 스티브 허프먼(Steve Huffman)의 CEO 복귀를 발표했고, 2022년까지 이사회에 남았다. 그는 2014년, 2015년, 2021년 레딧의 자금 조달 라운드에 투자했으며, 2024년 기업공개(IPO) 전에는 약 9%의 지분으로 세 번째로 큰 주주였다. 2019년, 알트만은 보편적 기본소득 제공을 목표로 하는 암호화폐 프로젝트인 월드코인의 배후 기업인 툴스 포 휴머니티(Tools For Humanity)를 공동 창업했다. 월드코인은 신원 확인을 위해 홍채 스캔을 사용하며, 프라이버시 우려에 직면해 왔다.
기타 투자
알트만은 웨어러블 AI 기기 기업인 휴메인(Humane), 장수 연구 기업인 레트로 바이오사이언시스(Retro Biosciences), 초음속 항공기 개발 기업인 붐 테크놀로지(Boom Technology), 이후 제너럴 모터스(General Motors)에 인수된 자율주행차 기업인 크루즈(Cruise), 그리고 핵융합 연구 기업인 헬리온 에너지에 투자했다. COVID-19 팬데믹 기간 동안 그는 트라이얼스파크(TrialSpark)와 함께 임상 시험을 가속화하는 프로젝트 코벌런스(Project Covalence)를 지원했다. 2023년 3월, 그는 실리콘밸리 은행(Silicon Valley Bank) 사태로 피해를 입은 스타트업에 자본을 제공했다. 그는 또한 네트워크 스테이트(Network State) 운동과 관련된 차터 시티 프로젝트인 프로스페라(Próspera)와 프락시스(Praxis)에 투자했다.
OpenAI와 2023년 해임 사태
알트만은 2015년 비영리 AI 연구 기관으로 OpenAI를 공동 창업했다. 그는 2019년 CEO가 되어 이익 상한 모델로의 전환과 2022년 11월 AI를 대중에게 널리 알린 ChatGPT 출시를 주도했다. 2023년 11월 17일, OpenAI 이사회는 "일관되게 솔직하지 않은" 의사소통을 이유로 알트만을 해임했다. 이 조치는 기술 업계에 충격을 안겼다. OpenAI 직원 770명 중 거의 전원이 알트만이 복귀하지 않으면 사임하겠다는 서한에 서명했고, 마이크로소프트(Microsoft)를 포함한 투자자들은 이사회에 압력을 가했다. 협상 끝에 알트만은 2023년 11월 22일 복귀했고, 브렛 테일러를 회장으로 하는 새로운 이사회가 구성되었다. 이 사건은 AI 개발에 있어 거버넌스 갈등을 부각시켰다.
유산과 영향
알트만의 짧은 해임과 복귀는 AI 리더들의 영향력과 이사회 책임의 중요성을 강조했다. 그의 OpenAI 리더십은 그를 생성형 AI 혁명의 중심 인물로 자리매김하게 했으며, ChatGPT는 역사상 가장 빠르게 성장한 소비자 애플리케이션 중 하나가 되었다. 생명공학에서 핵융합 에너지에 이르는 다양한 분야에 대한 그의 투자는 기술 발전에 대한 폭넓은 비전을 반영한다. 2024년 현재, 그는 AI 배포의 규제 및 윤리적 과제를 해결하며 OpenAI를 계속 이끌고 있다.