La recherche à l'EPFL désigne les activités de recherche et les laboratoires affiliés de l'EPFL (École Polytechnique Fédérale de Lausanne), une université publique de recherche située à Lausanne, en Suisse. Fondée en 1969, l'université enseigne et mène principalement des recherches dans les domaines de la science, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques (STIM). En tant que partie du Domaine des Écoles polytechniques fédérales suisses, l'EPFL opère aux côtés de son institution sœur, l'ETH Zurich, sous la tutelle du Département fédéral de l'économie, de la formation et de la recherche.
L'entreprise de recherche à l'EPFL couvre de nombreuses disciplines, des sciences de la vie à l'intelligence artificielle, et est soutenue par un campus urbain qui s'étend le long du lac Léman. Le campus comprend le Parc de l'innovation de l'EPFL, des centres de recherche universitaires et des laboratoires affiliés. Les étudiants, le corps professoral et les chercheurs affiliés à l'EPFL comptent parmi eux un lauréat du prix Nobel, deux médaillés Fields, deux lauréats du prix Pritzker d'architecture et un lauréat du prix Turing.
Histoire et évolution
Les racines de l'EPFL moderne remontent à la fondation d'une école privée appelée École spéciale de Lausanne en 1853, initiée par Louis Rivier, diplômé de l'École Centrale Paris, et John Gay, alors professeur et recteur de l'Académie de Lausanne. À ses débuts, l'école ne comptait que 11 étudiants et des bureaux situés rue du Valentin à Lausanne. En 1869, elle devint le département technique de l'Académie de Lausanne, et lorsque l'Académie fut réorganisée en université en 1890, la faculté technique changea de nom pour devenir l'École d'ingénieurs de l'Université de Lausanne.
En 1946, l'institution fut rebaptisée École polytechnique de l'Université de Lausanne (EPUL), avec 360 étudiants inscrits. En 1969, l'EPUL fut séparée de l'Université de Lausanne et devint un institut fédéral sous son nom actuel, l'EPFL, directement contrôlé par le Conseil fédéral suisse. À cette époque, l'université comptait 1 400 étudiants et 55 membres du corps professoral. Après la nomination de Patrick Aebischer comme président en 2000, l'EPFL commença à se développer dans le domaine des sciences de la vie, absorbant l'Institut suisse de recherche expérimentale sur le cancer (ISREC) en 2008.
Orientation de la recherche et centres
La recherche à l'EPFL couvre un large spectre de domaines STIM, avec des contributions significatives dans des domaines tels que intelligence artificielle, apprentissage automatique et réseaux neuronaux. Les laboratoires et centres de recherche de l'université collaborent avec des institutions internationales et des partenaires industriels, notamment Google DeepMind, OpenAI et Anthropic. La recherche sur apprentissage profond et architectures de transformeurs a positionné l'EPFL comme un contributeur notable au développement de grands modèles de langage et de IA générative.
Le Parc de l'innovation de l'EPFL, partie intégrante du campus, favorise l'entrepreneuriat et le transfert de technologie. Depuis 1997, une moyenne de 12 start-ups ont été créées par an par les étudiants et le corps professoral de l'EPFL. En 2013 seulement, les start-ups de l'EPFL ont levé un total de 105 millions de francs suisses. L'université entretient également des partenariats de recherche avec de grandes entreprises technologiques telles que Intel, AMD, Samsung Electronics et TSMC, ainsi qu'avec des fournisseurs de cloud comme Amazon Web Services, Azure et Google Cloud.
Programmes académiques et admission
L'EPFL propose des diplômes de Bachelor of Science et de Master of Science, le temps habituel pour obtenir le diplôme étant de six semestres (3 ans) pour le Bachelor et de quatre semestres supplémentaires (2 ans) pour le Master, le dernier semestre étant consacré à la rédaction d'une thèse. Seuls 58 % des étudiants qui parviennent à obtenir leur diplôme le font dans ce délai. L'université maintient plusieurs programmes d'échange d'étudiants de longue date, notamment le programme de première année d'ingénierie et de sciences avec Carnegie Mellon University aux États-Unis, ainsi qu'un programme d'aéronautique et d'aérospatiale de troisième cycle avec l'ISAE en France.
Les titulaires d'une « maturité gymnasiale » suisse sont directement acceptés en première année de leur programme de Bachelor de leur choix, ce qui rend l'EPFL non sélective dans sa procédure d'admission au premier cycle pour les résidents suisses. Les étudiants internationaux doivent avoir une moyenne finale de 80 % ou plus de la note maximale de leur système national d'enseignement secondaire supérieur. Comme la plupart des cours de premier cycle sont enseignés en français, les étudiants étrangers doivent fournir une documentation attestant d'un niveau B2 de compétence en français selon l'échelle du CECR, bien qu'un niveau C1 soit recommandé.
Le véritable processus de sélection se déroule pendant la première année d'études de premier cycle, appelée cycle propédeutique. Les étudiants doivent réussir un examen bloc de tous les cours suivis pendant la première année à la fin du cycle. Si la moyenne pondérée est insuffisante, l'étudiant est tenu de refaire toute la première année. Environ 60 % des étudiants échouent en première année dans toutes les filières, avec des taux d'échec plus élevés en ingénierie des sciences de la vie, en physique, en mathématiques et en génie électrique, où seulement 30 à 40 % des étudiants réussissent.
Campus et ouverture internationale
L'École d'ingénieurs de l'Université de Lausanne, dont est issue l'EPFL, était située au centre de Lausanne. En 1974, cinq ans après que l'EPFL soit devenue un institut fédéral, la construction d'un nouveau campus à Dorigny à Écublens commença. L'inauguration des premiers bâtiments de l'EPFL sur le nouveau campus eut lieu en 1978. La première étape du développement, avec un budget total de 462 millions de francs suisses, fut achevée en 1984.
L'environnement de l'EPFL moderne est hautement international, avec plus de 125 pays représentés sur le campus. En 2025, l'EPFL comptait 14 072 étudiants provenant de plus de 130 pays. L'université a deux langues officielles, le français et l'anglais. Times Higher Education a classé l'EPFL comme l'université la plus internationale du monde deux années consécutives, en 2014 et 2015.
Classements et reconnaissance
En 2023, le classement mondial des universités QS a placé l'EPFL au 16e rang mondial toutes disciplines confondues et parmi les 10 meilleures universités dans plusieurs disciplines d'ingénierie. Times Higher Education a classé l'EPFL comme la 19e meilleure école au monde pour l'ingénierie et la technologie. Le classement de Leiden CWTS, qui vise à fournir des mesures très précises de l'impact scientifique, a classé l'EPFL au 13e rang mondial et au 1er rang en Europe en 2013 pour toutes les sciences.
Étant donné que l'EPFL sous sa forme actuelle a été créée en 1969, elle est incluse dans le classement Times 100 Under 50, qui classe les 100 meilleures universités du monde de moins de 50 ans. L'EPFL a été classée 1re au monde pendant trois années consécutives en 2015, 2016 et 2017, et 2e au monde en 2018 et 2019. L'EPFL obtient généralement des scores élevés en ce qui concerne le ratio professeurs-étudiants, l'ouverture internationale et l'impact scientifique.