2019年，微软向总部位于旧金山的人工智能研究组织OpenAI投资了10亿美元。这笔交易使微软Azure成为OpenAI的独家云计算提供商，这一合作关系后来扩展至超过130亿美元的总投资。该协议是在OpenAI从纯非营利组织重组为“利润上限”型营利实体之后达成的，使其能够吸引外部资本，同时保持其确保通用人工智能惠及全人类的初衷。
这笔投资是AI热潮的关键时刻，标志着大型科技公司愿意大规模支持前沿AI研究。它也使微软在大型语言模型商业化竞赛中占据了主导地位，比ChatGPT于2022年11月公开发布早了数年。
背景：OpenAI的创立与早期岁月
OpenAI于2015年12月由埃隆·马斯克、山姆·奥特曼、伊利亚·苏茨克维、格雷格·布罗克曼、特雷弗·布莱克韦尔、安德烈·卡帕西、约翰·舒尔曼、沃伊切赫·扎伦巴等人作为非营利组织创立。马斯克和奥特曼担任联合主席。创始团队承诺投入10亿美元资金，出资方包括马斯克、奥特曼、布罗克曼、里德·霍夫曼、杰西卡·利文斯顿、彼得·蒂尔、亚马逊网络服务和Infosys。然而，实际募集的资金远低于承诺，税务申报显示截至2021年仅收到1.33亿美元。
该组织的章程将其使命定义为确保通用人工智能（AGI）“惠及全人类”。早期运营在布罗克曼的客厅中进行，2016年9月迁至旧金山教会区的先锋大厦。在此期间，OpenAI发布了首批主要工具，包括2016年4月的“OpenAI Gym”和2016年12月的“Universe”。
2019年重组
到2019年，OpenAI面临一个根本性挑战：其非营利结构使其难以吸引计算密集型深度学习研究所需的资本。该组织在2016年为首批52名员工花费了700万美元，但无法提供谷歌或Facebook常见的薪资或股票期权。为解决这一问题，OpenAI创建了一个“利润上限”型营利结构，下设三个子公司：OpenAI LP、OpenAI GP LLC和OpenAI Global，LLC。
非营利的OpenAI，Inc.通过OpenAI GP LLC保持控制权，该实体同时管理OpenAI LP和OpenAI Global，LLC。利润上限为任何投资的100倍。非营利组织仍是OpenAI LP的唯一控股股东，对原始章程负有正式的受托责任。非营利董事会的大多数成员被禁止在营利实体中持有财务股份。
这一结构使OpenAI能够合法接受风险投资并以股权补偿员工，与竞争性AI公司的做法保持一致。这次重组是微软交易的直接前奏。
微软投资与Azure合作
微软对OpenAI LP的10亿美元投资于2019年7月宣布。根据条款，OpenAI的服务迁移至微软Azure，后者成为其独家云提供商。OpenAI系统随后在基于Azure的超级计算平台上运行，使该组织能够获得大规模计算资源，用于训练生成式预训练变换器模型。
这一合作关系是互利的。微软在前沿AI研究中获得了立足点，并能早期接触OpenAI的技术，这些技术后来被整合到其产品中。OpenAI则获得了扩展其模型（包括GPT系列大型语言模型）所需的基础设施。
微软的投资并非OpenAI首次获得企业支持。亚马逊在创立阶段通过AWS提供了云信用额度，Infosys也是最初的出资方之一。然而，微软交易是首笔大型股权式投资，并建立了长期战略联盟。
对OpenAI研究轨迹的影响
Azure合作使OpenAI能够追求日益宏大的项目。2020年，OpenAI发布了GPT-3，这是一个具有1750亿参数的里程碑式模型。此类模型所需的计算能力由Azure超级计算平台提供支持。OpenAI还开发了Codex（一个AI编码代理）以及后来的GPT图像模型。
到2022年，OpenAI的能力已足以发布ChatGPT，后者成为历史上增长最快的消费应用。2022年11月的发布加速了AI热潮，使生成式AI成为主流现象。截至2026年9月，ChatGPT是全球访问量第五大的网站。
微软关系还影响了OpenAI的公司治理。微软后来追加了数十亿美元投资，使其总额超过130亿美元。这使微软在OpenAI的营利实体中持有重要股份，尽管其持有的是无投票权的少数股权。
更广泛的背景：AI投资浪潮
2019年微软投资早于AI行业一系列类似交易。Anthropic由前OpenAI人员（包括达里奥·阿莫代）创立，在随后几年获得了谷歌和亚马逊的数十亿美元投资。Inflection AI在2023年获得了微软的股份，Figure AI在2024年筹集了超过10亿美元。这些交易遵循了OpenAI和微软建立的模式：云提供商投资AI初创公司，以获取前沿模型和独家基础设施合同。
这笔投资还凸显了Azure、谷歌云和AWS作为AI开发物理基础的重要性日益增长。训练大型模型需要拥有数万块专用芯片的数据中心，云提供商成为AI实验室不可或缺的合作伙伴。
批评与争议
利润上限结构受到一些AI研究者的批评，他们认为这稀释了OpenAI最初的非营利使命。马斯克于2018年辞去董事会职务，后来就重组起诉OpenAI，声称其放弃了创始原则。其他人指出，100倍投资的利润上限高到足以产生可观回报，使“上限”标签有些误导。
微软合作还引发了权力集中的担忧。批评者认为，独家云交易可能将AI开发锁定在单一提供商手中，减少竞争。AI安全界担心商业压力可能导致OpenAI优先考虑能力而非安全，这一担忧在2023年11月山姆·奥特曼被解雇并复职事件以及2024年约半数OpenAI安全研究人员离职后加剧。
遗产
2019年微软投资被广泛视为AI商业化的转折点。它表明前沿AI研究能够吸引数十亿美元投资，且云基础设施是关键的竞争优势。这笔交易还巩固了微软作为领先AI公司的地位，与谷歌和亚马逊相抗衡。
OpenAI随后的增长非同寻常。到2026年3月，该公司完成了一轮融资，投后估值达8520亿美元，使其成为全球最有价值的AI纯业务公司之一，仅有Anthropic可与之匹敌。最初的10亿美元投资已增值多倍，Azure合作仍是OpenAI运营的核心。
这笔交易还对AI行业产生了更广泛的影响。它为云提供商投资AI实验室设定了模板，谷歌对Anthropic的投资和亚马逊后来的交易均遵循了这一模式。因此，2019年的融资轮不仅是一次资金事件，更是AI研究融资和扩展方式的结构性转变。