日本電気株式会社（Nippon Denki Kabushiki gaisha、略称はNippon Electric Company）は、東京都港区のNECスーパータワーに本社を置く日本の多国籍複合企業である。クラウドコンピューティング、人工知能（AI）、モノのインターネット（IoT）プラットフォーム、電気通信機器・ソフトウェアなど、ITおよびネットワークサービスを企業、通信事業者、政府機関に提供している。NECは日本で5番目に大きな防衛関連企業の一つであり、住友グループの一員でもある。
1980年代から2000年代にかけて、NECは世界最大級のパーソナルコンピュータおよび半導体メーカーであったが、21世紀初頭以降は製造業から大幅に撤退し、PC事業をレノボに、半導体事業をルネサスエレクトロニクスとエルピーダメモリに分社化した。現在、NECはAIソフトウェアやサービスを含むデジタルソリューションに注力しており、ニューラルネットワーク研究における notable な歴史を持つ。
初期の歴史と創業
NECは1898年8月31日、岩垂邦彦と前田武四郎によって、三好電気製造会社から購入した施設を用いて日本電気有限 partnership として設立された。岩垂は代表社員を務め、前田は販売を担当した。ウォルター・テニー・カールトンは、日本の電話市場に関心を持つウエスタン・エレクトリックを代表し、三好施設の改修を監督した。この partnership は、条約改正が認められた後に株式会社へ再編される予定であった。1899年7月17日、改正日米条約が発効し、同日に日本電気株式会社が設立され、日本初の外資との合弁企業となった。岩垂は取締役に任命され、アーネスト・クレメントとカールトンが取締役、前田と藤井元輝が監査役となった。経営は岩垂、前田、カールトンの三者で分担された。
同社は当初、電話機と交換機の製造、販売、保守を行った。三田四国町の三田工場は1901年に着工され、1902年12月に完成し、生産設備を近代化した。1903年、逓信省はNEC製の共電式交換機を採用した。これは加入者電話に電源を供給し、永久磁石発電機の必要性を排除した。交換機は当初輸入されたが、1909年までに国産化された。
NECは1904年に中国への電話機輸出を開始した。1905年、岩垂は米国のウエスタン・エレクトリックを訪問し、経営と生産管理を学んだ。帰国後、彼は下請けの「親方」制度を廃止し、管理者と労働者を直接雇用し、生産の非効率を排除し、効率に応じた高給与を導入し、新しい会計・原価管理を実施し、タイムクロックを設置した。
1899年から1907年の間に、日本の電話加入者は35,000人から95,000人に増加した。NECは1908年に日清電信条約に基づき中国市場に参入し、1908年1月にソウルに事務所を設置した。売上は1907年の160万円から1912年の200万円に増加し、日本の電話サービスの拡大に牽引された。しかし、1913年3月、逓信省は12万人の潜在加入者が待機しているにもかかわらず、第三次拡張計画を延期した。NECの売上は1912年から1915年の間に60%減少した。これを補うため、岩垂は電気扇風機、台所用品、洗濯機、掃除機など、日本では目新しい家電製品の輸入を開始した。1916年、政府は拡張計画を再開し、75,000人の加入者と326,000キロメートルの長距離回線を追加したため、NECは日本産業の多くが縮小する中で拡大することができた。
拡大と初期の技術（1919年〜1938年）
1919年、NECは住友との関係を開始し、住友電線製造所にケーブル製造を依頼した。NECはケーブル製造設備を提供し、ウエスタン・エレクトリックの二重ケーブル特許の権利を住友電線に譲渡した。
1923年の関東大震災では14万人が死亡し、340万人が家を失った。NECの4つの工場が破壊され、105人の技術者と労働者が死亡し、東京の13の電話局が火災で破壊され、サービスが中断した。これに対応して、逓信省は自動電話交換システムの設置とラジオ放送への参入を加速した。初期の自動交換システムは、英国のオートマチック・テレフォン・マニュファクチャリング社（ATM）製のストロージャー式モデルであった。NECは設置に参加し、ATMの総販売代理店となった。NECは1924年に日本初の自社製ストロージャー式自動交換システムを開発した。地震でほぼ全壊した三田工場は、1925年からウエスタン・エレクトリックのホーソン工場をモデルにした鉄筋コンクリート3階建てとして再建された。
NECは1924年に無線通信に参入し、無線研究部門を設立した。日本初のラジオ放送局であるラジオ東京は1924年に設立され、1925年にNECが輸入したウエスタン・エレクトリック製設備を使用して放送を開始した。NECは1925年に電子管の開発を開始し、1930年までに最初の500W無線送信機を製造した。1934年には、中国の新京放送局に100kWラジオ放送システムを供給した。
1928年、NEC開発の写真電送装置が、京都での昭和天皇即位の儀式の写真を送信した。競合する新聞社である朝日新聞と毎日新聞は、シーメンスやフランス製の代替品よりも高速な伝送と高画質を理由に、両社ともNEC製品を採用した。1929年、NECは逓信省に日本初の国産A型交換システムを提供し、無装荷線路搬送装置も供給した。
戦後の多角化とコンピューティング
第二次世界大戦後、NECはコンピューティングとエレクトロニクスに多角化した。1950年代には、通信の専門知識を活用してコンピュータと半導体技術の開発を開始した。NECは1958年に最初のコンピュータNEAC 1101を導入し、その後、日本におけるメインフレームコンピュータの主要サプライヤーとなった。
1960年代から1970年代にかけて、NECは集積回路とマイクロプロセッサに拡大し、主要な半導体メーカーとなった。また、1980年代にはPC-8000シリーズでパーソナルコンピュータ市場に参入し、日本市場を支配した。NECのPC-98シリーズは、10年以上にわたり日本の標準となった。
1980年代、NECは世界最大級の半導体メーカーの一つであり、世界トップ3にランクインしていた。また、初期のニューラルネットワークハードウェアとソフトウェアを開発し、機械学習研究に貢献した。NECの研究所はパターン認識とニューラルコンピューティングの先駆的研究を行い、後のAI応用の基盤を築いた。
AI研究とニューラルネットワーク
NECは1980年代に遡る長いニューラルネットワーク研究の歴史を持つ。中央研究所は、光学文字認識や音声処理を含むパターン認識のためのニューラルネットワークを探求した。1990年代、NECはRISCマイクロプロセッサと先進的な半導体プロセスを開発したが、AI研究も継続した。
2000年代、NECはハードウェアからソフトウェアとサービス（AIを含む）へ焦点を移した。画像・動画分析のための深層学習アルゴリズムを開発し、セキュリティ、監視、生体認証に応用した。NECの顔認識技術は、独立した評価で世界最高水準と評価されている。
NECのAIポートフォリオには、NEC Advanced AnalyticsプラットフォームとNEC Bio-IDiom生体認証システムが含まれる。同社はまた、製造、物流、公共安全向けのAIベースのソリューションも提供している。近年、NECは生成AIと大規模言語モデル技術に投資し、学術機関や他の企業と提携して、企業および政府顧客向けのAIサービスを開発している。
現代のITおよびネットワークサービス
現在、NECは幅広いITおよびネットワークサービスを提供している。クラウドコンピューティング製品には、プライベート、パブリック、ハイブリッドクラウドソリューションが含まれ、多くの場合Azure、Amazon Web Services、またはGoogle Cloudプラットフォーム上に構築されている。NECはまた、スマートシティ、工場、インフラ監視向けのIoTプラットフォームも開発している。
NECの電気通信機器には、5G無線アクセスネットワーク、光伝送システム、海底ケーブルシステムが含まれる。NTTドコモや他の日本の通信事業者を含む世界中の通信事業者への主要サプライヤーである。NECはまた、ネットワーク管理ソフトウェアとセキュリティソリューションも提供している。
防衛分野では、NECは日本の5大防衛関連企業の一つであり、レーダーシステム、ミサイル誘導、サイバーセキュリティソリューションを自衛隊および同盟国に供給している。
企業構造とグローバル展開
NECは東京都港区のNECスーパータワーに本社を置く。公共ソリューション、ネットワークサービス、システムプラットフォームなど、複数の事業セグメントを通じて運営している。NECは140以上の国に子会社と事務所を持ち、北米、欧州、アジア太平洋、中東に主要な事業を展開している。
同社は、日本最大級の企業コングロマリットである住友グループの一員である。NECのリーダーシップは歴史的に工学と経営の背景から選ばれており、革新と国際展開に焦点を当てている。
最近の動向と将来展望
2010年代から2020年代にかけて、NECはデジタルトランスフォーメーションとAIを重視している。2016年には、さまざまな業界向けのAI技術スイートを提供するNEC AIプラットフォーム「NEC the WISE」を立ち上げた。NECはまた、OpenAIや他のAI研究組織と協力して、高度なモデルをサービスに統合している。
NECはTransformerベースのモデルの開発に積極的であり、オープンソースAIプロジェクトに貢献している。また、量子コンピューティング研究にも投資し、D-Waveなどの企業と提携して、最適化問題のための量子アニーリングを探求している。
2020年代初頭の時点で、NECはAIソフトウェアとサービスを拡大し続けており、ヘルスケア、小売、交通などの市場をターゲットにしている。同社は、通信とコンピューティングの遺産を活用し、AI駆動の社会インフラにおけるグローバルリーダーになることを目指している。
関連項目
参考文献
本記事は、企業史や技術レポートを含む公開情報に基づいている。