SoftBank Group Corp. (ソフトバンクグループ株式会社, SofutoBanku Gurūpu Kabushiki gaisha) est une société holding d'investissement multinationale japonaise dont le siège social est situé à Minato, Tokyo, et qui se concentre sur la gestion d'investissements. Le groupe investit principalement dans des entreprises technologiques qui offrent des biens et services à des clients dans une multitude de marchés et d'industries, allant d'Internet à l'automatisation. Avec plus de 100 milliards de dollars de capital à ses débuts, le Vision Fund de SoftBank est le plus grand fonds de capital-risque axé sur la technologie au monde. Les investisseurs du fonds comprenaient des fonds souverains de pays du Moyen-Orient.
L'entreprise est connue pour le leadership de son fondateur controversé et principal actionnaire, Masayoshi Son. Ses entreprises investies, filiales et divisions, y compris plusieurs licornes non rentables, opèrent dans la robotique, l'intelligence artificielle, les logiciels, la logistique, les transports, la biotechnologie, l'automatisation robotique des processus, la proptech, l'immobilier, l'hôtellerie, le haut débit, les télécommunications fixes, le commerce électronique, les technologies de l'information, la finance, les médias et le marketing, et d'autres domaines. Parmi ses participations internationales figurent des parts dans Arm (semi-conducteurs), Alibaba(commerce électronique), OYO Rooms(hôtellerie), WeWork(coworking)et Deutsche Telekom(télécommunications). SoftBank Corporation, son affilié scindé et ancienne activité phare, est le troisième plus grand opérateur de téléphonie mobile au Japon, avec 45,621 millions d'abonnés en date de mars 2021.
Fondation et premières années
SoftBank a été fondée le 3 septembre 1981 sous le nom de SOFTBANK Corp par Masayoshi Son, alors âgé de 24 ans, initialement comme distributeur de logiciels. L'entreprise est entrée dans le secteur de l'édition en mai 1982 avec le lancement des magazines Oh! PC et Oh! MZ, consacrés respectivement aux ordinateurs NEC et Sharp. Oh!PC avait un tirage de 140,000 exemplaires d'ici 1989. Elle allait devenir le plus grand éditeur japonais de magazines et de salons informatiques et technologiques. En 1994, l'entreprise est entrée en bourse, valorisée à 3 milliards de dollars. En septembre 1995, SoftBank a accepté d'acheter l'éditeur américain Ziff Davis pour 2,1 milliards de dollars.
Expansion à l'ère d'Internet
Dans les années 1990, Son a réalisé d'importants investissements dans les services Internet et la soi-disant nouvelle économie en général. SoftBank a acheté COMDEX à The Interface Group le 1er avril 1995 pour 800 millions de dollars et ZDI le 29 février 1996. SoftBank a vendu COMDEX à Key3Media, une scission de Ziff Davis, en 2001. En 1996, SoftBank a formé une coentreprise avec l'entreprise Internet américaine Yahoo!, créant Yahoo! Japan (aujourd'hui LY Corporation), qui deviendrait un site dominant dans le pays.
Dans un autre investissement très médiatisé, SoftBank a acheté 80% du fabricant de mémoire Kingston Technology en 1996. Lorsque les propriétaires-fondateurs(John Tu et David Sun) ont annoncé leur intention de distribuer 100,000,000 de dollars de la manne de 1,5 milliard de dollars aux employés de Kingston, cela a créé un tollé médiatique très médiatisé qui a duré bien au-delà de la saison de Noël 1996; il était sur tous les réseaux américains, ainsi que dans les médias internationaux. Quelques années plus tard, en 1999, après que le marché de la mémoire a considérablement fléchi, SoftBank a revendu l'entreprise à perte aux propriétaires d'origine pour environ un tiers du prix initial.
En octobre 1999, SoftBank est devenue une société holding. En 2000, SoftBank a réalisé son investissement le plus réussi – 20 millions de dollars dans une entreprise Internet chinoise alors naissante appelée Alibaba. Cet investissement s'est transformé en 60 milliards de dollars lorsque Alibaba est entrée en bourse en septembre 2014. En février 2000, SoftBank Ventures Asia a été fondée sous la direction de Masayoshi Son pour se concentrer sur l'investissement dans des entreprises Internet coréennes.
Diversification et télécommunications mobiles
Le 28 janvier 2005, SoftBank est devenue propriétaire des Fukuoka SoftBank Hawks, une équipe de baseball professionnel Nippon. Le 17 mars 2006, SoftBank a annoncé son accord pour acheter Vodafone Japan, lui donnant une part dans le marché mobile japonais de 78 milliards de dollars. En avril 2006, SoftBank a acheté une participation de 23% dans Betfair, une bourse de paris Internet. En août 2006, SoftBank a vendu toutes ses actions de SBI Group à une filiale de la société holding de SBI, rendant SBI indépendante. Le 1er octobre 2006, Vodafone Japan a changé son nom corporatif et sa marque de service en "SoftBank Mobile" et "SoftBank" respectivement.
Le 28 janvier 2008, il a été annoncé que SoftBank et Tiffany & Co. ont collaboré pour fabriquer un téléphone limité à 10 modèles uniquement. Ce téléphone contient plus de 400 diamants de platine, totalisant plus de 20 carats. Le coût est dit être supérieur à 100,000,000 de yens. Le 3 février 2010, SoftBank a acquis 13,7% dans Ustream. Le 1er octobre 2010, Ayumi Hamasaki est devenue la porte-parole commerciale.
Acquisitions majeures et le Vision Fund
Le 3 octobre 2012, la prise de contrôle du concurrent eAccess a été annoncée. Le 1er juillet 2013, SoftBank a annoncé que Willcom était une filiale entièrement détenue, après la fin des procédures de réhabilitation. eAccess a été fusionnée avec Willcom, ce qui a abouti à une nouvelle filiale et marque de Yahoo! Japan, Ymobile Corporation. Le 15 octobre 2012, SoftBank a annoncé son intention de prendre le contrôle de l'américain Sprint Nextlen en achetant une participation de 70% pour 20 milliards de dollars. Le 6 juillet 2013, la Commission fédérale des communications des États-Unis a approuvé l'acquisition par SoftBank pour 22,2 milliards de dollars pour une participation de 78% dans Sprint. Le 6 août 2013, SoftBank a acheté 2% d'actions supplémentaires de Sprint Corporation, augmentant sa participation à 80%.
En octobre 2013, SoftBank a acquis une participation de 51% dans Supercell pour un montant rapporté de 2,1 milliards de dollars. Plus tard, le 25 octobre 2014, ils ont investi 210 millions de dollars dans OlaCabs, 627 millions de dollars dans Snapdeal avec une participation de 30% dans l'entreprise le 28 octobre 2014, et un investissement de 100 millions de dollars dans Housing.com pour une participation de 30% en novembre 2014. En 2013, l'entreprise a acheté une participation de contrôle dans l'entreprise française Aldebaran Robotics, qui a été rebaptisée SoftBank Robotics. En 2014, des équipes des deux entreprises ont co-conçu Pepper, un robot humanoïde. En 2015, SoftBank a augmenté sa participation à 95%.
Intelligence artificielle et Stargate
SoftBank s'est de plus en plus concentrée sur les investissements dans l'intelligence-artificielle, en tirant parti de sa participation dans Arm Holdings pour soutenir le développement de puces d'IA. L'entreprise a investi dans de nombreuses startups d'IA, y compris OpenAI et Anthropic, et a soutenu des fournisseurs d'infrastructure comme Oracle Cloud Infrastructure et Amazon Web Services. Le 21 janvier 2025, il a été annoncé que Softbank, avec OpenAI, MGX, et Oracle, lancerait ce qui a été annoncé comme un système d'infrastructure d'intelligence artificielle en conjonction avec le gouvernement des États-Unis, intitulé Stargate. Le projet est estimé à coûter 500 milliards de dollars. Le président américain Donald Trump a déclaré que l'infrastructure a été développée pour avoir de l'IA fabriquée en Amérique aux États-Unis. Le projet sera financé sur le cours des quatre prochaines années.
SoftBank a été classée dans la liste Forbes Global 2000 de 2025 comme la 130ème plus grande entreprise publique au monde. Le logo de SoftBank est basé sur le drapeau du Kaientai, une société de commerce naval fondée en 1865, vers la fin du shogunat Tokugawa, par Sakamoto Ryōma. Bien que SoftBank ne s'affilie à aucun keiretsu traditionnel, elle entretient des liens étroits avec Mizuho Financial Group, son prêteur principal.