En 2019, Microsoft a investi 1 milliard de dollars dans OpenAI, une organisation de recherche en intelligence artificielle basée à San Francisco. Cet investissement faisait partie d'un partenariat stratégique qui a fait passer OpenAI d'une structure purement à but non lucratif à un modèle à but lucratif « plafonné », lui permettant d'attirer des capitaux externes importants tout en maintenant sa mission initiale de garantir que l'intelligence générale artificielle (AGI) profite à toute l'humanité. L'accord a également fait de Microsoft le fournisseur exclusif de cloud pour OpenAI, ses systèmes fonctionnant sur Microsoft Azure.
OpenAI a été fondée en décembre 2015 comme organisation à but non lucratif par un groupe d'entrepreneurs et de chercheurs en technologie, dont Elon Musk, Sam Altman, Ilya Sutskever, Greg Brockman et d'autres. L'organisation visait à développer l'IA de manière sûre et ouverte, mais en 2019, elle était confrontée au défi de financer ses recherches ambitieuses. La filiale à but lucratif, OpenAI LP, a été créée pour attirer légalement des investissements de fonds de capital-risque et rémunérer les employés avec des actions, à l'instar d'autres entreprises d'IA. L'investissement de 1 milliard de dollars de Microsoft était le premier financement externe majeur, et il a marqué un tournant dans la commercialisation de la recherche en IA.
Contexte et fondation
OpenAI a été créée en décembre 2015 avec une promesse de 1 milliard de dollars de capital de la part de ses fondateurs et partenaires, dont Elon Musk, Sam Altman, Greg Brockman, Reid Hoffman, Jessica Livingston, Peter Thiel, Amazon Web Services et Infosys. Cependant, en 2021, seulement 133 millions de dollars avaient réellement été reçus. L'équipe initiale, dirigée par Brockman, a recruté les meilleurs chercheurs en IA, dont neuf issus d'une liste établie avec Yoshua Bengio, un pionnier de l'apprentissage profond. Malgré des salaires inférieurs à ceux de géants technologiques comme Google ou Facebook, OpenAI a attiré des talents grâce à sa mission et à la force de son équipe.
Dans ses premières années, OpenAI a publié des plateformes comme OpenAI Gym (avril 2016) pour la recherche en apprentissage par renforcement et Universe (décembre 2016) pour mesurer l'intelligence générale des IA. Nvidia a offert son premier supercalculateur DGX-1 à OpenAI en août 2016, accélérant considérablement ses capacités d'entraînement de modèles.
Restructuration d'entreprise
La restructuration de 2019 a créé trois filiales : OpenAI LP (la société holding), OpenAI GP LLC (l'entité de gestion) et OpenAI Global, LLC (la société à but lucratif plafonné). L'organisation à but non lucratif OpenAI, Inc., a conservé le contrôle par l'intermédiaire d'OpenAI GP LLC, qui gouvernait les entités à but lucratif. Le modèle à but lucratif plafonné limitait les retours aux investisseurs à 100 fois leur investissement, en accord avec la mission d'OpenAI de privilégier le bénéfice général au profit pur.
L'investissement de Microsoft a été structuré comme une participation minoritaire et sans droit de vote dans OpenAI Global, LLC. Cet arrangement a permis à OpenAI d'accéder à l'infrastructure cloud et aux ressources financières de Microsoft tout en gardant le contrôle au sein du conseil d'administration à but non lucratif. Le partenariat impliquait également la migration des services d'OpenAI vers Microsoft Azure, qui est devenu la plateforme cloud exclusive pour la recherche et les produits d'OpenAI.
Détails du partenariat avec Microsoft
L'investissement de 1 milliard de dollars a été annoncé en juillet 2019, et il comprenait un accord pluriannuel pour qu'OpenAI utilise Azure comme fournisseur cloud principal. Microsoft s'est également engagé à aider OpenAI à développer une plateforme de supercalcul sur Azure, qui serait utilisée pour entraîner des modèles d'IA à grande échelle. Cette collaboration a été perçue comme une décision stratégique de Microsoft pour concurrencer sur le marché du cloud IA contre Amazon Web Services et Google Cloud.
Dans le cadre de l'accord, Microsoft recevrait une partie des bénéfices d'OpenAI, plafonnée au multiple convenu, et disposerait d'un siège au conseil d'administration sans droit de vote. Le partenariat a ensuite été élargi, Microsoft investissant plus de 13 milliards de dollars au total d'ici 2025, mais l'investissement de 2019 a été l'étape fondatrice qui a permis la croissance ultérieure d'OpenAI.
Impact sur la recherche en IA
L'investissement a permis à OpenAI d'intensifier ses efforts de recherche, en particulier dans le domaine des grands modèles de langage. En 2020, OpenAI a publié GPT-3, un modèle de 175 milliards de paramètres, qui a démontré des capacités remarquables en génération et compréhension de texte. Cela a été suivi par le développement de ChatGPT en novembre 2022, qui est devenu un phénomène mondial et a catalysé le boom de l'IA.
Le partenariat avec Microsoft a également influencé l'orientation de la recherche en IA, avec un accent sur les applications commerciales et l'intégration dans des produits comme Microsoft Office et Bing. Cependant, il a aussi soulevé des préoccupations concernant la concentration du pouvoir de l'IA entre quelques entreprises, conduisant à des débats sur l'éthique et la réglementation.
Réactions et critiques
L'investissement de 2019 a été accueilli avec des réactions mitigées. Certains l'ont salué comme une étape nécessaire pour qu'OpenAI poursuive ses recherches, tandis que d'autres ont critiqué l'éloignement du modèle à but non lucratif, arguant que cela compromettait la mission initiale d'OpenAI. Elon Musk, qui avait quitté le conseil d'administration d'OpenAI en 2018, a exprimé des préoccupations concernant le potentiel de l'IA à être utilisée à des fins lucratives au détriment de la sécurité.
Les critiques ont également souligné le risque de conflits d'intérêts, car l'implication de Microsoft pourrait influencer les priorités de recherche d'OpenAI. Cependant, OpenAI a maintenu que sa structure de gouvernance, avec le conseil d'administration à but non lucratif conservant le contrôle, garantirait que sa mission reste intacte.
Héritage et effets à long terme
L'investissement de Microsoft en 2019 a établi un précédent pour les investissements d'entreprises dans la recherche en IA, conduisant à des accords similaires avec d'autres entreprises comme Anthropic et Google DeepMind. Il a également souligné l'importance croissante du cloud computing dans le développement de l'IA, Azure devenant un acteur clé sur le marché de l'infrastructure IA.
D'ici 2025, OpenAI était devenue l'une des entreprises d'IA les plus précieuses, avec une valorisation post-money de 852 milliards de dollars en mars 2026. Le partenariat avec Microsoft a été déterminant dans cette croissance, fournissant les ressources nécessaires pour développer et déployer des modèles d'IA avancés. Cependant, il a également soulevé des questions sur la relation à long terme entre les développeurs d'IA et les fournisseurs de cloud, car OpenAI a ensuite diversifié ses partenariats cloud pour inclure d'autres fournisseurs comme Oracle et Google.
Conclusion
L'investissement de Microsoft en 2019 dans OpenAI a été un événement marquant dans l'histoire de l'intelligence artificielle. Il a permis à OpenAI de passer à un modèle financier durable, a accéléré sa recherche et son développement, et a établi un modèle pour les partenariats entre entreprises et IA. Bien qu'il ait apporté des défis et des critiques, il a finalement ouvert la voie au boom moderne de l'IA et à l'adoption généralisée des technologies d'IA générative.