En septembre 2020, la société Nvidia Corporation a annoncé une proposition d'acquisition d'Arm Holdings, une entreprise leader dans le domaine de la propriété intellectuelle (PI) des semi-conducteurs, dans le cadre d'un accord évalué à 40 milliards de dollars. La transaction, structurée comme une combinaison de liquidités et d'actions, devait être la plus grande acquisition de semi-conducteurs de l'histoire à l'époque. Cependant, après avoir fait face à un examen réglementaire prolongé et à l'opposition de concurrents du secteur et d'autorités gouvernementales, l'accord a été résilié en février 2022.
Arm Holdings, dont le siège social est à Cambridge, en Angleterre, conçoit les architectures de processeurs utilisées dans la grande majorité des smartphones et dans une large gamme d'autres appareils, y compris les systèmes embarqués, les équipements de réseau et, de plus en plus, les serveurs de centres de données. Le modèle économique de l'entreprise repose sur la concession de licences de sa PI aux fabricants de puces et aux concepteurs de systèmes sur puce (SoC), plutôt que sur la fabrication de ses propres puces. Ce modèle a fait d'Arm un acteur neutre dans l'industrie des semi-conducteurs, avec des clients qui incluent de nombreux concurrents directs de Nvidia.
Contexte : Nvidia et Arm
Nvidia, fondée en 1993, est une entreprise technologique américaine connue principalement pour ses unités de traitement graphique (GPU). Au fil des ans, Nvidia est passée du jeu vidéo au calcul haute performance, à l'intelligence artificielle (IA) et à l'accélération des centres de données. En 2020, Nvidia était devenue l'une des entreprises de semi-conducteurs les plus précieuses au monde, avec une capitalisation boursière dépassant les 300 milliards de dollars. Ses GPU étaient largement utilisés pour l'entraînement et le déploiement de modèles d'IA, et l'entreprise avait également développé la gamme de processeurs mobiles Tegra, qui intégrait des cœurs de CPU basés sur Arm.
Arm Holdings, à l'origine une coentreprise entre Acorn Computers, Apple et VLSI Technology, a été scindée en une entreprise indépendante en 1998. Elle a été acquise par le groupe SoftBank en 2016 pour environ 32 milliards de dollars. L'architecture d'Arm est omniprésente dans les appareils mobiles, avec plus de 95 % des smartphones utilisant des processeurs basés sur Arm. L'entreprise concède également ses conceptions pour une utilisation dans les applications de réseau, automobiles et de l'Internet des objets (IoT). À la fin des années 2010, Arm a commencé à faire des percées sur le marché des serveurs avec sa gamme de processeurs de centres de données Neoverse, concurrençant l'architecture x86 d'Intel.
L'annonce
Le 13 septembre 2020, Nvidia et SoftBank ont annoncé qu'ils avaient conclu un accord définitif pour que Nvidia acquière Arm dans le cadre d'une transaction évaluée à 40 milliards de dollars. L'accord serait payé avec une combinaison de 12 milliards de dollars en espèces et de 21,5 milliards de dollars en actions ordinaires de Nvidia, le reste étant constitué d'autres contreparties, y compris un éventuel complément de prix pour SoftBank si Arm atteignait certains objectifs de performance. L'acquisition devait être conclue dans les 18 mois, sous réserve des approbations réglementaires aux États-Unis, au Royaume-Uni, dans l'Union européenne, en Chine et dans d'autres juridictions.
Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a déclaré que l'acquisition créerait une entreprise capable de répondre à la demande croissante de calcul IA à toutes les échelles, des appareils de périphérie aux centres de données. L'entité combinée tirerait parti du vaste écosystème d'Arm et des capacités de calcul IA de Nvidia. SoftBank, qui rencontrait des difficultés financières en raison de pertes dans son fonds Vision, conserverait une participation minoritaire dans Nvidia dans le cadre de l'accord.
Réaction réglementaire et de l'industrie
L'annonce a immédiatement suscité des inquiétudes de la part des acteurs du secteur et des régulateurs. La neutralité d'Arm était considérée comme essentielle pour l'écosystème des semi-conducteurs, car bon nombre de ses licenciés, y compris Qualcomm, Samsung Electronics, Apple et Intel, concurrencent Nvidia sur divers marchés. Ces entreprises craignaient que Nvidia puisse restreindre l'accès à la PI d'Arm ou favoriser ses propres produits, ce qui nuirait à la concurrence.
Au Royaume-Uni, où Arm a son siège social, les politiciens et les régulateurs ont exprimé des inquiétudes concernant la sécurité nationale et la perte potentielle d'emplois. Le gouvernement britannique a ordonné un examen de sécurité nationale de l'accord en avril 2021. Dans l'Union européenne, la Commission européenne a lancé une enquête formelle en octobre 2021, citant des préoccupations selon lesquelles l'acquisition pourrait entraîner des prix plus élevés, moins de choix et une innovation réduite dans l'industrie des semi-conducteurs.
Aux États-Unis, la Federal Trade Commission (FTC) a déposé une plainte en décembre 2021 pour bloquer l'acquisition, arguant qu'elle nuirait à la concurrence sur plusieurs marchés, notamment les CPU de centres de données, les SoC automobiles et les puces de réseau. La plainte de la FTC notait que Nvidia avait un historique d'utilisation de sa domination sur les GPU pour obtenir des concessions de ses clients et que l'acquisition donnerait à Nvidia l'incitation et la capacité de retenir ou de dégrader la PI d'Arm pour ses concurrents.
Opposition des concurrents
Plusieurs grandes entreprises technologiques, y compris Qualcomm, Google DeepMind (bien que non directement impliquée), Microsoft (AI) et Amazon Web Services, ont apparemment exprimé leur opposition à l'accord lors de réunions privées avec les régulateurs. Qualcomm, un important licencié d'Arm, a été particulièrement virulent, son président Cristiano Amon déclarant que l'acquisition serait « catastrophique » pour l'industrie. Google et Amazon, qui conçoivent leurs propres puces basées sur Arm pour les centres de données, ont également exprimé des inquiétudes quant au potentiel de Nvidia à favoriser ses propres produits.
Le cofondateur d'Arm, Hermann Hauser, a lancé une campagne publique contre l'accord, le qualifiant de « désastre » pour le Royaume-Uni et l'industrie technologique mondiale. Il a fait valoir que l'indépendance d'Arm était essentielle pour maintenir des conditions de concurrence équitables sur le marché des semi-conducteurs. Une pétition contre l'acquisition a recueilli plus de 2 000 signatures de professionnels de l'industrie.
La défense de Nvidia
Nvidia a cherché à répondre à ces préoccupations en prenant des engagements volontaires. En octobre 2021, Nvidia a proposé de concéder des licences sur la technologie d'Arm sur une base équitable, raisonnable et non discriminatoire (FRAND), et de maintenir le modèle de licence ouvert d'Arm. L'entreprise s'est également engagée à maintenir le siège social d'Arm à Cambridge et à élargir ses effectifs au Royaume-Uni. Nvidia a fait valoir que l'acquisition bénéficierait en réalité à l'industrie en augmentant les investissements dans la technologie d'Arm et en accélérant l'innovation.
Cependant, ces engagements n'ont pas suffi à apaiser les régulateurs. L'Autorité de la concurrence et des marchés (CMA) du Royaume-Uni a conclu dans son rapport que l'accord pourrait nuire à la concurrence sur les marchés des CPU de centres de données, des SoC automobiles et d'autres produits. La CMA a recommandé une enquête de phase 2, qui a été lancée en novembre 2021.
Résiliation de l'accord
Le 8 février 2022, Nvidia et SoftBank ont annoncé qu'ils avaient mutuellement convenu de résilier l'acquisition. La décision est intervenue après qu'il est devenu clair que l'accord ne recevrait pas l'approbation réglementaire en temps utile. La résiliation a été attribuée à des « défis réglementaires importants » qui ont empêché la réalisation de la transaction. Selon les termes de l'accord, SoftBank a conservé les frais de rupture de 1,25 milliard de dollars que Nvidia avait payés, et Arm a annoncé son intention de poursuivre une introduction en bourse (IPO) à la place.
Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a exprimé sa déception mais a déclaré que l'entreprise continuerait à collaborer avec Arm en tant que partenaire de licence. Le PDG de SoftBank, Masayoshi Son, a déclaré qu'Arm était bien positionnée pour la croissance à l'ère de l'IA et que l'IPO permettrait à l'entreprise de réaliser son plein potentiel.
Conséquences et impact
La résiliation de l'accord a été largement considérée comme une victoire pour les régulateurs et les concurrents du secteur qui s'étaient opposés à l'acquisition. Elle a également mis en évidence l'examen minutieux croissant des grandes fusions technologiques, en particulier dans le secteur des semi-conducteurs, considéré comme stratégiquement important pour la sécurité nationale et la compétitivité économique.
Arm a ensuite déposé une demande d'IPO au Nasdaq en septembre 2023, levant 4,87 milliards de dollars à une valorisation de 54,5 milliards de dollars. L'IPO a été bien accueillie, et le cours de l'action d'Arm a bondi dès son premier jour de négociation. L'entreprise continue de jouer un rôle central dans l'industrie mondiale des semi-conducteurs, son architecture étant utilisée dans des milliards d'appareils.
Pour Nvidia, l'acquisition échouée n'a pas entravé sa croissance. L'entreprise a continué à dominer le marché des GPU pour l'IA, avec ses revenus de centres de données grimpant en flèche dans les années suivantes. En 2025, Nvidia était devenue l'une des entreprises les plus précieuses au monde, avec une capitalisation boursière dépassant les 3 billions de dollars. L'entreprise a également élargi ses propres offres de CPU basées sur Arm pour les centres de données, comme le processeur Grace, annoncé en 2021 et lancé en 2023.
L'acquisition proposée d'Arm reste une étude de cas sur les défis de la consolidation des actifs technologiques critiques. Elle a souligné l'importance de maintenir des écosystèmes neutres et ouverts dans l'industrie des semi-conducteurs, et elle a établi un précédent pour les futurs examens réglementaires des grandes transactions technologiques.
Héritage et leçons
L'échec de l'accord a eu plusieurs effets durables. Il a renforcé le rôle des régulateurs antitrust dans la formation du paysage technologique, en particulier dans l'Union européenne, le Royaume-Uni et les États-Unis. Il a également incité d'autres entreprises à reconsidérer leurs propres stratégies d'acquisition, certaines optant pour des partenariats ou des accords de licence plutôt que des acquisitions pures et simples.
Pour Arm, l'épisode a conduit à un regain d'attention sur son indépendance et son potentiel de croissance sur de nouveaux marchés, y compris les applications Artificial intelligence et Machine learning. L'IPO de l'entreprise en 2023 a été un témoignage de sa résilience et de la demande continue pour sa technologie.
Pour Nvidia, l'expérience a mis en évidence les limites de son influence face à une opposition réglementaire coordonnée. Cependant, elle a également démontré la capacité de l'entreprise à pivoter et à poursuivre son expansion agressive sur les marchés de l'IA et des centres de données. Le succès ultérieur de l'entreprise avec son CPU Grace et d'autres produits basés sur Arm a montré qu'elle pouvait concurrencer sans posséder Arm.
L'acquisition proposée d'Arm a été un événement marquant dans l'histoire de l'industrie des semi-conducteurs. Elle a réuni deux des entreprises les plus influentes de l'informatique, mais a finalement échoué en raison du conflit fondamental entre les intérêts commerciaux de Nvidia et le rôle d'Arm en tant que fournisseur de technologie neutre. Le résultat a été un signal clair que l'industrie et les régulateurs ne permettraient pas à une seule entreprise de contrôler l'architecture qui sous-tend la plupart des appareils numériques du monde.