Développement précoce et évolution vers l'autonomie complète
Cruise s'est initialement concentré sur le développement de kits de rechange destinés aux consommateurs pour équiper les véhicules de capacités de conduite autonome limitées. La première génération de la technologie Cruise, appelée RP-1, offrait une fonctionnalité de conduite autonome à la demande disponible pour l'Audi A4 ou S4 (modèles 2012 ou plus récents). Le kit, d'un coût de 10 000 dollars, était conçu pour transformer à terme tous les véhicules en système d'autopilotage autoroutier. Cependant, Cruise a finalement déterminé que le défi le plus important résidait dans la conduite en milieu urbain. En janvier 2014, l'entreprise a décidé d'abandonner le projet RP-1 et de produire un véhicule entièrement autonome basé sur la Nissan Leaf. En 2015, Cruise a modifié sa stratégie et a commencé à développer des logiciels pour des véhicules entièrement autonomes. La philosophie de la marque encourageait la propriété partagée des véhicules plutôt que la propriété individuelle, afin de réduire les dommages environnementaux, le nombre d'accidents et la congestion dans les grandes villes.
Acquisition par General Motors et investissements
Cruise a reçu un permis pour tester la technologie de conduite autonome du Département des véhicules à moteur de Californie en juin 2015. Après avoir obtenu son diplôme de Y Combinator, un accélérateur de startups qui encadre les entrepreneurs en herbe, Cruise a été acquise par General Motors en mars 2016. Le montant de la transaction n'a pas été divulgué, mais les rapports l'estiment entre « plus de 500 millions de dollars » et plus d'un milliard de dollars. Cruise est devenu le noyau des efforts de GM en matière de conduite autonome.
Au moment de l'acquisition, Cruise comptait environ 40 employés. Lors d'une interview en septembre 2016 avec Darrell Etherington à la conférence TechCrunch Disrupt de San Francisco, Vogt a confirmé que l'entreprise comptait plus de 100 employés. Le nombre exact de personnes employées par Cruise n'était pas généralement connu, mais de nombreux médias ont rapporté que Cruise continuait de croître rapidement. En juin 2017, la PDG de GM, Mary Barra, a déclaré que Cruise comptait près de 200 employés.
Acquisition par GM et investissements
Les observateurs de l'industrie ont noté, et Mary Barra, PDG de GM, a confirmé, que GM permettait à Cruise de rester responsable de la technologie et de la commercialisation, donnant à Cruise l'indépendance nécessaire pour éviter les pièges courants lorsqu'une grande entreprise acquiert une startup technologique. Depuis son intégration à General Motors en mars 2016, Cruise a travaillé au développement de logiciels et de matériel pour fabriquer des véhicules entièrement autonomes à partir de Chevrolet Bolt modifiées.
En avril 2017, GM a annoncé son intention d'investir 14 millions de dollars pour développer les opérations de Cruise en Californie, avec la création estimée de 1 163 emplois à temps plein d'ici 2021. En mai 2018, Cruise a annoncé que le SoftBank Vision Fund investirait 2,25 milliards de dollars dans l'entreprise, auxquels s'ajouteraient 1,1 milliard de dollars supplémentaires de la part de GM elle-même. En octobre 2018, Cruise a annoncé que Honda investirait 750 millions de dollars dans l'entreprise, suivis de 2 milliards de dollars supplémentaires sur les 12 années suivantes.
En novembre 2018, l'entreprise a nommé un nouveau PDG, Dan Ammann, qui était auparavant président de GM. Cruise a levé 1,15 milliard de dollars supplémentaires en nouveaux capitaux propres en mai 2019, portant sa valorisation totale à 19 milliards de dollars. En janvier 2021, Microsoft, Honda et des investisseurs institutionnels ont investi 2 milliards de dollars supplémentaires en nouveaux capitaux propres, portant la valorisation à 30 milliards de dollars. En mars 2021, Cruise a acquis Voyage, une startup de conduite autonome issue de Udacity. En mars 2022, GM a racheté la participation en capitaux propres du SoftBank Vision Fund 1 dans Cruise pour 2,1 milliards de dollars et a réalisé un investissement supplémentaire de 1,35 milliard de dollars dans Cruise.
Essais de robotaxis et permis
En septembre 2021, Cruise a reçu un permis du Département des véhicules à moteur de Californie pour fournir des courses en robotaxi sans conducteur dans l'État. Ce permis permettait à l'entreprise de fournir le service sans avoir recours à des conducteurs de sécurité, qui accompagnaient auparavant les véhicules et pouvaient en reprendre le contrôle si nécessaire. En novembre 2021, Kyle Vogt, cofondateur de Cruise, a effectué le premier trajet en robotaxi sans conducteur de l'histoire de l'entreprise.
En février 2022, Cruise a annoncé que son service était désormais ouvert au public. Le même mois, Cruise a demandé aux régulateurs américains (NHTSA) l'autorisation de construire et de déployer un véhicule autonome sans commandes manuelles. À la fin du mois, Kyle Vogt a été officiellement nommé PDG. En juin 2022, Cruise a reçu le premier permis de déploiement sans conducteur de Californie, lui permettant de facturer des frais pour son service. C'était la première entreprise à proposer des courses sans conducteur dans une grande ville américaine. En août 2022, l'entreprise a rappelé et mis à jour les logiciels de 80 robotaxis à la suite d'un accident survenu en juin. En septembre 2022, l'entreprise exploitait 100 robotaxis à San Francisco et a annoncé son intention d'augmenter sa flotte à 5 000 véhicules. Cependant, cette expansion a suscité des critiques en raison du risque d'augmentation du trafic dans la ville.
En septembre 2022, l'entreprise a annoncé son intention d'étendre son service à Phoenix, en Arizona, et à Austin, au Texas, dans un délai de trois mois, avec pour objectif d'ajouter 1 milliard de dollars de revenus d'ici 2025. The Verge a rapporté que l'entreprise avait perdu 561 millions de dollars au premier trimestre 2023, la plupart des 30 millions de dollars de revenus provenant des intérêts et d'autres sources de revenus non opérationnelles, mais a indiqué que l'entreprise restait sur la bonne voie pour atteindre 1 milliard de dollars de revenus d'ici 2025 et 50 milliards de dollars d'ici 2030. L'article a noté que Kyle Vogt, PDG de Cruise, avait déclaré qu'une petite partie de la flotte de l'entreprise proposait des courses sans conducteur 24 heures sur 24 dans toute la ville de San Francisco.
Suspension des opérations et arrêt définitif
En octobre 2023, à la suite d'une série d'incidents de sécurité et de préoccupations depuis que Cruise avait reçu l'approbation en août 2023 pour un service de robotaxi 24 heures sur 24 à San Francisco, le Département des véhicules à moteur de Californie a suspendu les permis de conduite autonome de Cruise à la suite d'une enquête sur une collision avec un piéton, avec effet immédiat. Trois jours plus tard, Cruise a annoncé qu'il suspendait temporairement ses opérations de robotaxis à l'échelle nationale. En dehors de la Californie, l'expansion volontaire à l'échelle nationale a suspendu les services en Arizona (Phoenix), au Texas (Austin, Dallas et Houston) et en Floride (Miami).
Le 8 novembre 2023, Cruise a annoncé le rappel de 950 véhicules autonomes, à la suite d'une mise à jour logicielle over-the-air, à la suite de la collision avec un piéton. Le lendemain, Cruise a annoncé qu'il avait licencié un nombre non précisé de travailleurs contractuels qui soutenaient les opérations de véhicules autonomes ; à l'époque, l'entreprise employait plusieurs milliers de personnes. Kyle Vogt a démissionné de son poste de PDG en novembre 2023. L'entreprise a commencé à remettre ses véhicules sur les routes publiques en mai 2024, mais en décembre 2024, GM a cessé de financer Cruise. Les travaux sur les véhicules autonomes devaient être intégrés au développement de systèmes avancés d'aide à la conduite pour les véhicules personnels, abandonnant ainsi le financement des robotaxis.
Technologie et approche
L'approche de Cruise en matière de technologie de conduite autonome reposait fortement sur l'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique pour traiter les données des capteurs, notamment les caméras, les radars et les lidars. L'entreprise a développé ses propres modèles d'apprentissage profond pour la perception, la prédiction et la planification, en utilisant des réseaux de neurones entraînés sur d'immenses quantités de données de conduite. Les véhicules de Cruise étaient conçus pour fonctionner sans commandes humaines, en s'appuyant sur la vision par ordinateur et la fusion de capteurs pour naviguer dans des environnements urbains complexes. L'entreprise utilisait également la simulation et des techniques d'IA générative pour créer des scénarios synthétiques à des fins de test et de validation.
Impact et héritage
Cruise a été un pionnier dans l'industrie des robotaxis, étant la première entreprise à proposer des courses sans conducteur dans une grande ville américaine. Sa technologie a influencé le secteur plus large des véhicules autonomes, y compris des concurrents comme Waymo et Tesla Autopilot. Les difficultés rencontrées par l'entreprise ont mis en évidence les défis du déploiement de voitures autonomes à grande échelle, en particulier dans les domaines réglementaire et de la sécurité. Après la décision de GM de cesser le financement, la technologie de Cruise a été réorientée vers des systèmes avancés d'aide à la conduite pour les véhicules personnels, marquant un changement dans l'orientation de l'industrie, passant des robotaxis entièrement autonomes à une automatisation plus progressive.