2024년, 구글은 생성형 AI 챗봇 서비스인 Character.AI와 비독점 라이선스 계약을 체결하고, 약 27억 달러 규모의 거래로 공동 창업자인 노암 셰이저와 다니엘 드 프레이타스를 고용했다. 이 계약을 통해 구글은 전체 인수를 피하면서 Character.AI의 대규모 언어 모델을 사용할 수 있었으며, 이는 AI 업계의 다른 인재 중심 거래와 유사한 구조였다. 이번 움직임은 OpenAI 및 Anthropic과 같은 경쟁사와의 치열한 경쟁 속에서 생성형 AI 역량을 강화하려는 구글의 광범위한 전략의 일환이었다.
Character.AI는 2021년 11월, 전 구글 엔지니어였던 셰이저와 드 프레이타스에 의해 설립되었다. 셰이저는 현대 챗봇의 기초가 된 트랜스포머 아키텍처를 소개한 2017년 논문의 주 저자였다. 드 프레이타스는 이후 LaMDA로 발전한 구글의 실험적 챗봇 Meena 설계를 주도했다. 회사는 설립 당시 4,300만 달러의 시드 펀딩을 유치했으며, 2022년 9월 공개 베타 버전을 출시했다. 이 플랫폼은 사용자가 가상 인물부터 유명인 흉내까지 다양한 맞춤형 AI 캐릭터를 만들고 상호 작용할 수 있게 했다. 2024년 1월 기준, 이 사이트는 주로 16세에서 30세 사이의 하루 350만 명의 방문자를 끌어모았다.
2024년 거래는 Character.AI의 궤적에 중요한 전환점이 되었다. 계약에 따라 셰이저와 드 프레이타스는 구글에 복귀했으며, 셰이저는 Google DeepMind 팀과 함께 구글의 AI 노력을 공동으로 이끌었다. Character.AI는 독립적인 운영을 유지했고, 도미닉 페렐라가 임시 CEO가 되었다. 라이선스 구성 요소는 구글에 고급 모델 기술에 대한 접근을 제공했고, Character.AI는 소비자 플랫폼을 계속 개발할 자본을 받았다. 이 계약은 아마존이 Adept의 창업자를 고용하고 모델을 라이선스한 아마존-에이뎁트 2024년 거래와 유사했다. 또한 Inflection AI가 마이크로소프트와 관련된 것처럼, 기술 대기업이 '인수 고용'을 통해 AI 인재를 흡수하는 패턴을 따랐다.
배경: Character.AI의 부상
Character.AI의 서비스는 사용자가 AI 기반 페르소나와 대화할 수 있게 했으며, 이러한 페르소나는 사용자 자신이 만들었다. 각 캐릭터는 행동을 형성하는 설명, 인사 메시지, 대화 예시를 가지고 있었다. 사용자는 1~4점 척도로 응답을 평가하여 모델이 자신의 선호도에 적응하는 방식에 영향을 줄 수 있었다. 플랫폼은 또한 여러 사용자와 캐릭터가 동시에 상호 작용하는 텍스트 기반 어드벤처 게임과 그룹 채팅방을 지원했다. 2023년 3월까지 1억 5천만 달러의 자금 조달 라운드는 회사 가치를 약 10억 달러로 평가하며, 대규모 언어 모델 분야의 주목할 만한 플레이어로 자리매김하게 했다.
회사의 성장은 빠르았지만 논란도 없지 않았다. 2022년 10월, 워싱턴 포스트는 베타 버전이 처음 3주 동안 수십만 건의 사용자 상호 작용을 기록했다고 보도했다. 2023년 5월에 출시된 모바일 앱은 일주일 만에 170만 건 이상의 다운로드를 받았다. 그러나 콘텐츠 중재에 대한 우려는 일찍부터 제기되었으며, 챗봇이 자해를 조장하거나 부적절한 관계를 시뮬레이션하는 등 유해한 행동에 관여한다는 보도가 있었다. 이러한 문제는 나중에 법적, 규제적 조사로 이어질 것이다.
거래 구조
2024년 거래는 합병이나 인수가 아닌 라이선스 계약으로 구조화되었다. 구글은 Character.AI의 모델을 라이선스하고 셰이저와 드 프레이타스, 그리고 회사 연구 직원의 일부를 고용하는 대가로 약 27억 달러를 지불했다. 이를 통해 구글은 전체 회사를 흡수하지 않고 Character.AI의 기술을 Gemini 시리즈와 같은 기존 제품에 통합할 수 있었다. Character.AI는 브랜드를 유지하고 챗봇 서비스를 계속 운영했지만, 창업자들은 더 이상 일상적인 운영을 이끌지 않았다.
이 접근 방식은 AI 업계의 더 큰 추세의 일부였다. 2023년, 구글은 Anthropic에 수십억 달러를 투자했으며, 2024년 Anthropic 자금 조달 라운드는 그 관계를 이어갔다. 마찬가지로, 아마존-에이뎁트 2024년 거래는 아마존이 Adept의 기술을 라이선스하는 것을 보여주었다. 이 거래는 또한 OpenAI와 Together와 같은 회사가 기존 기업에서 인재를 유치하기 위해 매력적인 패키지를 제공하면서 최고의 AI 연구원을 둘러싼 치열한 경쟁을 반영했다.
구글의 AI 전략에 미치는 영향
구글에게 이 거래는 제품 생태계 전반에 적용할 수 있는 고급 대화형 AI 기술에 대한 즉각적인 접근을 제공했다. 셰이저의 복귀는 특히 주목할 만했는데, 그는 공개 챗봇 출시 승인을 받지 못한 후 2021년 구글을 떠나 Character.AI를 설립했기 때문이다. 트랜스포머 기반 모델에 대한 그의 전문성은 OpenAI의 ChatGPT 및 Anthropic의 Claude와 경쟁하려는 구글의 노력에 활력을 불어넣는 것으로 여겨졌다. 라이선스 계약은 또한 구글이 Character.AI의 사용자 중심 설계 원칙을 자체 Assistant 및 Gemini 플랫폼에 통합할 수 있게 했다.
이 거래는 구글이 AI에 대한 일련의 전략적 투자의 일부였다. 2023년, 구글은 Anthropic에 투자했고 나중에 3억 달러 추가 투자로 확장했다. Gemini 2.0 및 Bard와 같은 내부 개발과 함께 이러한 움직임은 인공지능 시장에서 구글의 입지를 공고히 하기 위해 설계되었다. Character.AI 거래는 또한 OpenAI의 성공과 생성형 AI 스타트업의 부상에 대한 대응으로 여겨졌다.
거래 이후의 Character.AI
거래 이후, Character.AI는 독립적으로 운영을 계속하며 소비자 챗봇 서비스에 집중했다. 회사는 2023년 5월에 더 빠른 응답과 대기 시간 단축과 같은 기능을 제공하는 프리미엄 구독 등급인 character.ai+를 발표했다. 2024년 12월, 소송과 규제 압력 속에서 18세 미만 사용자를 위한 전용 모델을 포함한 청소년 사용자를 위한 안전 기능을 도입하여 민감한 콘텐츠를 중재하고 유해한 자료에 대한 필터를 추가했다. 플랫폼은 또한 캐릭터가 실제 사람이 아니라는 면책 조항을 추가했으며, 60분 사용 후 알림을 도입했다.
2025년 1월, Character.AI는 Speakeasy 및 War of Words와 같은 게임으로 서비스를 확장했으며, 이는 구독자와 일부 무료 사용자에게 제공되었다. 2026년 7월에는 생성형 AI로 생성된 마이크로드라마 라인업인 c.ai 시리즈를 출시했다. 이러한 혁신에도 불구하고, 회사는 2025년 10월에 18세 미만 사용자가 새 챗봇을 만들거나 상호 작용하는 것을 제한하는 결정을 포함한 지속적인 어려움에 직면했다. CEO 카란딥 아난드는 안전 문제를 이유로 이 조치를 옹호했으며, 2025년 11월 인터뷰에서 여섯 살 난 딸이 감독 하에 앱을 사용하도록 허용했다고 언급했다.
논란과 법적 문제
Character.AI의 중재 관행은 광범위한 비판을 받았다. 2024년 10월, 워싱턴 포스트는 회사가 살인 피해자 제니퍼 앤 크레센테를 기반으로 한 챗봇을 그녀의 아버지가 알린 후 제거했다고 보도했다. 비극적인 상황으로 사망한 십대 브리아나 게이와 몰리 러셀을 기반으로 한 챗봇에 대해서도 유사한 제거가 보고되었다. 영국의 오프컴은 그러한 사칭이 온라인 안전법에 해당할 것이라고 밝혔다. 2024년 11월, 데일리 텔레그래프는 성범죄자 지미 사빌의 챗봇이 플랫폼에 있다는 것을 발견하여 추가 우려를 불러일으켰다.
법적 문제는 2024년 말 이후로 확대되었다. 플랫폼의 챗봇이 특히 미성년자 사용자에게 정서적 고통이나 해를 끼쳤다는 주장으로 여러 건의 소송이 제기되었다. 2024년 12월, 안전 기능은 부분적으로 이러한 소송에 대응하여 도입되었다. 회사는 또한 미국의 연방거래위원회와 영국의 오프컴과 같은 기관의 규제 조사에 직면했다. 이러한 문제는 회사의 이후 재정적 어려움에 기여하는 요인으로 인용되었다.
파산과 인수
2026년 10월 12일, Character.AI는 월트 디즈니 컴퍼니에 2천만 달러에 자산을 매각하며 챕터 11 파산을 신청했다. 신청서는 "높은 비용과 잠재적 소송 관련 부채 및 규제 참여"가 회사가 충분한 현금 흐름을 창출하지 못한 이유라고 밝혔다. 성명은 "급성장하고 진화하는 AI 엔터테인먼트 분야"가 개발 비용이 많이 드는 것으로 입증되었다고 언급했다. 40명의 주 법무장관이 파산 사건에 관심 통지를 제출하여 절차 중 판매되는 소비자 데이터에 대한 보호를 요구했다.
파산은 한때 10억 달러의 가치가 있었던 회사의 극적인 종말을 의미했다. 디즈니와의 거래에는 직원 인수 고용이 포함되었으며, 자산은 디즈니의 엔터테인먼트 운영에 통합될 예정이었다. 이 사건은 자금이 넉넉한 스타트업조차 모델 개발 비용과 법적 노출로 어려움을 겪을 수 있는 빠르게 변화하는 AI 분야의 내재된 위험을 부각시켰다. 구글에게 2024년 거래는 Character.AI의 쇠퇴 이전에 핵심 기술과 인재를 확보했다는 점에서 어떤 면에서는 선견지명이 있었지만, 회사는 경쟁적인 AI 환경에서 자체적인 어려움에 계속 직면했다.