Character.AI는 2021년 Noam Shazeer와 Daniel De Freitas가 설립한 동반자 및 롤플레잉 챗봇 플랫폼으로, 두 사람은 LaMDA 대화 모델 작업에 참여했던 전 구글 엔지니어로, 회사를 설립하기 위해 퇴사했다. 이 플랫폼은 사용자가 독점 대규모 언어 모델을 기반으로 한 맞춤형 AI 캐릭터를 만들고 대화할 수 있게 해주며, 가상의 인물부터 공인 재현까지 다양한 캐릭터를 제공하고, 10대와 청년층 사이에서 가장 많이 사용되는 소비자용 대화형 AI 제품 중 하나가 되었다.
역사와 성장
Noam Shazeer는 원래 트랜스포머 논문 Attention Is All You Need의 공동 저자로, De Freitas와 함께 구글이 챗봇 작업을 외부에 출시하는 것을 거부한 후 Character.AI를 시작했다. 이 앱은 2022년 공개 출시 이후 빠르게 성장했으며, 한때 가장 많이 방문한 AI 웹사이트 중 하나로 꼽혔는데, 이는 초기 ChatGPT와 같은 검색형 챗봇에서 흔한 짧고 작업 중심적인 질문이 아닌, 동반자 앱의 전형적인 긴 세션 사용 패턴에 힘입은 바가 크다. 회사는 2023년 약 10억 달러의 가치 평가로 벤처 자금을 조달하면서, 컴퓨팅 파트너십과 함께 자체 훈련 및 추론 인프라를 계속 운영했다.
2024년 구글 거래
2024년 8월, 구글은 Character.AI와 라이선스 계약을 체결하고 Shazeer, De Freitas, 그리고 회사 연구팀의 일부를 Google DeepMind로 다시 고용했으며, 이 거래는 약 27억 달러 규모로 보고되었다. Character.AI는 공식적으로 인수되지 않고 새로운 리더십 아래 독립 회사로 계속 운영되었는데, 이는 2024년 AI 업계에서 Microsoft와 Inflection AI의 계약과 같은 다른 고액 인수형 고용 거래와 유사한 구조였다. 이 거래는 대형 기술 기업이 정식 합병 심사를 피하면서 AI 인재를 흡수하는 방식으로 보는 반독점 관찰자들의 조사를 받았다.
안전 우려와 소송
Character.AI는 미성년자에 대한 장기간의 동반자 봇 사용의 심리적 영향에 대해 상당한 비판과 소송에 직면했다. 2024년 플로리다에서 제기된 과실치사 소송은 14세 사용자의 자살이 Character.AI 페르소나와의 수개월간 감정적으로 강렬한 대화에 이어 발생했다고 주장했으며, 자해, 성적 콘텐츠, 조작에 대한 부적절한 보호 장치를 주장하는 추가 소송이 이어졌다. 이 사건들은 AI 안전과 소비자용 동반자 제품의 가드레일 설계에 대한 더 넓은 논쟁에서 참조점이 되었고, 회사는 더 엄격한 콘텐츠 필터, 시간 소비 알림, 18세 미만 사용자를 위한 별도 모델 경험을 도입하게 되었다. 이 논란은 EU AI Act와 같은 사건과 함께 일반 AI 규제가 젊은 사용자를 대상으로 한 동반자 및 소셜 챗봇 제품을 적절히 다루는지에 대한 더 넓은 정책 논의를 촉발했다.