Tencent Investments AI est la branche d'investissement stratégique de Tencent Holdings, le conglomérat multinational chinois. Elle se concentre sur l'identification et le soutien d'entreprises d'intelligence artificielle dans le monde entier, allant des développeurs de modèles fondamentaux aux startups d'IA appliquée. L'unité opère dans le cadre de la stratégie d'investissement plus large de Tencent, qui a historiquement couvert les jeux vidéo, les médias sociaux et la fintech, et qui cible de plus en plus l'IA comme domaine de croissance essentiel depuis la fin des années 2010.
Les investissements en IA de Tencent se caractérisent par des participations minoritaires, souvent lors de tours de financement à un stade avancé, et incluent fréquemment des partenariats commerciaux qui intègrent les écosystèmes cloud et de jeux de Tencent. Le portefeuille s'étend sur plusieurs régions, notamment les États-Unis, l'Europe et l'Asie, et couvre des domaines tels que les modèles de langage de grande taille, l'IA générative et les solutions d'IA d'entreprise.
Premiers investissements en IA et stratégie
L'activité formelle d'investissement en IA de Tencent a pris de l'ampleur vers 2017, lorsque l'entreprise a commencé à allouer des capitaux importants aux startups d'IA. En 2018, Tencent a participé à un tour de financement pour AI21 Labs, une entreprise israélienne spécialisée dans le traitement du langage naturel, marquant l'un de ses premiers paris internationaux en IA. D'ici 2020, Tencent avait investi dans plus d'une douzaine d'entreprises axées sur l'IA, selon les dépôts publics et les communiqués de presse.
Un axe stratégique clé a été l'infrastructure d'intelligence artificielle et le développement de modèles. Tencent a soutenu des entreprises travaillant sur des cadres de apprentissage automatique, des architectures de réseaux neuronaux et des applications de apprentissage profond. Cela s'aligne sur la recherche interne en IA de Tencent, qui comprend ses propres efforts sur les modèles de langage de grande taille, tels que la série de modèles Hunyuan, bien que ceux-ci soient distincts de la branche d'investissement.
Entreprises notables du portefeuille
L'un des investissements en IA les plus importants de Tencent est AI21 Labs, qui développe la série Jurassic de modèles de langage de grande taille. Tencent a participé au tour de série B de l'entreprise en 2021, qui a levé 100 millions de dollars, puis a rejoint les tours suivants. AI21 Labs est depuis devenue un concurrent d'OpenAI et d'Anthropic dans le domaine de l'IA générative, bien que la participation de Tencent reste minoritaire.
Un autre investissement significatif est Inflection AI, une entreprise d'IA basée à Palo Alto fondée en 2022 par Mustafa Suleyman et Reid Hoffman. Tencent a investi dans le tour de financement de 1,3 milliard de dollars d'Inflection en juin 2023, qui valorisait l'entreprise à 4 milliards de dollars. Inflection AI se concentre sur les assistants personnels en IA, et son chatbot Pi utilise un modèle de langage de grande taille propriétaire. Cependant, en mars 2024, Microsoft a embauché la plupart de l'équipe d'Inflection, et l'entreprise a réorienté sa stratégie, ce qui a affecté les perspectives d'investissement de Tencent.
Tencent a également investi dans SambaNova, une startup américaine de puces IA qui développe du matériel spécialisé pour les charges de travail de apprentissage automatique. En 2021, SambaNova a levé 676 millions de dollars lors d'un tour de série D, avec Tencent comme participant. Cet investissement reflète l'intérêt de Tencent pour l'infrastructure IA, complétant son activité cloud.
De plus, Tencent a soutenu Graphcore, un fabricant britannique de puces IA, lors de son tour de série E de 222 millions de dollars en 2020. L'IPU (Intelligence Processing Unit) de Graphcore est conçue pour l'entraînement et l'inférence en IA. Cependant, Graphcore a rencontré des difficultés financières et a été acquise par SoftBank en 2024, un développement que l'équipe d'investissement de Tencent a surveillé.
Focus géographique et sectoriel
Les investissements en IA de Tencent sont mondiaux, avec une présence notable aux États-Unis, en Israël et au Royaume-Uni. Aux États-Unis, Tencent a investi dans des entreprises comme Groq, une startup développant des puces d'inférence IA haute performance, et Essential AI, une entreprise axée sur la sécurité et l'alignement de l'IA. En Europe, Tencent a soutenu AI21 Labs (Israël) et Graphcore (Royaume-Uni), entre autres.
Sur le plan sectoriel, Tencent a montré un intérêt pour l'IA dans la santé, la conduite autonome et les logiciels d'entreprise. Par exemple, Tencent a investi dans Fermata, une entreprise utilisant l'IA pour l'analyse de données agricoles, et Braina, une startup appliquant l'IA à la recherche juridique. Ces investissements s'alignent sur l'écosystème plus large de Tencent, qui comprend les services cloud, les jeux et les plateformes sociales.
Taille des investissements et schémas de transactions
Les investissements en IA de Tencent varient généralement de 10 millions à 100 millions de dollars par tour, bien que des transactions plus importantes aient eu lieu. Par exemple, en 2021, Tencent a mené une série B de 50 millions de dollars dans AI21 Labs, et en 2023, il a contribué au tour de 1,3 milliard de dollars d'Inflection AI. L'entreprise co-investit souvent avec d'autres investisseurs stratégiques, tels que Google Cloud ou Amazon Web Services, bien que la propre branche cloud de Tencent ne soit généralement pas impliquée.
Les décisions d'investissement de Tencent sont prises par son comité d'investissement, qui évalue les startups en fonction de la différenciation technologique, du potentiel de marché et de l'adéquation stratégique. L'entreprise préfère prendre des participations minoritaires, dépassant rarement 20 %, afin d'éviter un examen réglementaire et de maintenir l'autonomie des fondateurs.
Impact et perspectives d'avenir
Les investissements en IA de Tencent ont contribué à façonner le paysage mondial de l'IA en fournissant des capitaux à des entreprises en démarrage qui pourraient autrement avoir du mal à obtenir un financement. Par exemple, AI21 Labs et Inflection AI ont tous deux bénéficié du soutien financier de Tencent, leur permettant de développer leurs activités de recherche et développement.
Cependant, l'activité d'investissement de Tencent a rencontré des obstacles. En 2022, le gouvernement chinois a renforcé les réglementations sur les investissements sortants dans les technologies sensibles, y compris l'IA, ce qui a conduit Tencent à réduire le rythme de ses transactions internationales. De plus, les tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Chine ont rendu certaines startups américaines méfiantes à l'idée d'accepter des investissements chinois, entraînant moins d'opportunités.
Malgré ces défis, Tencent continue d'investir dans l'IA, avec un accent sur des domaines comme l'IA générative et les modèles de langage de grande taille. En 2024, Tencent a de nouveau participé à un tour de financement pour SambaNova, signalant son engagement à long terme envers l'infrastructure IA. En 2025, le portefeuille IA de Tencent comprend plus de 30 entreprises, avec un investissement total estimé à plus de 2 milliards de dollars, selon les données publiques.