Ray Kurzweil (né le 12 février 1948 à Queens, New York) est un inventeur, informaticien et auteur américain, connu pour ses travaux pionniers en reconnaissance optique de caractères, en synthèse vocale et en technologie de musique électronique, ainsi que pour être devenu l'un des futurologues publics les plus cités écrivant sur l'intelligence artificielle générale et la singularité technologique.
Inventions et carrière
Kurzweil a fondé plusieurs entreprises commercialisant ses inventions, notamment une machine de lecture imprimé-voix pour les aveugles dans les années 1970 et des scanners à plat utilisant la reconnaissance optique de caractères. Ses travaux en technologie vocale ont également contribué aux premiers systèmes de reconnaissance vocale. En 2012, il a rejoint Google en tant que directeur de l'ingénierie, travaillant sur des projets liés à l'apprentissage automatique et à la compréhension du langage, un rôle qui a donné à ses prédictions futuristes un poids institutionnel supplémentaire au sein de l'industrie.
La thèse de la singularité
Kurzweil est surtout connu en dehors des cercles d'ingénierie pour une série de livres prévoyant un rythme accéléré du changement technologique. « L'Âge des machines spirituelles » (1999) et surtout « La Singularité est proche » (2005) exposent son argument, fondé sur des extrapolations ressemblant à la loi de Moore, selon lequel la puissance de calcul permettrait finalement aux machines d'égaler puis de dépasser de loin l'intelligence humaine. Il a popularisé le terme de singularité technologique pour décrire le point au-delà duquel le changement technologique futur devient difficile à prédire pour des humains non assistés, et a célèbrement prévu que cela se produirait d'ici 2045, avec une intelligence artificielle générale de niveau humain arrivant vers 2029.
Kurzweil tient un registre public de ses propres prédictions, dont plusieurs remontent à des décennies, et publie périodiquement des auto-évaluations affirmant un taux de précision élevé. Les critiques indépendants ont offert des évaluations plus mitigées, notant que certaines prédictions étaient correctes dans leur direction mais mal calibrées dans le temps, que d'autres étaient assez vagues pour admettre une interprétation généreuse, et que certaines, comme des affirmations spécifiques sur la médecine basée sur les nanotechnologies, ne s'étaient pas matérialisées comme décrit à leurs dates cibles au milieu des années 2020.
Réception et critiques
La vision optimiste et technologiquement déterministe de Kurzweil sur la superintelligence contraste fortement avec les cadres plus prudents avancés par des chercheurs tels que Max Tegmark et Eliezer Yudkowsky, et a suscité des critiques soutenues au sein de la communauté de recherche en IA. Le roboticien Rodney Brooks a été parmi les critiques les plus éminents, arguant que les extrapolations de Kurzweil sous-estiment la difficulté des problèmes d'ingénierie restants et confondent la mise à l'échelle brute du calcul avec une véritable intelligence. Néanmoins, les écrits de Kurzweil ont considérablement façonné la compréhension populaire du risque et du potentiel de l'IA, introduisant le concept de singularité à un public grand public bien avant que la vague actuelle de grands modèles de langage ne ravive l'intérêt public pour le sujet après la sortie de ChatGPT.