En novembre 2023, le conseil d'administration d'OpenAI a retiré Sam Altman de son poste de directeur général, invoquant un manque de confiance dans son leadership. Cette décision a déclenché une réaction rapide et publique de la part des employés et des investisseurs, conduisant à la réintégration d'Altman cinq jours plus tard après une reconstruction du conseil. Cet épisode est devenu un moment déterminant dans la gouvernance des principales entreprises d'intelligence artificielle, mettant en lumière les tensions entre la croissance commerciale et la supervision de la mission à but non lucratif.
La crise s'est déroulée dans le contexte de l'expansion rapide d'OpenAI après la sortie de ChatGPT en novembre 2022, qui a accéléré le boom de l'IA. En 2023, OpenAI était devenu un acteur central de l'industrie de l'IA générative, avec des investissements majeurs de Microsoft et des partenariats dans tout le secteur technologique. L'action du conseil le 17 novembre 2023 était inattendue, car Altman était largement considéré comme le visage public de l'entreprise et un défenseur de premier plan du développement de l'IA.
Contexte et composition du conseil
OpenAI a été fondée en décembre 2015 comme organisation à but non lucratif par Elon Musk, Sam Altman, Ilya Sutskever, Greg Brockman, Trevor Blackwell, Andrej Karpathy, John Schulman et Wojciech Zaremba, entre autres. La mission initiale était de garantir que l'intelligence artificielle générale (AGI) profite à toute l'humanité. En 2019, OpenAI est passée à une structure à but lucratif « plafonnée », créant une filiale capable d'attirer des investissements tandis que l'organisation à but non lucratif conservait le contrôle. Le conseil de l'organisation à but non lucratif OpenAI, Inc., avait une responsabilité fiduciaire formelle envers la charte, et une majorité de ses membres étaient interdits de détenir des participations financières dans les entités à but lucratif.
En novembre 2023, le conseil se composait de six membres : Altman, Brockman, Sutskever, Adam D'Angelo, Tasha McCauley et Helen Toner. Sutskever, le scientifique en chef, était un cofondateur et avait joué un rôle clé dans l'orientation technique de l'entreprise. D'Angelo était le PDG de Quora, McCauley était une dirigeante technologique, et Toner était chercheuse au Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de Georgetown. La composition du conseil reflétait un mélange d'expertise technique et de perspectives de gouvernance de l'IA, mais elle manquait de représentation directe des investisseurs majeurs comme Microsoft.
Le licenciement et les réactions immédiates
Le 17 novembre 2023, le conseil a annoncé qu'Altman quitterait son poste de PDG, la déclaration citant qu'il « n'avait pas été constamment franc dans ses communications avec le conseil ». Le conseil a nommé Mira Murati, alors directrice de la technologie, comme PDG par intérim. Le retrait d'Altman a été accueilli avec choc dans toute l'industrie. Microsoft, qui avait investi plus de 13 milliards de dollars dans OpenAI, aurait été pris au dépourvu. Greg Brockman, le président et cofondateur, a démissionné en signe de protestation peu après l'annonce.
La décision a été largement interprétée comme un affrontement entre l'éthique axée sur la sécurité de l'organisation à but non lucratif et les pressions commerciales liées au développement des grands modèles de langage. Sutskever, qui avait été un partisan de la recherche sur la sécurité de l'IA, était considéré comme une figure clé de l'éviction. Cependant, le manque de transparence sur les préoccupations spécifiques du conseil a alimenté les spéculations et les critiques.
Réaction des employés et lettre ouverte
En quelques jours, une majorité des quelque 770 employés d'OpenAI ont signé une lettre ouverte exigeant la réintégration d'Altman et la démission du conseil. La lettre, publiée le 20 novembre, menaçait que les signataires « démissionneraient et rejoindraient Sam Altman dans une nouvelle filiale de Microsoft » si le conseil ne se retirait pas. Les signataires comprenaient Sutskever, qui avait initialement soutenu le licenciement mais avait ensuite inversé sa position, ainsi que d'autres chercheurs seniors comme John Schulman et Wojciech Zaremba.
La révolte des employés était sans précédent dans l'industrie technologique. Elle a mis en évidence la loyauté profonde qu'Altman inspirait et la conviction parmi le personnel que son leadership était essentiel à la mission et à l'élan d'OpenAI. La lettre a également souligné l'influence de Microsoft, qui avait les ressources pour absorber un exode massif des talents d'OpenAI.
Négociations et leadership intérimaire
Après la lettre, des négociations ont commencé pour ramener Altman. Le conseil a d'abord résisté, nommant Emmett Shear, cofondateur de Twitch, comme PDG par intérim le 20 novembre. La nomination de Shear a été perçue comme un compromis, mais elle n'a pas apaisé l'agitation. Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a déclaré publiquement qu'Altman dirigerait une nouvelle équipe de recherche en IA chez Microsoft s'il ne revenait pas chez OpenAI, ajoutant à la pression.
Au cours des deux jours suivants, des discussions intenses ont impliqué Altman, Brockman, Nadella et les membres du conseil. Des rapports indiquaient que le conseil était divisé, certains membres étant prêts à démissionner si Altman revenait. Le point de blocage clé était l'exigence du conseil de réformes de gouvernance qui empêcheraient de futurs conflits et garantiraient que la mission à but non lucratif reste centrale.
Retour d'Altman et reconstruction du conseil
Le 22 novembre 2023, OpenAI a annoncé qu'Altman reviendrait comme PDG et que le conseil serait reconstitué. Le nouveau conseil initial comprenait Adam D'Angelo, Bret Taylor et Larry Summers. D'Angelo est resté de l'ancien conseil, tandis que Taylor, ancien co-PDG de Salesforce, et Summers, ancien secrétaire au Trésor des États-Unis, étaient de nouvelles recrues. Le conseil reconstitué était chargé de superviser un examen indépendant des événements et de garantir que la gouvernance de l'entreprise soit alignée sur sa mission.
La réintégration d'Altman a été largement perçue comme une victoire pour les employés et les investisseurs, mais elle a également soulevé des questions sur l'indépendance du conseil. Le nouveau conseil ne comptait aucun membre ayant une expérience explicite en matière de sécurité de l'IA, et Microsoft, bien que n'ayant pas obtenu de siège au conseil, aurait influencé le résultat. Cet épisode a conduit à des appels en faveur de cadres de gouvernance plus clairs dans les entreprises d'IA, en particulier celles ayant des structures hybrides à but non lucratif et à but lucratif.
Conséquences et impact
La crise a eu des effets durables sur OpenAI et l'industrie de l'IA en général. Dans les mois qui ont suivi, plusieurs chercheurs clés sont partis, notamment Sutskever, qui a quitté en 2024 pour fonder Safe Superintelligence Inc., et John Schulman, qui a rejoint Anthropic. L'épisode a également intensifié les débats sur la sécurité de l'IA et l'équilibre entre le déploiement rapide et les mesures de précaution.
Pour l'industrie, la crise a servi d'avertissement sur la fragilité de la gouvernance dans les organisations d'IA. Elle a suscité des discussions sur le rôle des conseils à but non lucratif, l'influence des partenaires corporatifs et la nécessité d'une prise de décision transparente. L'événement a également été un facteur dans la Déclaration de Bletchley et d'autres efforts internationaux pour aborder les risques de l'IA, alors que les gouvernements et les régulateurs ont pris note de la volatilité dans l'une des principales entreprises du secteur.
Héritage et réformes de gouvernance en cours
Dans les années qui ont suivi la crise, OpenAI a mis en œuvre divers changements de gouvernance, y compris la restructuration de 2025 qui a converti sa filiale à but lucratif en OpenAI Group PBC, une société à bénéfice public. La fondation à but non lucratif OpenAI a conservé une participation de 26 %, et le conseil a été élargi pour inclure des membres ayant des expertises diverses. Cependant, les événements de novembre 2023 sont restés un point de référence pour les discussions sur la responsabilité dans le développement de l'IA.
La crise a également influencé la manière dont d'autres entreprises d'IA ont structuré leurs conseils et leurs processus de prise de décision. Anthropic, par exemple, a adopté un trust de bénéfice à long terme pour superviser sa gouvernance. L'épisode a souligné la tension entre les motivations de profit des investisseurs et la mission déclarée de bénéficier à l'humanité, une tension qui continue de façonner le boom de l'IA et la trajectoire des technologies d'IA générative.