La crise
Le 17 novembre 2023, le conseil d'administration d'OpenAI a annoncé le limogeage de Sam Altman de son poste de directeur général, invoquant un manque de transparence dans ses communications avec le conseil, sans fournir davantage de détails au public. Greg Brockman, président de l'entreprise, a démissionné peu après par solidarité. Le conseil d'administration comprenait alors Ilya Sutskever, directeur scientifique, qui aurait exprimé des inquiétudes concernant le rythme de déploiement des produits par rapport à la mission de sécurité de l'entreprise. La décision a été prise sans préavis à Microsoft, principal investisseur d'OpenAI, ni à la plupart des employés.
Le rétablissement
Le limogeage a provoqué des remous immédiats. La direction intérimaire a changé deux fois en quelques jours, et plus de 700 des quelque 770 employés d'OpenAI ont signé une lettre menaçant de démissionner et de rejoindre Altman chez Microsoft, où il s'était vu proposer un poste à la tête d'une nouvelle équipe de recherche avancée en intelligence artificielle, à moins que le conseil ne revienne sur sa décision. Sutskever a publiquement exprimé des regrets quant à son rôle dans cette affaire. Après d'intenses négociations, Altman a été réintégré au poste de directeur général le 22 novembre 2023, et le conseil d'administration a été largement recomposé, plusieurs de ses membres d'origine ayant quitté leurs fonctions.
Les conséquences
La crise a mis en lumière la structure de gouvernance inhabituelle d'OpenAI, où un conseil d'administration à but non lucratif, chargé de prioriser la sécurité et la mission globale plutôt que le profit, supervisait une filiale à but lucratif plafonnée qui gérait les opérations commerciales. Elle a soulevé des questions sur la viabilité de cette structure à mesure que les produits et les revenus de l'entreprise prenaient de l'ampleur. Elle a également révélé des divergences internes sur le rythme de déploiement de modèles de plus en plus puissants, ainsi que sur l'équilibre entre la sécurité et la pression concurrentielle exercée par des rivaux tels que Google DeepMind et Anthropic. Sutskever a quitté OpenAI en 2024 pour fonder Safe Superintelligence Inc.. L'épisode a alimenté des débats plus larges sur la gouvernance de l'IA et la responsabilité des laboratoires de pointe. Dans les années qui ont suivi, OpenAI a poursuivi sa restructuration vers une forme d'entreprise plus conventionnelle, un processus qui a continué de susciter un examen attentif, directement lié aux questions soulevées par la crise concernant l'équilibre entre mission et incitations commerciales.