En 2024, Google a conclu un accord de licence non exclusif avec Character.AI, un service de chatbot IA génératif, et a embauché ses cofondateurs, Noam Shazeer et Daniel De Freitas, dans le cadre d'un accord évalué à environ 2,7 milliards de dollars. Cet arrangement permettait à Google d'utiliser les grands modèles de langage de Character.AI tout en évitant une acquisition complète, une structure similaire à d'autres accords axés sur les talents dans l'industrie de l'IA. Cette décision s'inscrivait dans la stratégie plus large de Google visant à renforcer ses capacités en IA générative face à la concurrence intense de rivaux comme OpenAI et Anthropic.
Character.AI a été fondée en novembre 2021 par Shazeer et De Freitas, tous deux anciens ingénieurs de Google. Shazeer avait été l'un des principaux auteurs d'un article de 2017 introduisant l'architecture Transformer, devenue fondamentale pour les chatbots modernes. De Freitas avait dirigé la conception du chatbot expérimental Meena de Google, qui a ensuite évolué en LaMDA. L'entreprise a levé 43 millions de dollars en financement d'amorçage à sa création et a lancé une version bêta publique en septembre 2022. Sa plateforme permettait aux utilisateurs de créer et d'interagir avec des personnages IA personnalisables, allant de figures fictives à des imitations de célébrités. En janvier 2024, le site attirait 3,5 millions de visiteurs quotidiens, principalement âgés de 16 à 30 ans.
L'accord de 2024 a marqué un changement significatif dans la trajectoire de Character.AI. Selon les termes de l'accord, Shazeer et De Freitas ont rejoint Google, Shazeer codirigeant les efforts d'IA de l'entreprise aux côtés des équipes de Google DeepMind. Character.AI a conservé ses opérations indépendantes, avec Dominic Perella devenant PDG par intérim. La composante de licence a donné à Google accès à une technologie de modèles avancée, tandis que Character.AI recevait des capitaux pour continuer à développer sa plateforme grand public. Cet arrangement faisait écho à l'accord Amazon-Adept de 2024, où Amazon avait embauché les fondateurs d'Adept et licencié ses modèles. Il suivait également un schéma de géants technologiques absorbant des talents en IA par le biais d'« acqui-hires », comme observé avec l'implication d'Inflection AI avec Microsoft.
Contexte : L'ascension de Character.AI
Le service de Character.AI permettait aux utilisateurs de converser avec des personnages pilotés par IA, créés par les utilisateurs eux-mêmes. Chaque personnage avait une description, un message de salutation et des exemples de dialogue qui façonnaient son comportement. Les utilisateurs pouvaient évaluer les réponses sur une échelle de 1 à 4 étoiles, influençant ainsi la manière dont le modèle s'adaptait à leurs préférences. La plateforme prenait également en charge des jeux d'aventure textuels et des salons de discussion de groupe où plusieurs utilisateurs et personnages interagissaient simultanément. En mars 2023, un tour de financement de 150 millions de dollars valorisait l'entreprise à environ 1 milliard de dollars, la positionnant comme un acteur notable dans le domaine des grands modèles de langage.
La croissance de l'entreprise a été rapide mais non sans controverse. En octobre 2022, The Washington Post a rapporté que la version bêta avait enregistré des centaines de milliers d'interactions utilisateurs au cours de ses trois premières semaines. Une application mobile lancée en mai 2023 a reçu plus de 1,7 million de téléchargements en une semaine. Cependant, des préoccupations concernant la modération du contenu ont émergé tôt, avec des rapports de chatbots adoptant des comportements nuisibles, notamment en encourageant l'automutilation ou en simulant des relations inappropriées. Ces problèmes ont ensuite conduit à un examen juridique et réglementaire.
La structure de l'accord
La transaction de 2024 a été structurée comme un accord de licence plutôt qu'une fusion ou une acquisition. Google a payé environ 2,7 milliards de dollars pour licencier les modèles de Character.AI et embaucher Shazeer et De Freitas, ainsi qu'une partie du personnel de recherche de l'entreprise. Cela a permis à Google d'intégrer la technologie de Character.AI dans ses produits existants, tels que la série Gemini, sans absorber l'ensemble de l'entreprise. Character.AI a conservé sa marque et a continué à exploiter son service de chatbot, mais ses fondateurs ne dirigeaient plus les opérations quotidiennes.
Cette approche s'inscrivait dans une tendance plus large de l'industrie de l'IA. En 2023, Google avait investi des milliards dans Anthropic, et le tour de financement d'Anthropic en 2024 a poursuivi cette relation. De même, l'accord Amazon-Adept de 2024 a vu Amazon licencier la technologie d'Adept. L'accord reflétait également la concurrence intense pour les meilleurs chercheurs en IA, alors que des entreprises comme OpenAI et Together offraient des packages lucratifs pour attirer les talents des entreprises établies.
Impact sur la stratégie IA de Google
Pour Google, l'accord a fourni un accès immédiat à une technologie de conversation IA avancée pouvant être appliquée à l'ensemble de son écosystème de produits. Le retour de Shazeer était particulièrement notable, car il avait quitté Google en 2021 pour fonder Character.AI après n'avoir pas obtenu l'approbation de lancer un chatbot public. Son expertise dans les modèles basés sur Transformer était considérée comme un atout pour les efforts de Google visant à concurrencer ChatGPT d'OpenAI et Claude d'Anthropic. L'accord de licence a également permis à Google d'incorporer les principes de conception centrés sur l'utilisateur de Character.AI dans ses propres plateformes Assistant et Gemini.
L'accord faisait partie d'une série d'investissements stratégiques de Google dans l'IA. En 2023, Google a investi dans Anthropic et a ensuite élargi avec l'investissement de 3 milliards de dollars en 2025. Ces mouvements, ainsi que des développements internes comme Gemini 2.0 et Bard, visaient à consolider la position de Google sur le marché de l'intelligence artificielle. L'accord avec Character.AI était également perçu comme une réponse au succès d'OpenAI et à la prééminence croissante des startups de IA générative.
Character.AI après l'accord
Après l'accord, Character.AI a continué à opérer de manière indépendante, se concentrant sur son service de chatbot grand public. L'entreprise a annoncé un abonnement premium, character.ai+, en mai 2023, offrant des fonctionnalités comme des réponses plus rapides et des temps d'attente réduits. En décembre 2024, au milieu de poursuites judiciaires et de pressions réglementaires, elle a introduit des fonctionnalités de sécurité pour les utilisateurs adolescents, notamment un modèle dédié aux utilisateurs de moins de 18 ans qui modérait le contenu sensible et ajoutait des filtres pour les matériaux nuisibles. La plateforme a également ajouté des avertissements clarifiant que les personnages n'étaient pas de vraies personnes, et elle a introduit des notifications après 60 minutes d'utilisation.
En janvier 2025, Character.AI a élargi ses offres avec des jeux comme Speakeasy et War of Words, disponibles pour les abonnés et certains utilisateurs gratuits. En juillet 2026, elle a lancé c.ai Series, une gamme de microdrames générés avec IA générative. Malgré ces innovations, l'entreprise a fait face à des défis continus, y compris une décision en octobre 2025 de restreindre les utilisateurs de moins de 18 ans à créer ou interagir avec de nouveaux chatbots. Le PDG Karandeep Anand a défendu cette décision, citant des préoccupations de sécurité, et a noté dans une interview de novembre 2025 qu'il permettait à sa fille de six ans d'utiliser l'application sous supervision.
Controverses et questions juridiques
Les pratiques de modération de Character.AI ont suscité de vives critiques. En octobre 2024, The Washington Post a rapporté que l'entreprise avait retiré un chatbot basé sur Jennifer Ann Crecente, une victime de meurtre, après que son père les avait alertés. Des retraits similaires ont été signalés pour des chatbots basés sur Brianna Ghey et Molly Russell, toutes deux adolescentes décédées dans des circonstances tragiques. L'Ofcom du Royaume-Uni a déclaré que de telles usurpations relèveraient de l'Online Safety Act. En novembre 2024, The Daily Telegraph a trouvé des chatbots du délinquant sexuel présumé Jimmy Savile sur la plateforme, suscitant davantage d'inquiétudes.
Les problèmes juridiques se sont intensifiés fin 2024 et au-delà. Plusieurs poursuites ont été déposées alléguant que les chatbots de la plateforme causaient une détresse émotionnelle ou des préjudices aux utilisateurs, en particulier aux mineurs. En décembre 2024, des fonctionnalités de sécurité ont été introduites en partie en réponse à ces poursuites. L'entreprise a également fait face à un examen réglementaire de la part d'organismes comme la Federal Trade Commission (aux États-Unis) et l'Ofcom (au Royaume-Uni). Ces défis ont été cités comme facteurs contributifs aux difficultés financières ultérieures de l'entreprise.
Faillite et acquisition
Le 12 octobre 2026, Character.AI a déposé une demande de mise en faillite (chapitre 11), avec des actifs vendus à The Walt Disney Company pour 20 millions de dollars. Le dépôt a cité des « coûts élevés, associés à des passifs potentiels liés à des litiges et à un engagement réglementaire » comme raisons de l'incapacité de l'entreprise à générer des flux de trésorerie suffisants. La déclaration a noté que le « domaine naissant et en évolution du divertissement IA » s'était avéré coûteux à développer. 40 procureurs généraux ont déposé un avis d'intérêt dans le dossier de faillite, appelant à des protections sur les données des consommateurs vendues pendant la procédure.
La faillite a marqué une fin dramatique pour une entreprise autrefois valorisée à 1 milliard de dollars. L'accord avec Disney comprenait un acqui-hiring des employés, et les actifs étaient destinés à être intégrés dans les opérations de divertissement de Disney. Cet épisode a mis en évidence les risques inhérents au secteur de l'IA en évolution rapide, où même des startups bien financées pouvaient lutter contre les coûts de développement de modèles et l'exposition juridique. Pour Google, l'accord de 2024 s'est avéré prémonitoire à certains égards, car il avait sécurisé une technologie et des talents clés avant le déclin de Character.AI, bien que l'entreprise ait continué à faire face à ses propres défis dans le paysage concurrentiel de l'IA.