Eric Emerson Schmidt (né le 27 avril 1955) est un homme d'affaires américain et ancien ingénieur informatique qui a été directeur général de Google de 2001 à 2011 et président exécutif de l'entreprise de 2011 à 2015. Il a également été président exécutif de la société mère Alphabet Inc. de 2015 à 2017 et conseiller technique chez Alphabet de 2017 à 2020. Depuis 2025, il est le directeur général de Relativity Space, une entreprise de fabrication aérospatiale. En 2026, il figure parmi les personnes les plus riches du monde selon l'indice Bloomberg des milliardaires, avec une valeur nette estimée à 64,3 milliards de dollars américains.
Schmidt a été une figure importante dans le domaine de la technologie et de l'intelligence artificielle, à la fois en tant que leader d'entreprise et investisseur. Il a financé de nombreuses startups d'IA et a participé à l'élaboration de la politique américaine en matière d'IA à travers ses rôles dans des commissions gouvernementales et des conseils consultatifs.
Jeunesse et Éducation
Schmidt est né à Falls Church, en Virginie, et a ensuite déménagé à Blacksburg, en Virginie. Il est l'un des trois fils d'Eleanor, titulaire d'une maîtrise en psychologie, et de Wilson Emerson Schmidt, professeur d'économie internationale à Virginia Tech et à l'Université Johns Hopkins, qui a travaillé au département du Trésor américain sous l'administration Nixon. Schmidt a passé une partie de son enfance en Italie en raison du travail de son père, ce qui, selon lui, a changé sa vision du monde.
Il est diplômé de la Yorktown High School dans le comté d'Arlington, en Virginie, en 1972, après avoir obtenu huit lettres universitaires en course de fond. Il a fréquenté l'Université de Princeton, commençant comme étudiant en architecture avant de passer au génie électrique, obtenant un baccalauréat en sciences de l'ingénieur en 1976. De 1976 à 1980, il a résidé à l'International House Berkeley, où il a rencontré sa future épouse, Wendy Boyle. En 1979, à l'Université de Californie à Berkeley, Schmidt a obtenu une maîtrise en EECS pour avoir conçu et mis en œuvre un réseau (Berknet) reliant le centre informatique du campus aux départements d'informatique et d'EECS. Il a obtenu un doctorat en 1982 en EECS, avec une thèse sur la gestion du développement de logiciels distribués.
Début de carrière et Sun Microsystems
Au début de sa carrière, Schmidt a occupé des postes techniques chez Bell Labs, Zilog et Xerox PARC. Chez Bell Labs, lui et Mike Lesk ont co-écrit Lex, un programme logiciel pour générer des analyseurs lexicaux pour le système d'exploitation Unix, en 1975.
En 1983, Schmidt a rejoint Sun Microsystems en tant que premier responsable logiciel. Il est devenu directeur du génie logiciel, vice-président et directeur général de la division des produits logiciels, puis président de Sun Technology Enterprises. Pendant son séjour chez Sun, il a été la cible de deux canulars notables du poisson d'avril : son bureau a été reconstruit sur une plateforme dans un étang, et une Volkswagen Coccinelle a été réassemblée dans son bureau.
Novell et Google
En avril 1997, Schmidt est devenu directeur général et président de Novell. Il a présidé une période de déclin alors que le protocole IPX de Novell était remplacé par des produits TCP/IP ouverts. Il a quitté l'entreprise en 2001 après l'acquisition de Cambridge Technology Partners.
Les fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin, ont recruté Schmidt pour diriger leur entreprise en 2001, avec le soutien des capital-risqueurs John Doerr et Michael Moritz. Il a rejoint le conseil d'administration de Google en tant que président en mars 2001 et est devenu directeur général en août 2001. Chez Google, il partageait la responsabilité des opérations quotidiennes avec Page et Brin. Sa rémunération initiale comprenait un salaire de 250 000 dollars et une attribution de 14 331 703 actions ordinaires de classe B à 0,30 dollar par action. En 2004, lui et les fondateurs ont convenu d'un salaire de base de 1 dollar (qui s'est poursuivi jusqu'en 2010), la majeure partie de la rémunération provenant de la sécurité personnelle et des charters d'avions privés.
En 2007, PC World a classé Schmidt premier sur sa liste des 50 personnes les plus importantes sur le Web. En 2011, Forbes l'a classé 136e personne la plus riche du monde, avec une richesse estimée à 7 milliards de dollars. Le 20 janvier 2011, Google a annoncé que Schmidt quitterait son poste de directeur général pour devenir président exécutif, Page le remplaçant le 4 avril 2011. Google lui a accordé une attribution d'actions de 100 millions de dollars lors de son départ.
Carrière post-Google et implication dans l'IA
Après avoir quitté Google, Schmidt a fondé l'entreprise philanthropique Schmidt Futures en 2017. Il est devenu le premier président de la Commission nationale de sécurité sur l'intelligence artificielle des États-Unis en 2018, tout en détenant des actions Alphabet d'une valeur de plus de 5,3 milliards de dollars en 2019. En octobre 2021, il a fondé le Special Competitive Studies Project (SCSP) et en est le président. Schmidt a eu une influence majeure sur la politique scientifique de l'administration Biden après 2021, en particulier en façonnant les politiques sur intelligence artificielle.
Schmidt a été un investisseur actif dans les entreprises d'IA, notamment Inflection AI, AI21 Labs et Essential AI. Il a également siégé à divers conseils d'administration, notamment Université Carnegie Mellon, Apple, l'Université de Princeton et la Mayo Clinic. Il détient une participation minoritaire dans l'équipe de la NFL, les Washington Commanders.
Vie personnelle et héritage
Schmidt est marié à Wendy Boyle, qu'il a rencontrée à l'International House Berkeley. Il a participé à de nombreux efforts philanthropiques et politiques, en particulier dans les domaines de la science et de la technologie. Sa carrière s'étend de contributions techniques comme Lex à la direction de l'une des entreprises technologiques les plus influentes et à l'élaboration de la stratégie nationale en matière d'IA.