Xerox PARC, officiellement le Palo Alto Research Center, était une division de recherche et développement de la Xerox Corporation, créée en 1970 à Palo Alto, en Californie. Elle a été fondée sous la direction de Jacob E. « Jack » Goldman, scientifique en chef de Xerox, pour explorer des applications avancées en physique, en science des matériaux et en informatique au-delà du cœur de métier de l'entreprise, les photocopieurs. Au cours de son histoire, PARC est devenu célèbre pour avoir produit de nombreuses technologies fondamentales de l'informatique moderne, notamment l'interface graphique (GUI), Ethernet, l'impression laser et la programmation orientée objet. En 2002, Xerox a scindé le laboratoire en une filiale entièrement détenue, et en 2023, il a été donné à SRI International, où il opère désormais sous le nom de division Future Concepts.
Les contributions de PARC à l'informatique ont été si vastes qu'elles ont façonné la trajectoire de toute l'industrie. Ses travaux sur les réseaux de neurones précoces et d'autres concepts d'intelligence artificielle, bien que moins célébrés commercialement que ses réalisations en matière de GUI et de réseautage, ont également joué un rôle dans le portefeuille de recherche diversifié du laboratoire. La culture de collaboration ouverte et d'exploration à long terme du laboratoire, favorisée par sa distance par rapport au siège de Xerox, a permis aux chercheurs de poursuivre des idées ambitieuses qui deviendraient plus tard omniprésentes dans l'informatique personnelle et les systèmes en réseau.
Fondation et premières années
Les origines de Xerox PARC remontent à 1969, lorsque Jack Goldman a approché George Pake, un physicien spécialisé en résonance magnétique nucléaire et prévôt de l'Université Washington à Saint-Louis, pour établir un deuxième centre de recherche pour Xerox. Pake a accepté de diriger la nouvelle installation, et le 1er juillet 1970, le Xerox Palo Alto Research Center a ouvert ses portes. Le laboratoire était situé à environ 3 000 miles du siège de Xerox à Rochester, dans l'État de New York, une distance qui offrait aux scientifiques une liberté significative dans leur travail, mais rendait difficile la persuasion de la direction de l'entreprise quant à la valeur de certaines de leurs inventions les plus révolutionnaires.
L'emplacement sur la côte ouest s'est avéré avantageux pour le recrutement de talents. PARC a attiré de nombreux employés du SRI Augmentation Research Center (ARC) voisin, alors que le financement de cette installation par la DARPA, la NASA et l'U.S. Air Force déclinait. En louant des terrains dans le Stanford Research Park, PARC a également encouragé les étudiants diplômés de l'Université Stanford à participer à ses projets et a facilité la collaboration avec des séminaires académiques et des initiatives de recherche. Une grande partie du succès précoce de PARC en informatique est venue sous la direction de Bob Taylor, qui a géré le Computer Science Laboratory de 1970 à 1983, d'abord comme directeur adjoint puis comme directeur.
Développements technologiques clés
Les développements de PARC en technologie de l'information ont servi de normes pour une grande partie de l'industrie informatique pendant des décennies. Beaucoup de ses avancées n'ont pas été égalées ou surpassées pendant vingt ans ou plus. Le laboratoire a inventé ou incubé de nombreux éléments de l'informatique moderne, notamment les imprimantes laser, les graphiques bitmap générés par ordinateur et l'interface graphique avec fenêtres et icônes skeuomorphes actionnées à la souris. Il a également produit Bravo, l'éditeur de texte modal WYSIWYG, et Interpress, un langage de description de page indépendant de la résolution, précurseur de PostScript.
Ethernet, développé à PARC comme réseau informatique local, est devenu une technologie fondamentale pour le réseautage. Le laboratoire a également été pionnier dans la programmation orientée objet (POO) entièrement formée avec héritage basé sur les classes dans le langage de programmation Smalltalk et son environnement de développement intégré. Des travaux ultérieurs ont inclus la programmation basée sur les prototypes dans le langage Self, l'architecture logicielle modèle-vue-contrôleur et AspectJ, une extension de programmation orientée aspect pour Java. Ces innovations ont collectivement défini une grande partie du paysage logiciel et matériel qui a suivi.
L'ordinateur Alto
La plupart de ces développements ont été intégrés dans l'Alto, un ordinateur personnel qui a ajouté la souris comme périphérique d'entrée standard. L'Alto a unifié dans un seul modèle la plupart des aspects de ce qui deviendrait les ordinateurs personnels standard, y compris la GUI, les graphiques bitmap et le réseautage. L'intégration d'Ethernet dans l'Alto a conduit au développement de l'architecture PARC Universal Packet, structurée de manière très similaire à l'architecture de l'Internet moderne. Bien que l'Alto n'ait jamais été vendu commercialement, il a profondément influencé les systèmes ultérieurs, y compris le Xerox 8010 Information System et plus tard les produits Apple et Microsoft.
PARCTab et informatique ubiquitaire
Le PARCTab était un dispositif informatique mobile expérimental développé à PARC comme une première expérience en informatique ubiquitaire (UbiComp). Son apparence ressemblait à un assistant numérique personnel (PDA), et sa fonctionnalité dépendait de la localisation de l'utilisateur, recevant des informations spécifiques à l'emplacement via des capteurs infrarouges à partir de nœuds de passerelle installés dans des endroits particuliers. Il disposait d'un écran tactile, d'une saisie au stylet et d'une reconnaissance de l'écriture manuscrite. Xerox a également conçu le PARCPad, similaire et plus grand. Les deux dispositifs ont été développés à peu près à la même époque que l'Apple Newton, marquant les premières explorations de l'informatique mobile et contextuelle.
Chercheurs distingués et reconnaissance
Les chercheurs distingués de PARC comprennent quatre lauréats du prix Turing : Butler Lampson (1992), Alan Kay (2003), Charles P. Thacker (2009) et Robert Metcalfe (2022). Le prix du système logiciel de l'Association for Computing Machinery (ACM) a reconnu le système Alto en 1984, Smalltalk en 1987, InterLisp en 1992 et l'appel de procédure à distance en 1994. Lampson, Kay, Bob Taylor et Thacker ont reçu le prix Charles Stark Draper de la National Academy of Engineering en 2004 pour leur travail sur l'Alto. Lynn Conway a été reconnue par le National Inventors Hall of Fame en 2023 pour ses contributions à l'intégration à très grande échelle (VLSI) pour les semi-conducteurs.
Ces distinctions reflètent la profondeur et l'impact de la culture de recherche de PARC, qui encourageait la collaboration interdisciplinaire et la réflexion à long terme. Les chercheurs du laboratoire travaillaient souvent sur plusieurs projets simultanément, et leur volonté de partager ouvertement leurs idées a contribué à l'avancement rapide de la technologie informatique.
Défis de commercialisation et héritage
Xerox a été fortement critiqué, en particulier par les historiens des affaires, pour ne pas avoir correctement commercialisé et exploité de manière rentable les innovations de PARC. La direction ne voyait souvent pas le potentiel mondial de nombreuses inventions du laboratoire, en particulier dans la recherche informatique, qui était une partie relativement petite des opérations de PARC par rapport à son travail en science des matériaux et en physique. L'interface graphique en est un exemple notable : initialement développée pour l'Alto puis vendue comme station de travail Xerox 8010 Information System avec un logiciel de bureau appelé Star, elle a fortement influencé la conception des systèmes futurs mais a été jugée comme un échec commercial, avec seulement environ 25 000 unités vendues.
Plusieurs ingénieurs de la GUI ont quitté PARC pour rejoindre Apple Computer, où ils ont travaillé sur la Lisa et le Macintosh, diffusant les idées de PARC à un marché plus large. Un petit groupe dirigé par David Liddle et Charles Irby a formé Metaphor Computer Systems en 1982, qui a étendu le concept de bureau Star en un modèle d'automatisation de bureau animé, graphique et communicant. En 1987, Metaphor avait un chiffre d'affaires annuel de 39,7 millions de dollars et a été acquise par IBM en 1991. Malgré ces scissions, Xerox a conservé de nombreux brevets et a continué à bénéficier de la recherche du laboratoire.
Transition vers SRI International
Après trois décennies en tant que division de Xerox, PARC a été transformé en 2002 en une filiale indépendante entièrement détenue, dédiée au développement et à la maturation des avancées en science et en concepts commerciaux. Cette restructuration visait à donner au laboratoire plus de flexibilité dans la commercialisation de ses recherches. Fin avril 2023, Xerox a annoncé qu'il ferait don du laboratoire et de ses actifs associés à SRI International. Dans le cadre de l'accord, Xerox conserverait la plupart des droits de brevet au sein de PARC et bénéficierait d'un accord de recherche privilégié avec SRI/PARC. Le 18 janvier 2024, SRI a annoncé que le groupe de recherche de PARC deviendrait sa division Future Concepts, poursuivant l'héritage de recherche pionnière du laboratoire dans un nouveau cadre institutionnel.
Impact sur l'intelligence artificielle et l'informatique
Bien que PARC soit surtout connu pour ses contributions à l'informatique personnelle et au réseautage, ses recherches ont également touché à l'intelligence artificielle et aux premiers réseaux de neurones. Les travaux du laboratoire dans ces domaines, bien que moins importants commercialement, ont contribué à l'écosystème plus large de la recherche en IA. La culture d'innovation de PARC et son accent sur la conception centrée sur l'utilisateur ont influencé les développements ultérieurs en apprentissage automatique et en apprentissage profond, même si ces domaines ont progressé principalement dans des contextes académiques et corporatifs ailleurs. L'héritage du laboratoire peut être vu dans le travail d'institutions comme MIT CSAIL et Stanford AI Lab, qui ont continué à repousser les limites de l'informatique et de l'IA.
L'histoire de PARC met également en lumière les défis de la traduction des percées de recherche en produits commercialisables, une leçon qui reste pertinente pour les organisations modernes de recherche en IA. L'expérience du laboratoire avec la GUI et Ethernet démontre comment un travail pionnier peut prendre des années pour atteindre une adoption généralisée, nécessitant souvent les efforts de plusieurs entreprises et industries. Dans les années 2020, les technologies de PARC restent intégrées dans presque tous les aspects de l'informatique moderne, du Macintosh d'Apple aux processeurs AMD et aux puces Intel, et son influence persiste dans l'évolution continue de l'IA générative et d'autres technologies avancées.