Vinton Gray Cerf (né le 23 juin 1943) est un pionnier américain de l'Internet, largement reconnu comme l'un des « pères de l'Internet » aux côtés de Robert Kahn pour avoir co-conçu la suite de protocoles TCP/IP. Son travail a posé les fondations de l'Internet moderne, et il a reçu de nombreux honneurs, notamment la National Medal of Technology, le prix Turing et la Presidential Medal of Freedom. En tant que vice-président chez Google et voix éminente dans la politique technologique, Cerf est également devenu un défenseur de l'intelligence artificielle responsable et de la gouvernance numérique.
Né à New Haven, dans le Connecticut, Cerf a grandi à Los Angeles, où il a fréquenté la Van Nuys High School avec les autres pionniers de l'Internet Steve Crocker et Jon Postel. Il a obtenu un baccalauréat en mathématiques de l'Université Stanford, puis une maîtrise et un doctorat en informatique de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA). À l'UCLA, il a étudié sous la direction de Gerald Estrin et a travaillé dans le groupe de réseautage de paquets de données de Leonard Kleinrock, contribuant aux premiers ARPANET et aux protocoles hôte à hôte.
TCP/IP et la naissance de l'Internet
Alors qu'il était à l'UCLA, Cerf a rencontré Robert Kahn, qui travaillait sur l'architecture du système ARPANET. Ensemble, ils ont conçu la suite de protocoles TCP/IP, qui est devenue le protocole de communication fondamental de l'Internet. En décembre 1974, Cerf a co-écrit la RFC 675, la première spécification du Transmission Control Program, avec Yogen Dalal et Carl Sunshine. De 1972 à 1976, il a été professeur assistant à l'Université Stanford, menant des recherches sur les protocoles d'interconnexion de réseaux par paquets. De 1973 à 1982, il a travaillé à la DARPA, finançant des projets qui ont développé les technologies TCP/IP, radio par paquets, satellite par paquets et sécurité des paquets.
Courrier électronique commercial et gouvernance de l'Internet
Après avoir quitté la DARPA, Cerf a rejoint MCI au début des années 1980, où il a dirigé l'ingénierie de MCI Mail, le premier service de courrier électronique commercial connecté à l'Internet en 1989. Il a ensuite été vice-président à la Corporation for National Research Initiatives avec Kahn, travaillant sur les bibliothèques numériques et les réseaux gigabits. En 1992, Cerf a co-fondé l'Internet Society (ISOC) et en a été le premier président. Il a également contribué à la création de l'ICANN, siégeant à son conseil d'administration de 1999 à 2007 et en tant que président de 2000 à 2007. Tout au long des années 1990 et 2000, Cerf a fait pression pour la privatisation de l'Internet et a témoigné devant le Sénat américain sur la neutralité du réseau en 2006.
Carrière chez Google et plaidoyer
Cerf a rejoint Google en octobre 2005 en tant que vice-président et évangéliste en chef de l'Internet, un rôle qu'il a occupé jusqu'en juillet 2026. Dans cette fonction, il a largement parlé de l'avenir de la technologie, notamment de l'IA générative, de l'environnementalisme, de l'adoption de l'IPv6 et de la transformation de la télévision. Il a également travaillé sur l'Internet interplanétaire avec le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, développant des normes de communication tolérantes aux retards et aux perturbations des signaux. Cerf a siégé aux conseils d'administration de l'Université Gallaudet, de la Broadband Commission for Digital Development et de l'Association for Computing Machinery, où il a été élu président en 2012.
Vie personnelle et héritage
Cerf et sa femme Sigrid ont tous deux des déficiences auditives, ce qui l'a conduit à défendre l'accessibilité tout au long de sa carrière. Il a reçu des diplômes honorifiques de nombreuses institutions et est membre de la National Academy of Engineering. Ses contributions à l'architecture de l'Internet lui ont valu le prix Marconi et la Presidential Medal of Freedom, entre autres distinctions. Cerf continue d'être une voix influente dans les discussions sur l'apprentissage automatique, l'apprentissage profond et le déploiement éthique des réseaux neuronaux et des grands modèles de langage dans la société.
Prix et reconnaissance
Les nombreux prix de Cerf incluent la National Medal of Technology, le prix Turing, la Presidential Medal of Freedom et le prix Marconi. Il a également été intronisé à la National Academy of Engineering et a reçu des doctorats honorifiques d'universités du monde entier. Son travail sur TCP/IP et la gouvernance de l'Internet a cimenté son héritage comme l'une des figures les plus importantes de l'histoire de l'informatique.