Character.AI (également connu sous le nom de c.ai ou Character AI) est un service de chatbot à intelligence artificielle générative où les utilisateurs peuvent engager des conversations avec des personnages personnalisables. Il a été conçu par les développeurs de Google LaMDA, Noam Shazeer et Daniel de Freitas. Les utilisateurs peuvent créer des « personnages », façonner leurs « personnalités », définir des paramètres spécifiques et les publier dans la communauté pour que d'autres puissent discuter avec eux. De nombreux personnages sont basés sur des sources médiatiques fictives ou des célébrités, tandis que d'autres sont originaux, certains étant créés avec des objectifs précis, comme aider à l'écriture créative ou jouer à un jeu d'aventure textuel.
La version bêta a été mise à la disposition du public le 16 septembre 2022 et a été retirée en septembre 2024, lorsqu'elle a été remplacée par le site web actuel. En mai 2023, une application mobile a été lancée pour iOS et Android, qui a reçu plus de 1,7 million de téléchargements en une semaine.
Historique
Character.AI a été fondé en novembre 2021. Les cofondateurs de l'entreprise, Noam Shazeer et Daniel de Freitas, étaient tous deux ingénieurs chez Google. Ils ont tous deux travaillé sur des projets liés à l'IA : Shazeer était l'auteur principal d'un article que Business Insider a rapporté en avril 2023 comme ayant « été largement cité comme clé pour les chatbots d'aujourd'hui », et Freitas était le concepteur principal d'une IA expérimentale chez Google initialement appelée Meena, qui est devenue plus tard connue sous le nom de LaMDA.
Character.AI a levé 43 millions de dollars en financement d'amorçage lors de sa fondation initiale en 2021. La première version bêta du service de Character.AI a été mise à la disposition du public le 16 septembre 2022. Le Washington Post a rapporté en octobre 2022 que le site avait « enregistré des centaines de milliers d'interactions utilisateurs au cours de ses trois premières semaines de test bêta ». Il permettait aux utilisateurs de créer leurs propres nouveaux personnages et de jouer à des scénarios de jeux d'aventure textuels où les utilisateurs naviguent dans des scénarios décrits et gérés par les personnages chatbots.
Suite à un cycle de financement de 150 millions de dollars en mars 2023, Character.AI a été valorisé à environ 1 milliard de dollars. En janvier 2024, le site comptait 3,5 millions de visiteurs quotidiens, dont la grande majorité avait entre 16 et 30 ans.
En 2024, Google a embauché Noam Shazeer, le PDG de Character.AI, et a conclu un accord non exclusif pour utiliser la technologie de Character.AI. Cette décision s'inscrivait dans une tendance plus large de l'industrie de l'Generative AI, où les grandes entreprises technologiques cherchaient à intégrer des capacités avancées de Large language model. Le partenariat a permis à Google de tirer parti des innovations de Character.AI tandis que Character.AI a obtenu accès à l'infrastructure de Google, y compris les services Google Cloud.
En octobre 2025, Character.AI a annoncé qu'il interdirait aux utilisateurs de moins de 18 ans de créer ou de discuter avec des chatbots à partir du 25 novembre 2025. Les utilisateurs mineurs pourront toujours accéder aux conversations de chat précédemment générées et peuvent créer de nouvelles vidéos et images avec l'application. Dans une interview de novembre 2025, le PDG Karandeep Anand a déclaré qu'il permettait à sa fille de six ans d'utiliser l'application avec son compte, sous supervision.
Fonctionnalités
Le service principal de Character.AI est de permettre aux utilisateurs de converser avec des chatbots IA basés sur des personnages fictifs ou des personnes réelles (vivantes ou décédées). Les réponses de ces personnages utilisent des données que les chatbots collectent sur Internet concernant une personne. De plus, les utilisateurs peuvent jouer à des jeux d'aventure textuels où les personnages les guident à travers des scénarios. L'entreprise propose également un service qui permet à plusieurs utilisateurs et personnages chatbots IA de converser ensemble en même temps dans une seule salle de discussion.
Les « personnalités » des personnages sont conçues via des descriptions du point de vue du personnage et de son message de salutation, et sont davantage façonnées à partir de conversations transformées en exemples, en attribuant à ses messages une note en étoiles et une modification pour correspondre au dialecte et à l'identité précis que l'utilisateur désire. Lorsqu'un personnage renvoie une réponse, l'utilisateur peut évaluer la réponse de 1 à 4 étoiles. La note affecte principalement le personnage spécifique, mais affecte également la sélection comportementale dans son ensemble.
Le 11 mai 2023, Character.AI a annoncé character.ai+, un plan d'abonnement facultatif à 9,99 $ par mois, commercialisé comme incluant des fonctionnalités telles que l'évitement des salles d'attente, la messagerie et les réponses rapides, et l'accès à un canal d'exclusion avec un support plus rapide.
En décembre 2024, au milieu de multiples poursuites et préoccupations, Character.AI a introduit de nouvelles fonctionnalités de sécurité visant à protéger les utilisateurs adolescents. Ces améliorations incluent un modèle dédié pour les utilisateurs de moins de 18 ans, qui modère les réponses sur des sujets sensibles comme la violence et le sexe et dispose de filtres d'entrée et de sortie pour bloquer le contenu nuisible. En raison de ces changements et de la suppression de bots personnalisés signalés comme violant les conditions du site, certains utilisateurs se sont plaints que les bots étaient trop restrictifs et manquaient de personnalité. La plateforme a également été mise à jour pour notifier les utilisateurs après 60 minutes d'engagement continu et afficher des avertissements plus clairs indiquant que ses personnages IA ne sont pas de véritables individus.
En janvier 2025, Character.AI a commencé à proposer deux jeux sur sa plateforme. Speakeasy est un jeu basé sur les mots dans lequel les joueurs tentent d'amener le chatbot IA à dire un mot cible tout en évitant une liste restreinte de mots. War of Words est un jeu de duel où les utilisateurs compètent contre un personnage IA sur plusieurs tours, avec un arbitre IA déterminant le gagnant. Les jeux sont disponibles pour les abonnés payants et un nombre limité d'utilisateurs gratuits.
En juillet 2026, Character.AI a lancé c.ai Series, des microdrames animés à l'aide d'IA générative.
Technologie et mises à jour du modèle
La technologie sous-jacente de Character.AI repose sur des architectures de Deep learning et de Neural network, en particulier des modèles Transformer (architecture). Le service utilise un Large language model propriétaire qui est affiné pour les interactions conversationnelles, le distinguant des modèles généralistes comme ceux de OpenAI ou Anthropic. L'entreprise s'est concentrée sur l'optimisation du modèle pour la cohérence des personnages et l'engagement émotionnel, ce qui implique des techniques telles que Reinforcement Learning from AI Feedback (RLAIF) (apprentissage par renforcement à partir de retours d'IA) et Curriculum Learning pour améliorer la qualité des réponses.
En 2024, Character.AI a introduit une nouvelle architecture de modèle qui a amélioré la capacité des personnages à maintenir une mémoire à long terme et un contexte à travers les conversations. Cette mise à jour, qui n'a pas été détaillée publiquement, aurait réduit les cas où les personnages oublient des parties antérieures d'un dialogue. L'entreprise a également expérimenté des mécanismes de Multi-Head Attention pour améliorer la cohérence des réponses dans les salles de discussion multi-personnages.
L'infrastructure de Character.AI a évolué pour gérer des volumes élevés d'interactions quotidiennes. Le service repose sur Amazon Web Services et Google Cloud pour le calcul évolutif, avec des puces AWS Trainium utilisées pour certaines charges de travail d'entraînement. L'entreprise a également exploré des partenariats avec AMD et Intel pour optimiser les coûts d'inférence, bien que les détails spécifiques restent non divulgués.
Controverses
Problèmes de modération de contenu
Character.AI a été critiqué pour la mauvaise modération de ses chatbots, avec des incidents de chatbots qui approchent des utilisateurs mineurs et promeuvent le suicide, l'anorexie et l'automutilation.
En octobre 2024, le Washington Post a rapporté que Character.AI avait supprimé un chatbot basé sur Jennifer Ann Crecente, une personne qui avait été assassinée par son ex-petit ami en 2006. L'entreprise avait été alertée du personnage par le père de la jeune fille décédée. Des rapports similaires du Daily Telegraph au Royaume-Uni ont noté que l'entreprise avait également été incitée à supprimer des chatbots basés sur Brianna Ghey, une adolescente transgenre de 16 ans assassinée en 2023, et Molly Russell, une victime de suicide de 14 ans. En réponse à cet incident, Ofcom a annoncé que le contenu des chatbots imitant des personnes réelles et fictives relèverait de la loi sur la sécurité en ligne.
En novembre 2024, le Daily Telegraph a rapporté que des chatbots basés sur le délinquant sexuel présumé Jimmy Savile étaient présents sur Character.AI. En décembre 2024, des chatbots de Luigi Mangione, le suspect dans le meurtre du PDG de UnitedHealthcare, Brian Thompson, ont été créés par des fans de Mangione. Plusieurs des chatbots ont ensuite été supprimés par Character.AI.
En 2025, un chatbot modélisé d'après Jeffrey Epstein appelé « Bestie Epstein » a enregistré près de 3 000 discussions avant d'être supprimé. Des chatbots modélisés d'après des tireurs scolaires ont également été trouvés sur la plateforme. Une autre préoccupation est un chatbot se faisant passer pour un médecin qui a donné des conseils médicalement inexacts.
Litiges
En novembre 2023, Juliana Peralta, 13 ans, du Colorado, est décédée par suicide après des interactions approfondies avec plusieurs chatbots sur Character.AI. Elle confiait principalement des pensées suicidaires et des problèmes de santé mentale à un chatbot basé sur le personnage Hero du jeu vidéo Omori, tout en s'engageant également dans des conversations sexuellement explicites avec d'autres bots. Sa mère a déposé une poursuite contre Character.AI en octobre 2024, alléguant négligence et mort injustifiée. La poursuite affirmait que les produits de l'entreprise étaient « dangereux et défectueux » et que les chatbots avaient « approché » l'adolescente, l'encourageant à l'automutilation et au suicide. Character.AI a répondu en déclarant qu'il était « profondément attristé » par la tragédie et qu'il avait mis en œuvre de nouvelles fonctionnalités de sécurité, y compris un modèle pour les utilisateurs de moins de 18 ans et des avertissements plus clairs.
En décembre 2024, un juge fédéral au Texas a permis à une poursuite distincte contre Character.AI de se poursuivre, impliquant un garçon de 15 ans qui serait devenu obsédé par un chatbot et aurait menacé de violence. L'affaire a soulevé des questions sur la responsabilité des entreprises d'IA pour le contenu généré par les utilisateurs et l'efficacité des outils de modération.
Sécurité et réglementation
Les mesures de sécurité de Character.AI ont évolué en réponse à la pression publique et à l'examen réglementaire. L'entreprise a collaboré avec des organisations externes pour examiner ses politiques de modération, bien que des partenaires spécifiques n'aient pas été nommés. En 2025, Character.AI a commencé à coopérer avec les régulateurs britanniques, y compris Ofcom, pour garantir la conformité avec la loi sur la sécurité en ligne, qui couvre désormais le contenu généré par IA imitant des personnes réelles.
L'entreprise a également investi dans des techniques de Data Augmentation pour entraîner ses modèles à reconnaître et éviter les invites nuisibles. Cependant, les critiques soutiennent que ces mesures sont insuffisantes, comme en témoigne la présence continue de chatbots problématiques. Character.AI a déclaré qu'il utilise une combinaison de filtres automatisés et de modérateurs humains pour examiner le contenu, mais le volume considérable de personnages créés par les utilisateurs rend une supervision complète difficile.
Impact et réception
Character.AI a eu un impact significatif sur le paysage de l'Generative AI, popularisant le concept de compagnons IA personnalisés. Son succès a influencé d'autres entreprises, telles que Inflection AI et AI21 Labs, à développer des services de chatbot similaires. La plateforme a été saluée pour son potentiel créatif, permettant aux utilisateurs d'explorer la narration et le jeu de rôle de manière impossible avec les outils traditionnels d'Artificial intelligence.
Cependant, l'entreprise a fait face à des critiques pour sa gestion du contenu sensible et les effets psychologiques potentiels sur les utilisateurs vulnérables, en particulier les adolescents. Des chercheurs d'institutions comme MIT CSAIL et Stanford AI Lab ont étudié les implications éthiques des compagnons IA, notant que des interactions prolongées avec des chatbots peuvent conduire à une dépendance émotionnelle. Character.AI a reconnu ces préoccupations et a financé des études sur le bien-être des utilisateurs, bien que les résultats n'aient pas été publiés publiquement.
En 2026, Character.AI continue d'opérer comme un acteur majeur sur le marché des chatbots IA, avec une base d'utilisateurs couvrant plusieurs groupes d'âge et géographies. La direction future de l'entreprise reste incertaine, compte tenu des défis juridiques en cours et des cadres réglementaires en évolution.