Qualcomm es una corporación tecnológica multinacional estadounidense con sede en San Diego, California. La empresa diseña y desarrolla tecnologías para comunicaciones y computación globales, incluyendo redes móviles de próxima generación, dispositivos inteligentes y semiconductores, como procesadores móviles y chips de inteligencia artificial. Qualcomm posee patentes esenciales para estándares de comunicación móvil global, incluyendo 5G, 4G, CDMA2000, TD-SCDMA y WCDMA.
Fundada en 1985 por Irwin Jacobs y otros seis cofundadores, la investigación temprana de Qualcomm sobre la tecnología inalámbrica de acceso múltiple por división de código (CDMA) se financió a través de los ingresos de su sistema de comunicaciones por satélite Omnitracs. CDMA fue adoptado posteriormente como un estándar 2G en América del Norte, incorporando patentes de Qualcomm, lo que llevó a disputas de licencias sobre precios y acceso a patentes esenciales. Con el tiempo, Qualcomm se expandió hacia productos semiconductores, operando en gran medida bajo un modelo de fabricación sin fábrica. Su línea de procesadores Snapdragon es ampliamente utilizada en teléfonos inteligentes y otros dispositivos inteligentes por múltiples fabricantes. En los últimos años, Qualcomm se ha expandido hacia la inteligencia artificial integrada, aplicaciones automotrices, el Internet de las cosas (IoT), la realidad aumentada y la realidad virtual, además de desarrollar la línea de productos Dragonwing para soluciones industriales y empresariales.
Historia
Historia temprana
Qualcomm fue establecida el 1 de julio de 1985 por siete antiguos empleados de Linkabit liderados por Irwin Jacobs. Los cofundadores incluyeron a Andrew Viterbi, Franklin Antonio, Adelia Coffman, Andrew Cohen, Klein Gilhousen y Harvey White. El nombre "Qualcomm" significa "Quality Communications" (Comunicaciones de Calidad). La empresa comenzó como un centro de investigación y desarrollo por contrato, principalmente para proyectos gubernamentales y de defensa.
En 1988, Qualcomm se fusionó con Omninet y recaudó 3,5 millones de dólares para producir el sistema de comunicaciones por satélite Omnitracs para empresas de camiones. Qualcomm creció de ocho empleados en 1986 a 620 empleados en 1991, impulsada por la demanda de Omnitracs. Para 1989, Qualcomm tenía 32 millones de dólares en ingresos, con el 50 por ciento proveniente de un contrato de Omnitracs con Schneider National. Las ganancias de Omnitracs ayudaron a financiar la investigación de Qualcomm sobre tecnologías CDMA para redes de telefonía móvil.
1990–2015
Qualcomm operó con pérdidas a principios de la década de 1990 debido a una fuerte inversión en investigación de CDMA. Para obtener financiamiento, la empresa presentó una oferta pública inicial en septiembre de 1991, recaudando 68 millones de dólares. Se recaudaron 486 millones de dólares adicionales en 1995 mediante la venta de 11,5 millones de acciones más, destinadas a la fabricación masiva de teléfonos, estaciones base y equipos basados en CDMA, después de que la mayoría de las redes celulares en Estados Unidos anunciaran la adopción del estándar CDMA. Los ingresos alcanzaron los 383 millones de dólares en 1995 y los 814 millones en 1996.
En 1998, Qualcomm se reestructuró, despidiendo a 700 empleados y escindiendo sus negocios de fabricación de estaciones base y teléfonos celulares para centrarse en patentes de mayor margen y negocios de conjuntos de chips. La división de estaciones base había estado perdiendo 400 millones de dólares al año, y después de la escisión, las ganancias se dispararon. Qualcomm se convirtió en la acción de más rápido crecimiento en el mercado con un crecimiento del 2.621 por ciento en un año. Para 2000, Qualcomm tenía 6.300 empleados, 3.200 millones de dólares en ingresos y 670 millones de dólares en ganancias. Alrededor de ese tiempo, Qualcomm estableció oficinas en Europa, Asia Pacífico y las Américas. Para 2001, el 65 por ciento de los ingresos provenía de fuera de Estados Unidos, con un 35 por ciento de Corea del Sur.
En 2005, Paul E. Jacobs, hijo del fundador Irwin Jacobs, se convirtió en CEO. Reorientó la investigación hacia proyectos de Internet de las cosas. Ese año, Qualcomm adquirió Flarion Technologies, un desarrollador de tecnología inalámbrica de banda ancha OFDMA. En diciembre de 2013, Qualcomm anunció que Steven Mollenkopf sucedería a Paul Jacobs como CEO, con planes de expandirse hacia tecnología inalámbrica para automóviles, dispositivos portátiles y otros nuevos mercados.
2015–2024: NXP, Broadcom y Nuvia
En octubre de 2016, Qualcomm anunció su intención de adquirir NXP Semiconductors por 47.000 millones de dólares. El acuerdo fue aprobado por los reguladores antimonopolio de Estados Unidos en abril de 2017, con algunas patentes esenciales excluidas. Sin embargo, la adquisición fue abandonada en julio de 2018 después de retrasos prolongados relacionados con la guerra comercial entre China y Estados Unidos.
Mientras tanto, Broadcom hizo una oferta de 103.000 millones de dólares para adquirir Qualcomm en 2017, que Qualcomm rechazó. Broadcom intentó una adquisición hostil, elevando su oferta a 121.000 millones de dólares. La posible adquisición fue investigada por el Comité de Inversión Extranjera de Estados Unidos y bloqueada por una orden ejecutiva del presidente Donald Trump, citando preocupaciones de seguridad nacional.
En enero de 2021, Qualcomm nombró a Cristiano Amon, su presidente y jefe de la división de chips, como CEO. Ese mismo mes, Qualcomm anunció que adquiriría Nuvia, una startup de CPU para servidores fundada a principios de 2019 por arquitectos ex-Apple y ex-Google, por aproximadamente 1.400 millones de dólares. La adquisición se completó en marzo de 2021, con los primeros productos planificados como CPU para portátiles que se enviarían en la segunda mitad de 2022. En marzo de 2022, Qualcomm adquirió Arriver, una marca de software de asistencia al conductor y conducción autónoma, de SSW Partners. En junio de 2022, Qualcomm adquirió la startup israelí Cellwize a través de Qualcomm Ventures. En agosto de 2022, Bloomberg News informó que Qualcomm planeaba regresar al mercado de CPU para servidores utilizando la tecnología de Nuvia. Más tarde ese mes, Arm Ltd. demandó a Qualcomm y Nuvia por incumplimiento de acuerdos de licencia.
Productos y tecnologías
La línea de productos principal de Qualcomm es la familia Snapdragon de procesadores de sistema en chip (SoC), utilizados en teléfonos inteligentes, tabletas, portátiles y otros dispositivos inteligentes. Los procesadores Snapdragon integran CPU, GPU, DSP y, cada vez más, unidades de procesamiento neuronal (NPU) para inteligencia artificial en el dispositivo. Qualcomm también produce módems para conectividad celular, incluyendo soluciones 5G, y componentes de front-end de radiofrecuencia.
En los últimos años, Qualcomm ha enfatizado las capacidades de "IA en el dispositivo", permitiendo tareas como el procesamiento de lenguaje natural y el reconocimiento de imágenes para ejecutarse localmente en los dispositivos en lugar de en la nube. Esta estrategia se alinea con la tendencia más amplia en inteligencia artificial y aprendizaje automático hacia la computación en el borde. El motor de IA de Qualcomm, introducido en 2018, combina hardware y software para acelerar cargas de trabajo de IA en sus plataformas Snapdragon.
Qualcomm también desarrolla la línea de productos Dragonwing para soluciones industriales y empresariales, centrándose en IA integrada, computación en el borde y conectividad avanzada. Además, Qualcomm proporciona soluciones automotrices, incluyendo cabinas digitales, sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS) y plataformas de conducción autónoma.
Modelo de negocio y licencias
Qualcomm opera bajo un modelo de fabricación sin fábrica, diseñando chips pero subcontratando la fabricación a fundiciones como TSMC. La empresa genera ingresos de dos segmentos principales: QCT (Qualcomm CDMA Technologies), que vende semiconductores, y QTL (Qualcomm Technology Licensing), que licencia su cartera de patentes. QTL ha sido un importante impulsor de ganancias, pero también una fuente de disputas legales.
Qualcomm posee patentes esenciales para los estándares 2G, 3G, 4G y 5G, incluyendo CDMA2000, WCDMA y 5G NR. Sus prácticas de licencias han enfrentado escrutinio y desafíos legales en múltiples jurisdicciones.
Cuestiones legales y regulatorias
Qualcomm ha estado involucrada en numerosas disputas antimonopolio y de patentes. En 2018, la Comisión Europea multó a Qualcomm con 997 millones de euros por pagar a Apple para que usara sus chips exclusivamente, lo que la Comisión consideró anticompetitivo. En 2020, un tribunal federal de Estados Unidos dictaminó que las prácticas de licencias de Qualcomm violaban la ley antimonopolio, aunque el fallo fue posteriormente revocado en apelación.
Qualcomm también ha enfrentado litigios con Apple por regalías de patentes, resultando en un acuerdo en 2019. En Asia, los reguladores en China, Corea del Sur y Taiwán han impuesto multas o requerido cambios en las prácticas de licencias. Las batallas legales en curso han moldeado las estrategias comerciales de Qualcomm y su percepción pública.
IA y direcciones futuras
Qualcomm se ha posicionado como líder en IA en el dispositivo, compitiendo con empresas como AMD, Intel y Apple en el mercado de chips de IA. Sus NPU están diseñadas para manejar tareas como traducción de idiomas en tiempo real, mejora de imágenes y ejecución de modelos de lenguaje grandes localmente. La investigación de IA de Qualcomm incluye colaboraciones con instituciones académicas y contribuciones a marcos de código abierto.
La empresa también está explorando oportunidades en el Internet de las cosas, la realidad aumentada y la realidad virtual, con el objetivo de proporcionar la conectividad y el poder de procesamiento subyacentes para estas tecnologías emergentes. El enfoque de Qualcomm en IA en el borde se considera un diferenciador frente a proveedores de IA centrados en la nube como Google Cloud y Amazon Web Services.
Asuntos corporativos
Qualcomm cotiza públicamente en el NASDAQ bajo el símbolo QCOM. La empresa tiene presencia global, con oficinas en América del Norte, Europa, Asia y otras regiones. Su sede en San Diego alberga instalaciones de investigación y desarrollo. Qualcomm emplea a miles de ingenieros e investigadores, muchos trabajando en diseño avanzado de semiconductores y comunicaciones inalámbricas.
La empresa tiene una historia de transiciones de liderazgo, con Irwin Jacobs sirviendo como CEO hasta 2005, seguido por Paul Jacobs, Steven Mollenkopf y Cristiano Amon. La junta directiva de Qualcomm incluye figuras prominentes de la tecnología y los negocios.