Nvidia Corporation, una empresa tecnológica estadounidense líder especializada en unidades de procesamiento gráfico (GPU) y hardware de inteligencia artificial (IA), anunció el 13 de septiembre de 2020 su intención de adquirir Arm Holdings, una empresa británica de diseño de semiconductores y software, de SoftBank Group por 40 mil millones de dólares. El acuerdo, estructurado como una combinación de efectivo y acciones de Nvidia, se posicionó para crear lo que el CEO de Nvidia, Jensen Huang, llamó una "oportunidad única en una generación" para unificar las capacidades de computación de IA de Nvidia con el extenso ecosistema de diseños de procesadores de bajo consumo de Arm. Sin embargo, tras casi 18 meses de intenso escrutinio regulatorio, objeciones antimonopolio y una oposición vocal de importantes empresas tecnológicas, la adquisición se abandonó formalmente el 8 de febrero de 2022, con SoftBank conservando Arm y recibiendo una tarifa de ruptura de 1.25 mil millones de dólares.
Arm Holdings, con sede en Cambridge, Inglaterra, es una entidad única en la industria de semiconductores. A diferencia de Nvidia, que diseña y fabrica sus propios chips, Arm no fabrica silicio, sino que licencia su propiedad intelectual (PI) - específicamente sus arquitecturas de conjunto de instrucciones (ISA) y diseños de procesadores - a una vasta red de socios. La arquitectura de Arm alimenta más del 95% de los teléfonos inteligentes del mundo, incluidos los chips de Apple, Samsung Electronics, Qualcomm y Broadcom, así como sistemas integrados en dispositivos automotrices, IoT y de redes. La neutralidad de la empresa como una "Suiza de los semiconductores" ha sido central para su éxito, ya que suministra a empresas competidoras sin favorecer a ningún cliente individual. Esta neutralidad fue una preocupación principal para los opositores del acuerdo con Nvidia, quienes temían que Nvidia, un actor importante en los mercados de IA y GPU, comprometiera la independencia de Arm y restringiera el acceso a su tecnología.
La adquisición se informó por primera vez en julio de 2020, cuando Bloomberg y otros medios revelaron que SoftBank, que había adquirido Arm en 2016 por 32 mil millones de dólares, estaba explorando opciones estratégicas, incluida una venta o una oferta pública inicial (OPI). El fundador de SoftBank, Masayoshi Son, había estado bajo presión financiera tras pérdidas en su Vision Fund, y vender Arm se veía como una forma de recaudar capital. Nvidia emergió como el principal postor, y para septiembre de 2020, las dos empresas anunciaron un acuerdo definitivo. El acuerdo se estructuró con Nvidia pagando 21.5 mil millones de dólares en acciones ordinarias y 12 mil millones en efectivo, con hasta 5 mil millones en efectivo o acciones si Arm cumplía ciertos objetivos de rendimiento, y 1.5 mil millones en acciones de Nvidia para los empleados de Arm. La valoración total fue de aproximadamente 40 mil millones de dólares, lo que lo convirtió en la mayor adquisición de semiconductores de la historia en ese momento.
Desde el principio, el acuerdo enfrentó obstáculos significativos. En el Reino Unido, donde Arm es un campeón nacional, políticos y figuras de la industria expresaron preocupaciones sobre la propiedad extranjera y posibles pérdidas de empleo. El gobierno del Reino Unido, bajo el primer ministro Boris Johnson, ordenó una revisión de seguridad nacional del acuerdo en abril de 2021, citando preocupaciones sobre el impacto en la soberanía tecnológica de Gran Bretaña. En los Estados Unidos, la Comisión Federal de Comercio (FTC) presentó una demanda en diciembre de 2021 para bloquear la adquisición, argumentando que sofocaría la innovación en los mercados de semiconductores utilizados en conducción autónoma, centros de datos y otras aplicaciones. La queja de la FTC destacó que Nvidia tenía incentivos para favorecer sus propios negocios de IA y GPU en detrimento de otros licenciatarios de Arm, incluidos AMD, Intel y Qualcomm.
La oposición también provino de dentro de la industria de semiconductores. Qualcomm, Google Cloud, Microsoft (AI) y Amazon Web Services estuvieron entre las empresas que expresaron preocupaciones a los reguladores, temiendo que Nvidia usara la PI de Arm para obtener una ventaja injusta en IA y computación en la nube. Los licenciatarios de Arm estaban particularmente preocupados por la pérdida del modelo de "licencia abierta" de Arm, que les permitía diseñar chips personalizados basados en la arquitectura de Arm sin temor a favoritismo. Nvidia intentó calmar estos temores prometiendo mantener la neutralidad de Arm, comprometiéndose a mantener a Arm como una unidad de negocio separada y a continuar licenciando su PI de manera justa, razonable y no discriminatoria (FRAND). Sin embargo, estas garantías fueron recibidas con escepticismo, ya que la historia de competencia agresiva de Nvidia en el mercado de GPU generó dudas sobre su compromiso con la neutralidad.
El escrutinio regulatorio no se limitó al Reino Unido y los EE. UU. La Comisión Europea, la Administración Estatal de Regulación del Mercado de China (SAMR) y la Comisión de Comercio Justo de Japón lanzaron investigaciones sobre el acuerdo. En China, donde la tecnología de Arm se utiliza en muchos diseños de chips domésticos, los reguladores estaban particularmente preocupados por el impacto en las empresas chinas de semiconductores, especialmente dado el contexto de tensiones comerciales entre EE. UU. y China. El acuerdo requería la aprobación de todas las jurisdicciones principales, y la falta de progreso en estas revisiones, combinada con la demanda de la FTC, hizo cada vez más improbable que la adquisición se cerrara dentro del plazo originalmente anticipado de 18 meses.
Además de los obstáculos regulatorios, el acuerdo enfrentó desafíos internos. La situación financiera de SoftBank mejoró durante 2021, ya que su Vision Fund se recuperó, reduciendo la urgencia de vender Arm. Mientras tanto, el precio de las acciones de Nvidia se disparó, haciendo que el componente de acciones del acuerdo fuera más valioso, pero también planteando preguntas sobre si el acuerdo seguía siendo lo mejor para SoftBank. Informes surgieron a fines de 2021 de que SoftBank estaba considerando una OPI para Arm como opción de respaldo, y para principios de 2022, quedó claro que el acuerdo estaba al borde del colapso.
El 8 de febrero de 2022, Nvidia y SoftBank anunciaron conjuntamente la terminación de la adquisición, citando "desafíos regulatorios significativos" a pesar de los "esfuerzos de buena fe" para abordarlos. Nvidia pagó una tarifa de ruptura de 1.25 mil millones de dólares a SoftBank, y SoftBank anunció planes para buscar una OPI de Arm, que se completó más tarde en septiembre de 2023 con una valoración de más de 50 mil millones de dólares. El CEO de Nvidia, Jensen Huang, expresó decepción pero enfatizó que Nvidia continuaría colaborando con Arm como licenciatario, señalando que Nvidia ya había licenciado la tecnología de Arm para su CPU Grace y otros productos.
La adquisición fallida tuvo implicaciones significativas para la industria de semiconductores. Reforzó la importancia de la neutralidad de Arm y su papel como proveedor crítico para una amplia gama de empresas, desde Apple hasta Qualcomm y Amazon Web Services. El colapso del acuerdo también destacó el creciente escrutinio de las grandes fusiones tecnológicas, particularmente aquellas que podrían concentrar poder en cadenas de suministro críticas. Para Nvidia, el fracaso fue un revés pero no un golpe fatal, ya que la empresa continuó dominando el mercado de chips de IA, con sus GPU de Artificial intelligence alimentando cargas de trabajo de Machine learning y Deep learning en toda la industria.
El episodio también subrayó las dimensiones geopolíticas de la tecnología de semiconductores. La PI de diseño de Arm se considera estratégica para la seguridad nacional, y el colapso del acuerdo se vio como una victoria para los reguladores que buscaban proteger los ecosistemas tecnológicos domésticos. En el Reino Unido, el gobierno posteriormente introdujo nueva legislación para fortalecer su capacidad de escrutar adquisiciones extranjeras en sectores sensibles. El acuerdo fallido también influyó en otros intentos de fusión, como la propuesta de adquisición de Intel de tower-semiconductor y el intento de toma de control de Broadcom de Qualcomm, que también fueron abandonados debido a la presión regulatoria.
En los años posteriores a la terminación, la OPI de Arm en 2023 fue un éxito rotundo, con las acciones de la empresa disparándose en su primer día de negociación, reflejando una fuerte demanda de su PI en la era de la IA. Nvidia, mientras tanto, continuó creciendo, convirtiéndose en una de las empresas más valiosas del mundo, con una capitalización de mercado que superó los 3 billones de dólares en 2024. Las dos empresas siguen siendo socios importantes, con el superchip Grace Hopper de Nvidia integrando CPU basadas en Arm con GPU de Nvidia para cargas de trabajo de IA y computación de alto rendimiento.
El acuerdo Nvidia-Arm se cita a menudo como un caso de estudio en la aplicación de leyes antimonopolio y los desafíos de las fusiones tecnológicas transfronterizas. Demostró que incluso una empresa bien capitalizada con una visión estratégica convincente no puede superar la oposición regulatoria concertada si la tecnología del objetivo se considera demasiado crítica para ser controlada por un solo actor. El fracaso del acuerdo también reforzó la tendencia hacia arquitecturas de chips "abiertas", como RISC-V, como alternativa a Arm, ya que algunas empresas buscaron reducir su dependencia de un único proveedor de PI.
En conclusión, el intento de adquisición de Arm por parte de Nvidia fue un evento histórico en la industria de semiconductores, reflejando la creciente importancia de la PI de diseño de chips en la era de la IA y la computación en la nube. El colapso del acuerdo fue el resultado de una combinación de presiones regulatorias, políticas e industriales, y reformó el panorama competitivo, asegurando que Arm permaneciera como una entidad independiente. Para Nvidia, la experiencia destacó los límites de su influencia, incluso mientras continuaba dominando el mercado de hardware de IA. El episodio sigue siendo una advertencia para futuras fusiones tecnológicas, subrayando la necesidad de que las empresas anticipen y aborden las preocupaciones regulatorias y competitivas desde el principio del proceso.