2023년 11월, ChatGPT를 운영하는 인공지능 연구 기관인 OpenAI의 이사회는 공동 창립자이자 최고경영자(CEO)인 샘 올트먼을 직위에서 해임했다. 2023년 11월 17일에 발표된 이 갑작스러운 해임은 그가 이사회와의 소통에서 일관된 솔직함이 부족했다는 점을 이유로 들었다. 이 결정은 직원들의 대규모 사직 위협, 투자자들의 압박, 협상이 얽힌 극적인 5일간의 사건을 촉발했으며, 결국 2023년 11월 22일 올트먼의 복귀와 새로운 이사회 구성으로 마무리되었다. 이 사건은 Artificial intelligence 기업의 거버넌스에 있어 획기적인 순간이 되었으며, 상업적 야망과 원래 OpenAI를 이끌었던 비영리 사명 사이의 긴장을 부각시켰다.
2019년부터 OpenAI를 이끌며 2022년 11월 ChatGPT 출시를 감독한 올트먼은 생성형 AI 붐의 중심 인물이었다. 그의 해임과 빠른 복귀는 Large language model 개발의 최전선에 있는 조직들의 취약한 거버넌스 구조를 강조했다. 이 위기는 또한 Anthropic 및 Google DeepMind와 같은 경쟁사를 포함한 AI 연구 및 배포의 광범위한 생태계에 주목을 끌었으며, 엄청난 기술적·사회적 영향을 지닌 산업에서의 책임성에 대한 의문을 제기했다.
배경: OpenAI의 거버넌스 구조
OpenAI는 2015년 12월 인공 일반 지능이 모든 인류에게 이익이 되도록 보장한다는 명시된 사명을 가진 비영리 연구 기관으로 설립되었다. 2019년에는 투자를 유치하면서도 비영리 이사회가 통제권을 유지하는 거버넌스 구조를 유지하기 위해 수익 상한이 있는 자회사인 OpenAI LP를 설립했다. 이사회의 구성에는 비영리 및 영리 측면의 구성원이 모두 포함되었으며, 상업적 이익과 충돌하더라도 원래의 사명을 지키는 임무를 부여받았다.
2015년 공동 의장으로 합류하여 2019년 CEO가 된 샘 올트먼은 Microsoft (AI) 및 기타 투자자들로부터 주요 자금을 확보하는 데 중요한 역할을 했다. 2023년까지 OpenAI는 2023년 4월에 800억 달러로 보고된 가치 평가를 받으며 세계에서 가장 가치 있는 민간 기업 중 하나가 되었다. CEO를 해임할 수 있는 이사회의 권한은 인류의 미래에 영향을 미칠 수 있는 결정을 단일 개인이 지배하는 것을 방지하기 위한 이 구조의 의도된 특징이었다.
해임: 2023년 11월 17일
2023년 11월 17일 오후, OpenAI의 이사회는 올트먼이 CEO 자리에서 물러나고 이사회에서 즉시 떠난다는 성명을 발표했다. 성명은 이사회가 올트먼이 "이사회와의 소통에서 일관되게 솔직하지 않았다"고 결론 내렸으며, 이로 인해 회사를 감독하는 능력이 저해되었다고 밝혔다. 당시 OpenAI 사장이었던 그렉 브록만은 이사회 의장 직위에서 해임되었지만, 처음에는 부사장으로 회사에 남았다.
이사회는 OpenAI의 최고 기술 책임자였던 미라 무라티를 임시 CEO로 임명했다. 이 발표는 올트먼이 OpenAI의 공개적인 얼굴이자 빠른 성장의 원동력으로 널리 인식되었기 때문에 기술 업계에 충격을 주었다. 몇 시간 안에, 현대 대규모 언어 모델의 기반이 된 2017년 Transformer (architecture) 논문의 저자 중 두 명인 Jakob Uszkoreit과 Lukasz Kaiser를 포함한 여러 고위 연구원들이 항의의 뜻으로 사임했다.
즉각적인 반응과 직원 반란
올트먼 해임 소식은 빠르게 퍼졌고 반응도 신속했다. 2023년 11월 18일, OpenAI의 약 770명 직원 중 700명 이상이 서명한 서한이 이사회에 전달되어 올트먼의 복귀를 요구하고 그를 해임하는 데 투표한 네 명의 이사회 구성원의 사퇴를 요구하며 대규모 사직하고 올트먼의 지도 아래 새로운 AI 연구소에 합류하겠다고 위협했다.
Microsoft (AI)를 포함한 투자자들은 OpenAI에 130억 달러 이상을 투자했으며, 우려를 표명했다. 마이크로소프트 CEO 사티아 나델라는 회사가 OpenAI와의 파트너십에 전념하고 있으며 올트먼 및 이사회와 논의 중이라고 밝혔다. 올트먼과 브록만이 마이크로소프트 내에서 새로운 AI 연구 부서를 이끌기 위해 협상 중이며, 이는 떠나는 OpenAI 직원들을 많이 고용할 수 있다는 보도가 나왔다.
직원 반란은 주요 기술 기업으로서는 전례 없는 규모였다. 이는 올트먼이 OpenAI 직원들 사이에서 키운 깊은 충성심과, 이사회의 결정이 회사의 고급 AI 시스템 개발 진행을 방해할 수 있다는 우려를 반영했다. 상황은 OpenAI의 거버넌스 구조가 이사회에 상당한 권한을 부여했지만, 직원들의 사직 위협이 회사를 공동화시킬 위험이 있어 더욱 복잡해졌다.
협상과 임시 지도부
2023년 11월 19일, 이사회는 처음에 비디오 스트리밍 플랫폼 Twitch의 공동 창립자인 에밋 셰어를 임시 CEO로 임명하여 무라티를 대체하려 했다. 이 조치는 회사를 안정시키려는 시도로 보였지만, 불안을 진정시키는 데는 거의 효과가 없었다. AI 연구 경험이 전혀 없었던 셰어는 많은 직원들에게 OpenAI를 이끌 기술적 신뢰성이 부족한 외부인으로 여겨졌다.
한편, 올트먼, 이사회, 투자자 간의 협상은 계속되었다. 11월 19일 샌프란시스코에 있는 OpenAI 사무실로 돌아온 올트먼은 소셜 미디어에 팀에 대해 "엄청나게 자랑스럽다"며 "제가 할 수 있는 가장 큰 일은 이 팀을 함께 유지하는 것"이라고 게시했다. 보도에 따르면 이사회는 분열되어 있었으며, 일부 구성원은 올트먼의 복귀를 의미한다면 사임할 의향이 있었지만 다른 구성원은 반대했다.
마이크로소프트의 역할은 중추적이었다. 올트먼을 공개적으로 지지해 온 나델라는 그와 브록만을 고용하여 마이크로소프트 내에서 새로운 고급 AI 연구소를 이끌고 OpenAI 직원들을 데려올 가능성을 제안했다. 이 위협은 OpenAI를 가치 있게 만드는 핵심 팀을 잃을 위험이 있었기 때문에 이사회에 해결을 향한 압력을 증가시켰다.
복귀와 새로운 이사회
2023년 11월 22일, OpenAI는 올트먼이 CEO로 복귀하기 위한 원칙적 합의에 도달했다고 발표했다. 이사회는 재구성되었으며, 전 Salesforce 공동 CEO인 브렛 테일러가 의장으로 임명되었고, 전 미국 재무장관인 래리 서머스와 Quora CEO인 아담 다시오글로가 구성원으로 임명되었다. 올트먼을 해임하는 데 투표한 네 명의 이사회 구성원 - 다시오글로, 타샤 매컬리, 헬렌 토너, 일리야 수츠케버 - 은 교체되거나 사임했다. 공동 창립자이자 최고 과학자인 수츠케버는 처음에는 해임을 지지했지만 나중에 유감을 표명하고 직원 서한에 서명했다.
올트먼은 해임된 지 불과 5일 만인 2023년 11월 22일에 자신의 역할로 복귀했다. 성명에서 그는 "미래에 대해 이보다 더 흥분한 적은 없었다"며 회사의 사명은 변함이 없다고 말했다. 새로운 이사회는 해임으로 이어진 사건에 대한 독립적인 검토를 수행하는 임무를 부여받았지만, 그 결과는 완전히 공개되지 않았다. 마이크로소프트는 이사회에서 비투표 옵서버 자리를 받았으며, 이는 OpenAI에 대한 영향력을 더욱 공고히 했다.
빠른 해결은 올트먼의 승리이자 그의 리더십에 대한 검증으로 널리 여겨졌지만, AI 산업에서 권력 집중에 대한 우려도 제기했다. 비평가들은 이 사건이 OpenAI의 거버넌스 구조가 CEO를 제약하는 데 비효율적임을 보여주었으며, 회사의 상업적 이익이 원래의 비영리 사명을 압도했다고 주장했다.
여파와 산업 영향
샘 올트먼의 해임과 복귀는 AI 산업 전반에 걸쳐 상당한 파장을 일으켰다. 이는 고위험 AI 기업에서 리더십의 변동성과 마이크로소프트와 같은 주요 투자자의 영향력을 부각시켰다. 위기 이후 몇 달 동안 OpenAI는 GPT-4 Turbo 및 맞춤형 GPT 스토어를 포함한 새로운 모델과 제품을 출시하며 계속 확장했으며, 미국과 유럽에서 규제 조사를 받았다.
이 사건은 또한 AI 안전과 거버넌스에 대한 논쟁을 강화했다. 일부 관찰자들은 올트먼을 해임하려는 이사회의 시도가 AI 배포 속도와 Generative AI 시스템의 잠재적 위험에 대한 우려에서 비롯되었다고 주장했다. 다른 이들은 이를 안전을 우선시하는 사람들과 빠른 상업화를 선호하는 사람들 사이의 권력 투쟁으로 보았다. 경험 많은 기업 지도자들을 강조한 새로운 이사회는 비즈니스 이익에 더 부합하는 것으로 여겨졌다.
더 넓은 AI 생태계에 대해 이 위기는 경고의 교훈으로 작용했다. 전 OpenAI 직원들이 설립한 Anthropic과 같은 경쟁사들은 일부 고객과 연구자들이 OpenAI에 대한 의존도를 재고하면서 혼란의 혜택을 보았다. 이 사건은 또한 영리 자회사를 감독하는 비영리 이사회의 역할을 포함하여 AI 조직에서 더 명확한 거버넌스 프레임워크의 필요성에 대한 논의를 촉발했다.
유산과 교훈
2023년 11월의 샘 올트먼 해임과 복귀는 AI 거버넌스 역사에서 정의적인 순간이 되었다. 이는 변혁적 기술의 방향을 형성하는 데 있어 소수의 개인이 휘두르는 엄청난 권력과 혁신과 책임성의 균형을 맞추는 과제를 보여주었다. 이 사건은 또한 비전통적인 거버넌스 구조를 가진 조직에서도 기업 결과를 결정하는 데 있어 직원 충성심과 투자자 신뢰의 중요성을 강조했다.
이후 몇 년 동안 OpenAI의 이사회와 리더십은 계속 진화했으며, 올트먼은 2025년 현재 CEO로 남아 있다. 이 위기는 다른 AI 기업들이 자체 거버넌스 관행을 검토하도록 촉구했으며, 여러 관할권의 규제 기관들은 AI 개발에 대한 감독 강화의 이유로 이 사건을 인용했다. 많은 사람들에게 2023년 11월의 사건은 빠른 기술 변화에 직면한 제도적 견제와 균형의 취약성을 상기시키는 뚜렷한 경고로 남아 있다.