배경: Arm의 소유 구조와 시장 지위
Arm은 1990년 11월 12일 Acorn Computers, Apple, VLSI Technology의 합작 투자로 설립되었다. 이 회사의 프로세서는 모바일 기기에서 보편화되었으며, 2010년대에는 Qualcomm, Samsung Electronics, Apple을 포함한 거의 모든 주요 칩 제조사가 Arm의 기술을 라이선스했다. 2016년 7월, SoftBank Group은 Arm을 243억 파운드(약 320억 달러)에 인수하기로 합의했다. 인수는 2016년 9월 5일에 완료되었으며, Arm은 SoftBank의 완전 자회사가 되었다.
2017년, SoftBank는 Arm의 지분 25%를 사우디 국부 펀드로부터 투자를 받은 Vision Fund에 이전했다. 이 지분은 이후 Nvidia 거래와 IPO에서 중요한 역할을 하게 된다.
발표된 거래: 2020년 9월
2020년 9월 13일, Nvidia는 SoftBank로부터 Arm을 주식과 현금의 결합으로 400억 달러에 인수할 의사를 발표했다. 이 거래는 SoftBank에게 Nvidia의 지분 약 10% 미만을 부여했으며, Arm은 캠브리지에 본사를 유지하게 된다. Nvidia의 CEO인 Jensen Huang은 이 인수를 Nvidia의 AI 컴퓨팅 역량과 Arm의 광범위한 생태계를 결합하여 반도체 산업에서 지배적인 세력을 창출할 수 있는 방법으로 강조했다.
발표 직후 규제 기관과 경쟁사들의 우려가 제기되었다. Arm의 비즈니스 모델은 다양한 회사에 지적 재산을 라이선스하는 데 의존하며, 그중 다수는 Nvidia와 직접 경쟁한다. 비평가들은 Nvidia의 소유가 Arm의 중립성을 훼손하여 Nvidia에게 Arm 기술에 대한 우선적 접근 권한을 부여하고 경쟁을 억제할 수 있다고 주장했다.
규제 및 업계 반대
이 거래는 여러 측면에서 반대에 직면했다. 영국에서는 정부가 Arm의 영국 기술 부문에 대한 전략적 중요성을 고려하여 국가 안보 우려를 제기했다. 영국 경쟁시장청(CMA)은 제안된 합병에 대한 심층 조사를 시작하여 반도체 시장 경쟁에 미칠 잠재적 영향에 초점을 맞췄다.
유럽 위원회도 우려를 표명했으며, 미국 연방거래위원회(FTC)도 마찬가지였다. FTC는 2021년 12월 데이터 센터 CPU, 자동차 칩, 네트워킹 기술을 포함한 여러 시장에서 경쟁을 해칠 것이라고 주장하며 인수를 차단하는 소송을 제기했다.
규제 기관 외에도 여러 주요 기술 기업이 반대 의사를 밝혔다. Google (AI), Microsoft (AI), Qualcomm은 제품이 Arm의 지적 재산에 크게 의존하는 기업들로, 우려를 제기한 기업 중 하나였다. 서버 프로세서에서 Arm과 경쟁하는 Intel과 AMD도 이 거래에 반대했다. 또한 중국 투자자가 과반수 지분을 보유한 자회사인 Arm China가 인수에 반대하고 있는 것으로 알려져 복잡성이 더해졌다.
거래 붕괴: 2022년 2월
규제 압력은 극복하기 어려운 것으로 판명되었다. 2022년 1월, 영국 CMA가 심각한 경쟁 우려를 강조한 보고서를 발표하면서 거래 전망은 더욱 어두워졌다. 2022년 2월 8일, Nvidia와 SoftBank는 규제 장애를 이유로 인수가 종료되었다고 발표했다. 이 붕괴는 모바일 및 임베디드 시장으로의 확장을 희망했던 Nvidia에게 상당한 좌절이었다.
종료 후, SoftBank는 Arm의 기업공개(IPO)를 추진할 의사를 밝혔다. 회사는 2023년 8월 21일에 런던 증권거래소 대신 나스닥을 선택하여 IPO를 신청했다. 며칠 전, SoftBank는 Vision Fund로부터 25% 지분을 약 160억 달러에 되사들여 Arm의 가치를 640억 달러 이상으로 평가했다. Arm은 2023년 9월 14일에 상장하여 545억 달러의 가치로 48억 7천만 달러를 조달했으며, SoftBank는 약 90%의 지분을 유지했다.
여파 및 업계 영향
실패한 인수는 반도체 산업에 지속적인 영향을 미쳤다. 이는 특히 지배적인 시장 지위를 가진 기업이 관련된 기술 거래에서 규제 감독의 중요성을 강조했다. Arm의 중립성은 보존되어 Nvidia의 경쟁사를 포함한 광범위한 고객에게 기술을 계속 라이선스할 수 있었다.
Nvidia에게 이 실패는 빠른 성장 기간 중 드문 좌절이었다. 회사는 이미 2020년에 Mellanox Technologies 인수를 완료했으며, 2022년 Omni ML과 2020년 Annapurna Labs 인수와 같은 다른 거래를 통해 계속 확장했다. Nvidia의 시가총액은 이후 급등하여 AI 붐에 힘입어 2023년에 1조 달러, 2024년에 3조 달러를 넘어섰다.
한편 Arm은 독립적인 상장 기업으로 번창했다. IPO는 2023년 최대 규모 중 하나였으며, 데이터 센터와 AI 애플리케이션에서 Arm 기반 칩에 대한 수요가 증가함에 따라 주가도 좋은 성과를 거두었다. 이 회사의 아키텍처는 TSMC 및 기타 제조업체가 다양한 용도로 Arm 기반 프로세서를 생산하면서 업계에서 더욱 중심적인 역할을 하게 되었다.
더 넓은 맥락: Nvidia의 인수 전략
Arm 거래는 반도체 산업에서 영향력을 확장하려는 Nvidia의 더 넓은 전략의 일부였다. 2020년, Nvidia는 네트워킹 회사인 Mellanox를 69억 달러에 인수 완료했다. 또한 2020년에는 이스라엘 칩 설계 회사인 Annapurna Labs를 인수했다. 이러한 인수는 AI 워크로드가 증가함에 따라 점점 더 중요해진 데이터 센터 컴퓨팅에서 Nvidia의 입지를 강화하는 데 도움이 되었다.
Nvidia가 Arm에 관심을 가진 이유는 GPU 기술과 Arm의 CPU 설계를 결합하여 AI 및 엣지 컴퓨팅을 위한 통합 시스템을 만들 수 있는 잠재력 때문이었다. 그러나 규제 환경은 그러한 합병을 어렵게 만들었고, Nvidia는 결국 계획을 포기해야 했다.
결론
Nvidia의 Arm 인수 실패는 반도체 산업의 결정적인 순간이었다. 이는 광범위한 시장 영향력을 가진 기업들의 통합의 어려움과 공정한 경쟁 유지의 중요성을 부각시켰다. 거래 붕괴로 Arm은 독립적인 라이선스 제공자로 남을 수 있었고, 이후 IPO는 회사에 새로운 장을 열었다. Nvidia에게 이 경험은 이후 더 표적화되고 논란이 적은 인수에 대한 접근 방식을 형성했다. 이 사건은 기술 합병의 복잡성과 규제 감독의 힘에 대한 사례 연구로 남아 있다.