2020년 9월, 엔비디아(Nvidia)는 반도체 지적재산권(IP) 분야의 선두 기업인 Arm 홀딩스(Arm Holdings)의 인수를 400억 달러 규모로 제안한다고 발표했다. 현금과 주식의 결합으로 구조화된 이 거래는 당시 역사상 가장 큰 반도체 인수가 될 예정이었다. 그러나 장기간의 규제 심사와 업계 경쟁사 및 정부 당국의 반대에 직면한 끝에, 이 거래는 2022년 2월에 종료되었다.
잉글랜드 케임브리지에 본사를 둔 Arm 홀딩스는 스마트폰의 대다수와 임베디드 시스템, 네트워킹 장비, 그리고 점점 더 데이터 센터 서버를 포함한 광범위한 기타 장치에 사용되는 프로세서 아키텍처를 설계한다. 이 회사의 비즈니스 모델은 자체 칩을 제조하는 대신 칩 제조업체와 시스템온칩(SoC) 설계자에게 IP를 라이선스하는 데 기반을 둔다. 이 모델은 Arm을 반도체 업계의 중립적 플레이어로 만들었으며, 그 고객에는 엔비디아의 직접적인 경쟁사들이 많이 포함된다.
배경: 엔비디아와 Arm
1993년에 설립된 엔비디아는 주로 그래픽 처리 장치(GPU)로 알려진 미국의 기술 기업이다. 수년에 걸쳐 엔비디아는 게임에서 고성능 컴퓨팅, 인공지능(AI), 데이터 센터 가속화로 확장했다. 2020년까지 엔비디아는 시가총액이 3000억 달러를 초과하며 세계에서 가장 가치 있는 반도체 기업 중 하나가 되었다. 그 GPU는 AI 모델을 훈련하고 배포하는 데 널리 사용되었으며, 회사는 Arm 기반 CPU 코어를 통합한 Tegra 모바일 프로세서 라인도 개발했다.
Arm 홀딩스는 원래 Acorn Computers, Apple, VLSI Technology 간의 합작 투자로 시작되었으며, 1998년에 독립 회사로 분사되었다. 2016년에 SoftBank 그룹에 약 320억 달러에 인수되었다. Arm의 아키텍처는 모바일 기기에서 보편적이며, 스마트폰의 95% 이상이 Arm 기반 프로세서를 사용한다. 회사는 또한 네트워킹, 자동차, 사물인터넷(IoT) 애플리케이션용 설계도 라이선스한다. 2010년대 후반, Arm은 Neoverse 데이터 센터 프로세서 라인으로 서버 시장에 진출하기 시작했으며, Intel의 x86 아키텍처와 경쟁했다.
발표
2020년 9월 13일, 엔비디아와 SoftBank는 엔비디아가 Arm을 400억 달러 규모의 거래로 인수하는 최종 합의에 도달했다고 발표했다. 이 거래는 120억 달러의 현금과 215억 달러의 엔비디아 보통주, 그리고 나머지는 기타 대가로 지급되며, Arm이 특정 성과 목표를 달성할 경우 SoftBank에 대한 잠재적 이익 공유(eam-out)도 포함되었다. 인수는 미국, 영국, 유럽 연합, 중국 및 기타 관할권의 규제 승인을 조건으로 18개월 내에 완료될 것으로 예상되었다.
엔비디아의 CEO 젠슨 황(Jensen Huang)은 이 인수가 엣지 장치에서 데이터 센터에 이르기까지 모든 규모에서 AI 컴퓨팅에 대한 증가하는 수요를 해결할 수 있는 회사를 만들 것이라고 밝혔다. 결합된 기업은 Arm의 광범위한 생태계와 엔비디아의 AI 컴퓨팅 역량을 활용할 것이다. Vision Fund의 손실로 재정적 어려움에 직면한 SoftBank는 이 거래의 일환으로 엔비디아의 소수 지분을 유지할 것이다.
규제 및 업계 반응
발표 직후 업계 관계자와 규제 당국의 우려가 제기되었다. Arm의 중립성은 반도체 생태계에 중요하다고 여겨졌으며, 그 라이선스 사용자 중에는 Qualcomm, Samsung Electronics, Apple, Intel 등 여러 시장에서 엔비디아와 경쟁하는 회사들이 포함되어 있었다. 이들 회사는 엔비디아가 Arm의 IP에 대한 접근을 제한하거나 자사 제품을 우대하여 경쟁을 저해할 수 있다고 우려했다.
Arm의 본사가 있는 영국에서는 정치인과 규제 당국이 국가 안보와 일자리 손실 가능성에 대해 우려를 표명했다. 영국 정부는 2021년 4월에 이 거래에 대한 국가 안보 심사를 명령했다. 유럽 연합에서는 유럽 위원회가 2021년 10월에 공식 조사를 시작했으며, 인수가 반도체 업계의 가격 상승, 선택의 폭 감소, 혁신 저하로 이어질 수 있다는 우려를 제기했다.
미국에서는 연방거래위원회(FTC)가 2021년 12월에 인수를 차단하기 위한 소송을 제기했으며, 데이터 센터 CPU, 자동차 SoC, 네트워킹 칩 등 여러 시장에서 경쟁을 해칠 것이라고 주장했다. FTC의 고소장은 엔비디아가 GPU 지배력을 이용해 고객에게 양보를 강요한 전력이 있으며, 인수로 인해 엔비디아가 경쟁사에 Arm의 IP를 보류하거나 저하시킬 유인과 능력을 갖게 될 것이라고 지적했다.
경쟁사들의 반대
Qualcomm, Google DeepMind (직접 관련되지는 않지만), Microsoft (AI), Amazon Web Services를 포함한 여러 주요 기술 기업이 규제 당국과의 비공개 회의에서 이 거래에 반대 의사를 표명한 것으로 알려졌다. 주요 Arm 라이선스 사용자인 Qualcomm은 특히 목소리를 높였으며, 사장 Cristiano Amon은 이 인수가 업계에 "재앙적"일 것이라고 밝혔다. 데이터 센터용 자체 Arm 기반 칩을 설계하는 Google과 Amazon도 엔비디아가 자사 제품을 우대할 가능성에 대해 우려를 표명했다.
Arm의 공동 창업자 Hermann Hauser는 이 거래를 영국과 글로벌 기술 업계에 "재앙"이라고 부르며 공개 캠페인을 시작했다. 그는 반도체 시장에서 공정한 경쟁의 장을 유지하는 데 Arm의 독립성이 필수적이라고 주장했다. 인수 반대 청원에는 업계 전문가 2,000명 이상의 서명이 모였다.
엔비디아의 방어
엔비디아는 자발적 약속을 통해 이러한 우려를 해소하려 했다. 2021년 10월, 엔비디아는 Arm의 기술을 공정하고 합리적이며 비차별적인(FRAND) 기준으로 라이선스하고 Arm의 개방형 라이선스 모델을 유지하겠다고 제안했다. 회사는 또한 Arm의 본사를 케임브리지에 유지하고 영국 내 인력을 확대하겠다고 약속했다. 엔비디아는 인수가 Arm 기술에 대한 투자를 늘리고 혁신을 가속화함으로써 업계에 실제로 이익이 될 것이라고 주장했다.
그러나 이러한 약속은 규제 당국을 달래기에 충분하지 않았다. 영국 경쟁시장청(CMA)은 보고서에서 이 거래가 데이터 센터 CPU, 자동차 SoC 및 기타 제품 시장에서 경쟁을 해칠 수 있다고 결론지었다. CMA는 2021년 11월에 시작된 2단계 조사를 권고했다.
거래 종료
2022년 2월 8일, 엔비디아와 SoftBank는 인수를 상호 합의로 종료하기로 결정했다고 발표했다. 이 결정은 거래가 적시에 규제 승인을 받지 못할 것이 분명해진 후에 내려졌다. 종료 사유는 거래 완료를 막은 "중대한 규제 문제"로 언급되었다. 합의 조건에 따라 SoftBank는 엔비디아가 지불한 12억 5천만 달러의 해지 수수료를 보유했으며, Arm은 대신 기업공개(IPO)를 추진할 계획을 발표했다.
엔비디아의 CEO 젠슨 황은 실망감을 표명했지만 회사는 라이선스 파트너로서 Arm과 계속 협력할 것이라고 밝혔다. SoftBank의 CEO 마사요시 손(Masayoshi Son)은 Arm이 AI 시대의 성장에 잘 위치해 있으며 IPO를 통해 회사의 잠재력을 최대한 실현할 수 있을 것이라고 말했다.
여파와 영향
거래 종료는 인수를 반대한 규제 당국과 업계 경쟁자들의 승리로 널리 여겨졌다. 이는 또한 국가 안보와 경제 경쟁력에 전략적으로 중요한 반도체 부문에서 대규모 기술 기업 합병에 대한 심사가 강화되고 있음을 부각시켰다.
Arm은 이후 2023년 9월 나스닥에 IPO를 신청하여 545억 달러의 가치로 48억 7천만 달러를 모금했다. IPO는 호평을 받았으며 Arm의 주가는 첫 거래일에 급등했다. 회사는 수십억 대의 기기에서 사용되는 아키텍처로 글로벌 반도체 업계에서 중심적인 역할을 계속하고 있다.
엔비디아의 경우, 실패한 인수는 성장을 방해하지 않았다. 회사는 AI GPU 시장을 계속 지배했으며, 데이터 센터 수익은 이후 몇 년 동안 급증했다. 2025년까지 엔비디아는 시가총액이 3조 달러를 초과하며 세계에서 가장 가치 있는 기업 중 하나가 되었다. 회사는 또한 2021년에 발표되고 2023년에 출시된 Grace 프로세서와 같은 데이터 센터용 자체 Arm 기반 CPU 제품을 확장했다.
Arm 인수 제안은 중요한 기술 자산의 통합에 따른 도전 과제에 대한 사례 연구로 남아 있다. 이는 반도체 업계에서 중립적이고 개방적인 생태계를 유지하는 것의 중요성을 강조했으며, 향후 대규모 기술 거래에 대한 규제 심사의 선례를 세웠다.
유산과 교훈
실패한 거래는 몇 가지 지속적인 영향을 미쳤다. 이는 특히 유럽 연합, 영국, 미국에서 기술 환경을 형성하는 데 있어 반독점 규제 당국의 역할을 강화했다. 또한 다른 기업들이 자체 인수 전략을 재고하도록 촉구했으며, 일부는 완전한 인수 대신 파트너십이나 라이선스 계약을 선택했다.
Arm의 경우, 이 사건은 Artificial intelligence 및 Machine learning 애플리케이션을 포함한 새로운 시장에서의 독립성과 성장 잠재력에 대한 새로운 초점을 가져왔다. 2023년 IPO는 회사의 회복력과 기술에 대한 지속적인 수요를 증명했다.
엔비디아의 경우, 이 경험은 조정된 규제 반대에 직면했을 때 영향력의 한계를 부각시켰다. 그러나 이는 또한 회사가 방향을 전환하고 AI 및 데이터 센터 시장에서 공격적인 확장을 계속할 수 있는 능력을 보여주었다. Grace CPU 및 기타 Arm 기반 제품에서의 이후 성공은 Arm을 소유하지 않고도 경쟁할 수 있음을 보여주었다.
Arm 인수 제안은 반도체 업계 역사에서 획기적인 사건이었다. 이는 컴퓨팅에서 가장 영향력 있는 두 기업을 함께 가져왔지만, 궁극적으로 엔비디아의 상업적 이익과 중립적 기술 제공자로서의 Arm의 역할 사이의 근본적인 갈등으로 인해 실패했다. 그 결과는 업계와 규제 당국이 세계 대부분의 디지털 기기를 뒷받침하는 아키텍처를 단일 기업이 통제하도록 허용하지 않을 것이라는 분명한 신호였다.