Neuralink Corp.는 이식형 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)를 개발하는 미국의 신경기술 회사이다. 2016년 엘론 머스크와 여덟 명의 과학자 및 엔지니어 팀이 설립했으며, 이 회사는 신경 신호를 읽고 쓸 수 있는 장치를 만들어 뇌 및 척수 손상 치료부터 인간 능력 향상에 이르는 응용 분야를 추구한다. Neuralink는 캘리포니아주 프리몬트에 본사를 두고 있으며, 인간 대상 임상 시험을 위한 야심찬 일정을 추진해 2023년 미국에서 해당 시험 승인을 받았다.
이 회사의 기술은 뇌에 삽입되는 초박형 프로브, 이식을 위한 수술 로봇, 신호 처리를 위한 고밀도 전자 장치를 포함한다. Neuralink는 동물 모델에서 시스템을 시연했으며, 2024년 1월 첫 인간 이식을 발표했다. 또한 동물 실험 관행과 내부 관리 문제로 비판을 받아왔으며, Blindsight라는 시각 보철물과 같은 새로운 응용 분야를 계속 개발하고 있다.
설립 및 초기 역사
Neuralink는 2016년 엘론 머스크와 여덟 명의 과학자 및 엔지니어(맥스 호닥, 벤저민 라포포트, 동진 서, 폴 메롤라, 필립 세이브스, 팀 가드너, 팀 핸슨, 버네사 톨로사)에 의해 설립되었다. 초기 팀에는 신경과학, 생화학, 로봇공학 전문가들이 포함되었다. 2017년 1월, 머스크의 대리인들이 "NeuraLink"라는 이름과 회사가 작업의 기반으로 삼은 프로토타입에 대한 권리를 소유한 페드람 모센시와 랜돌프 누도에게 접근했다. Neuralink는 2017년 3월에 처음 공개적으로 보도되었다.
2017년 4월, Neuralink는 심각한 뇌 질환 치료용 장치 개발을 단기 목표로 발표했으며, 궁극적인 목표는 인간 능력 향상(때로는 트랜스휴머니즘이라고도 함)이었다. 머스크는 Iain M. Banks의 Culture 소설에 나오는 "신경 레이스" 개념을 영감으로 인용하며, 이를 정맥이나 동맥을 통해 이식할 수 있는 "대뇌 피질 위의 디지털 층"으로 정의했다. 그는 장기적 목표가 "인공지능과의 공생"을 달성하는 것이라고 밝혔으며, 이를 방치할 경우 인류에 대한 실존적 위협으로 인식했다. 머스크는 이 장치가 잠재적으로 "저장된 게임 상황"을 가능하게 하여 사람이 마지막 상태를 재개하고 업로드할 수 있으며, 칩으로 상실된 능력을 보상하여 뇌 또는 척수 손상을 해결할 수 있다고 설명했다.
리더십 및 내부 역학
2018년 머스크의 가문 사무소 책임자인 재러드 버챌이 Neuralink의 CEO, CFO, 사장으로 등재되었다. 2018년 9월 기준으로 머스크는 대주주였지만 경영직은 맡지 않았다. 공동 창업자 벤저민 라포포트는 2018년 회사를 떠났으며, 안전 문제가 그의 결정에 큰 영향을 미쳤다고 밝혔다. 라포포트는 이후 Precision Neuroscience를 설립하여 Neuralink가 사용하는 관통 전극보다 표면 전극을 강조하며 잠재적인 뇌 손상 및 기타 안전 문제를 해결하고자 했다.
2020년 8월까지 Stat News의 보도에 따르면 여덟 명의 창립 과학자 중 세 명만이 회사에 남아 있었다. 기사는 "과학의 느리고 점진적인 속도와 충돌하는 성급한 일정으로 인한 수년간의 내부 갈등"을 설명했다. 2021년 5월, 공동 창업자이자 사장인 맥스 호닥은 더 이상 회사와 함께 일하지 않는다고 발표했다. 2022년 1월 기준으로 여덟 명의 공동 창업자 중 두 명만이 남아 있었다. 2024년 2월, 델라웨어주 대법원 판사가 테슬라에서 머스크의 550억 달러 보상 패키지를 무효화한 후, 머스크는 Neuralink의 설립 주를 델라웨어에서 네바다로 변경했다. 2025년 4월, Neuralink는 미국 중소기업청에 제출한 연방 서류에서 스스로를 "소규모 불리한 사업체"로 잘못 표기하여 비판을 받았다.
자금 및 시설
2019년까지 Neuralink는 1억 5800만 달러의 자금을 받았으며, 그중 1억 달러는 머스크로부터 나왔고 90명을 고용했다. 이 회사는 처음에 샌프란시스코 미션 디스트릭트에서 운영하며 머스크가 공동 창업한 또 다른 회사인 OpenAI와 파이오니어 빌딩을 공유했다. 2022년 기준으로 Neuralink의 본사는 캘리포니아주 프리몬트에 있었다. 또한 회사는 테슬라의 본사이자 제조 공장인 기가팩토리 텍사스에서 동쪽으로 약 10마일 떨어진 텍사스주 델 밸리에 사무실과 제조 공간을 갖춘 3층 시설을 건설할 계획을 발표했다.
기술 및 개발
2018년 Gizmodo는 Neuralink가 "자신의 작업에 대해 극도로 비밀을 유지하고 있다"고 보도했다. 공개 기록에 따르면 회사는 샌프란시스코에 동물 실험 시설을 열려고 했지만, 이후 캘리포니아 대학교 데이비스에서 연구를 시작했다. 2019년 캘리포니아 과학 아카데미에서 열린 라이브 프레젠테이션에서 Neuralink 팀은 첫 프로토타입을 공개했다. 이는 뇌에 삽입되는 초박형 프로브, 이식을 위한 신경외과 로봇, 신경 정보 처리를 위한 고밀도 전자 시스템을 포함하는 시스템이었다. 이 기술은 캘리포니아 대학교 샌프란시스코와 캘리포니아 대학교 버클리에서 개발된 작업을 기반으로 한다.
프로브
프로브는 주로 생체 적합성 재료인 폴리이미드로 만들어지며, 얇은 금 또는 백금 도체를 포함한다. 수술 로봇이 수행하는 자동화된 과정을 통해 뇌에 삽입된다. 각 프로브는 뇌의 전기 신호를 찾는 전극이 포함된 와이어와 와이어가 신호 증폭 및 획득을 위한 전자 시스템과 상호 작용하는 감각 영역으로 구성된다. 각 프로브에는 48개 또는 96개의 와이어가 있으며, 각 와이어에는 32개의 독립 전극이 있어 구성당 최대 3,072개의 전극을 제공한다.
수술 로봇
Neuralink는 많은 유연한 프로브를 뇌에 신속하게 삽입할 수 있는 수술 로봇을 설계했다. 로봇은 혈관을 피하고 섬세한 절차를 정밀하게 수행하도록 설계되어, 조직 손상을 유발하지 않고 얇고 유연한 실을 이식하는 주요 과제 중 하나를 해결한다.
동물 실험 및 논란
이 회사는 의료 시험 후 안락사된 영장류의 많은 수로 인해 비판을 받아왔다. 수의학 기록에는 수술로 이식된 전극과 관련된 합병증이 있었다고 알려졌으며, 이는 동물 복지와 기술 안전성에 대한 우려를 제기했다. Neuralink는 동물 실험 관행의 전체 범위를 공개적으로 밝히지 않았지만, 이러한 비판은 미디어 보도에서 반복적으로 제기되는 문제였다.
인간 임상 시험 및 이정표
Neuralink는 처음에 2020년에 인간 실험을 시작할 것으로 예상했지만, 이후 그 일정을 2023년으로 연기했다. 2023년 5월 기준으로 회사는 미국에서 인간 임상 시험 승인을 받았다. 2024년 1월 29일, 머스크는 Neuralink가 인간 환자에게 장치를 성공적으로 이식했으며, 그 환자는 나중에 놀랜드 아버프로 확인되었다고 발표했다. 환자는 절차 후 회복 중인 것으로 보고되었다.
2025년 8월과 9월, 토론토의 유니버시티 헬스 네트워크는 경추 척수 손상이 있는 두 환자에게 캐나다 최초의 Neuralink 뇌 이식 수술을 수행하여 미국 이외 지역에서 처음으로 이러한 절차를 진행했다.
Blindsight 및 향후 응용 분야
2024년 9월, Neuralink는 최신 개발 노력인 Blindsight를 발표했으며, 이는 시각 피질이 손상되지 않은 시각 장애인이 어느 정도 시력을 회복할 수 있도록 하는 것을 목표로 한다. 이 개발은 미국 연방 정부로부터 "획기적" 지위를 받아 개발 일정이 가속화될 것으로 예상된다. 이 응용 분야는 이식형 장치를 통해 신경학적 결손을 해결하려는 회사의 더 넓은 목표를 기반으로 하며, 기억력 향상 및 마비 환자의 의사소통과 같은 잠재적 향후 응용 분야가 있다.
더 넓은 맥락 및 인공지능
Neuralink의 작업은 신경기술과 인공지능의 교차점에 있다. 인공지능과의 공생을 달성하려는 회사의 장기적 비전은 인간-기계 통합에 대한 분야의 더 넓은 논의를 반영한다. Neuralink는 대규모 언어 모델이나 생성형 AI 시스템 개발에 직접 관여하지 않지만, 뇌와 컴퓨터 사이의 고대역폭 인터페이스를 만들려는 목표는 머신 러닝 및 신경망의 발전을 보완할 수 있다. 이 회사의 접근 방식은 소프트웨어 기반 AI에 초점을 맞춘 OpenAI나 Google DeepMind와 같은 조직과 달리 생물학적 조직에 직접 연결되는 하드웨어를 강조한다는 점에서 다르다.
평가 및 과학적 평가
과학자들은 Neuralink의 공학적 진보(예: 임플란트 무선화 및 전극 수 증가)가 뇌-컴퓨터 인터페이스 분야의 발전을 나타낸다고 인정했다. 그러나 유사한 기술은 2002년부터 존재했으며, 당시 연구 그룹이 원숭이가 신경 신호로 컴퓨터 커서를 움직이는 것을 시연했다. 이 회사의 빠른 일정은 야망에 대한 찬사와 과학적 엄격성을 훼손할 수 있다는 비판을 동시에 받아왔다. 2025년 현재 Neuralink는 계속해서 비상장 회사로 운영되고 있으며, 머스크는 공개 프로필과 전략적 방향의 중심 인물로 남아 있다.