2024年、Googleは生成AIチャットボットサービスであるCharacter.AIと非独占的ライセンス契約を締結し、その共同創業者であるノーム・シェイザーとダニエル・デ・フレイタスを、総額約27億ドルの取引で雇用した。この取り決めにより、Googleは完全な買収を回避しつつCharacter.AIの大規模言語モデルを利用できるようになり、その構造はAI業界における他の人材重視の取引と類似していた。この動きは、OpenAIやAnthropicといった競合他社との激しい競争の中で、Googleが生成AIの能力を強化するための広範な戦略の一環であった。
Character.AIは、元Googleエンジニアであるシェイザーとデ・フレイタスによって2021年11月に設立された。シェイザーは、現代のチャットボットの基盤となったTransformerアーキテクチャを紹介した2017年の論文の主執筆者であり、デ・フレイタスは後にLaMDAへと発展したGoogleの実験的チャットボットMeenaの設計を主導した。同社は設立時に4300万ドルのシード資金を調達し、2022年9月に公開ベータ版をリリースした。そのプラットフォームでは、ユーザーが架空の人物から有名人の物真似まで、カスタマイズ可能なAIキャラクターを作成し、対話することができた。2024年1月までに、このサイトは主に16歳から30歳の年齢層から、1日あたり350万人の訪問者を集めた。
2024年の取引は、Character.AIの軌道における重要な転換点となった。合意の下で、シェイザーとデ・フレイタスはGoogleに復帰し、シェイザーはGoogle DeepMindのチームと共に同社のAI活動を共同主導した。Character.AIは独立した運営を維持し、ドミニク・ペレラが暫定CEOに就任した。ライセンス契約により、Googleは高度なモデル技術へのアクセスを得て、Character.AIは消費者向けプラットフォームを開発し続けるための資金を受け取った。この取り決めは、AmazonがAdeptの創業者を雇用しそのモデルをライセンスしたAmazon-Adept 2024年取引を反映していた。また、Inflection AIがMicrosoftと関わったように、大手テクノロジー企業が「アクワイハイア」を通じてAI人材を吸収するパターンにも続くものであった。
背景: Character.AIの台頭
Character.AIのサービスは、ユーザー自身が作成したAI駆動のペルソナと対話することを可能にした。各キャラクターには、その動作を形成する説明、挨拶メッセージ、対話の例があった。ユーザーは応答を1〜4の星評価で評価し、モデルが自分たちの好みに適応する方法に影響を与えることができた。プラットフォームはまた、テキストベースのアドベンチャーゲームや、複数のユーザーとキャラクターが同時に対話するグループチャットルームもサポートしていた。2023年3月までに、1億5000万ドルの資金調達ラウンドにより、同社の評価額は約10億ドルとなり、大規模言語モデル分野で注目すべきプレイヤーとして位置づけられた。
同社の成長は急速であったが、論争がないわけではなかった。2022年10月、ワシントン・ポスト紙は、ベータ版が最初の3週間で数十万件のユーザーインタラクションを記録したと報じた。2023年5月にリリースされたモバイルアプリは、1週間以内に170万回以上のダウンロードを獲得した。しかし、コンテンツモデレーションへの懸念が早期に浮上し、チャットボットが自傷行為を促したり、不適切な関係をシミュレートしたりするなど、有害な行動をとったという報告があった。これらの問題は、後に法的および規制的な監視につながることになる。
取引の構造
2024年の取引は、合併や買収ではなく、ライセンス契約として構成された。Googleは、Character.AIのモデルをライセンスし、シェイザーとデ・フレイタス、および同社の研究スタッフの一部を雇用するため、約27億ドルを支払った。これにより、GoogleはCharacter.AIの技術をGeminiシリーズなどの既存製品に統合できるようになり、会社全体を吸収する必要はなかった。Character.AIはブランドを維持し、チャットボットサービスを運営し続けたが、創業者たちはもはや日々の運営を主導していなかった。
このアプローチは、AI業界におけるより大きなトレンドの一部であった。2023年、GoogleはAnthropicに数十億ドルを投資し、Anthropic 2024年資金調達ラウンドがその関係を継続させた。同様に、Amazon-Adept 2024年取引では、AmazonがAdeptの技術をライセンスした。この取引はまた、OpenAIやTogetherなどの企業が、既存企業からの人材を引き付けるために有利な条件を提供する中で、トップAI研究者をめぐる激しい競争を反映していた。
GoogleのAI戦略への影響
Googleにとって、この取引は、製品エコシステム全体に適用できる高度な会話型AI技術への即時アクセスを提供した。シェイザーの復帰は特に注目に値するものであった。彼は、公開チャットボットのリリース承認を得られなかったため、2021年にGoogleを去ってCharacter.AIを起業していたからである。Transformerベースのモデルにおける彼の専門知識は、OpenAIのChatGPTやAnthropicのClaudeと競争するGoogleの取り組みを強化すると見なされた。ライセンス契約により、Googleはまた、Character.AIのユーザー重視の設計原則を、自社のAssistantやGeminiプラットフォームに組み込むことができた。
この取引は、GoogleによるAIへの一連の戦略的投資の一部であった。2023年、GoogleはAnthropicに投資し、後にAnthropic-Google $3B Investment (2025)で拡大した。これらの動きは、Gemini 2.0やBardなどの内部開発とともに、人工知能市場におけるGoogleの立場を固めることを目的としていた。Character.AIとの取引はまた、OpenAIの成功と生成AIスタートアップの台頭への対応と見なされた。
取引後のCharacter.AI
取引後、Character.AIは独立して運営を続け、消費者向けチャットボットサービスに焦点を当てた。同社は2023年5月に、より速い応答と待ち時間の短縮などの機能を提供するプレミアムサブスクリプション層、character.ai+を発表した。2024年12月、訴訟と規制圧力の中、同社は10代のユーザー向けの安全機能を導入し、18歳未満のユーザー向けの専用モデルが敏感なコンテンツをモデレートし、有害な資料のフィルターを追加した。プラットフォームはまた、キャラクターが実在の人物ではないことを明確にする免責事項を追加し、60分の使用後に通知を導入した。
2025年1月、Character.AIはSpeakeasyやWar of Wordsなどのゲームで提供内容を拡大し、これらはサブスクライバーと一部の無料ユーザーが利用できた。2026年7月までに、生成AIで生成されたマイクロドラマのラインナップであるc.aiシリーズをローンチした。これらの革新にもかかわらず、同社は進行中の課題に直面し、2025年10月には18歳未満のユーザーが新しいチャットボットを作成または対話することを制限する決定を下した。CEOのカランディープ・アナンドは安全上の懸念を理由にこの動きを擁護し、2025年11月のインタビューで、6歳の娘が監督下でアプリを使用することを許可していると述べた。
論争と法的問題
Character.AIのモデレーション慣行は広範な批判を招いた。2024年10月、ワシントン・ポスト紙は、殺人被害者ジェニファー・アン・クレセンテに基づくチャットボットを、彼女の父親が警告した後に同社が削除したと報じた。同様の削除は、悲劇的な状況で亡くなった10代のブリアンナ・ゲイとモリー・ラッセルに基づくチャットボットでも報告された。英国のOfcomは、そのようななりすましはオンライン安全法の対象となると述べた。2024年11月、デイリー・テレグラフ紙は、性犯罪者のジミー・サヴィルとされるチャットボットをプラットフォーム上で発見し、さらなる懸念を引き起こした。
法的問題は2024年後半以降にエスカレートした。プラットフォームのチャットボットがユーザー、特に未成年者に精神的苦痛や害を引き起こしたと主張する複数の訴訟が提起された。2024年12月、これらの訴訟に一部対応して安全機能が導入された。同社はまた、米国の連邦取引委員会や英国のOfcomなどの機関からの規制上の監視に直面した。これらの課題は、同社の後の財政難の一因として挙げられた。
破産と買収
2026年10月12日、Character.AIはチャプター11破産を申請し、資産はウォルト・ディズニー・カンパニーに2000万ドルで売却された。申請書は、「高いコスト、および潜在的な訴訟関連負債と規制関与」を、同社が十分なキャッシュフローを生み出せなかった理由として挙げた。声明は、「成長し進化するAIエンターテインメントの分野」が開発に費用がかかることが証明されたと述べた。40人の州司法長官が破産事件に関心の通知を提出し、手続き中に売却された消費者データの保護を求めた。
この破産は、かつて10億ドルと評価された企業にとって劇的な終焉を意味した。ディズニーとの取引には従業員のアクワイハイアが含まれ、資産はディズニーのエンターテインメント事業に統合される予定であった。この出来事は、資金力のあるスタートアップでさえモデル開発のコストと法的リスクに苦労する可能性がある、ペースの速いAIセクターに内在するリスクを浮き彫りにした。Googleにとって、2024年の取引はいくつかの点で先見性があることが証明され、Character.AIの衰退前に重要な技術と人材を確保していたが、同社は競争の激しいAI環境で自らの課題に直面し続けた。