En novembre 2023, le conseil d'administration d'OpenAI, l'organisation de recherche en intelligence artificielle à l'origine de ChatGPT, a retiré à Sam Altman, cofondateur et directeur général, son poste. Ce limogeage soudain, annoncé le 17 novembre 2023, invoquait un manque de franchise constante dans ses communications avec le conseil. La décision a déclenché une séquence dramatique de cinq jours, marquée par des menaces de démission massive des employés, des pressions des investisseurs et des négociations, aboutissant à la réintégration d'Altman le 22 novembre 2023 et à la formation d'un nouveau conseil. Cet épisode est devenu un moment charnière dans la gouvernance des entreprises d'Artificial intelligence, mettant en lumière les tensions entre les ambitions commerciales et la mission à but non lucratif qui avait initialement guidé OpenAI.
Altman, qui dirigeait OpenAI depuis 2019 et avait supervisé le lancement de ChatGPT en novembre 2022, était une figure centrale de l'essor de l'IA générative. Son éviction et son retour rapide ont souligné la fragilité des structures de gouvernance des organisations à la pointe du développement des Large language model. La crise a également attiré l'attention sur l'écosystème plus large de la recherche et du déploiement de l'IA, y compris des concurrents tels que Anthropic et Google DeepMind, et a soulevé des questions sur la responsabilité dans un secteur à l'impact technologique et sociétal immense.
Contexte : la structure de gouvernance d'OpenAI
OpenAI a été fondée en décembre 2015 en tant qu'organisation de recherche à but non lucratif, avec pour mission déclarée de garantir que l'intelligence artificielle générale profite à toute l'humanité. En 2019, elle a créé une filiale à but lucratif plafonné, OpenAI LP, afin d'attirer des investissements tout en maintenant une structure de gouvernance où le conseil d'administration à but non lucratif conservait le contrôle. La composition du conseil comprenait des membres issus des côtés à but non lucratif et à but lucratif, avec pour mandat de défendre la mission initiale, même si cela entrait en conflit avec les intérêts commerciaux.
Sam Altman, qui avait rejoint OpenAI en tant que coprésident en 2015 et était devenu directeur général en 2019, a joué un rôle déterminant dans l'obtention de financements majeurs auprès de Microsoft (AI) et d'autres investisseurs. En 2023, OpenAI était devenue l'une des entreprises privées les plus précieuses au monde, avec une valorisation rapportée à 80 milliards de dollars en avril 2023. Le pouvoir du conseil de révoquer le directeur général était une caractéristique délibérée de cette structure, destinée à empêcher qu'une seule personne ne domine les décisions susceptibles d'affecter l'avenir de l'humanité.
Le limogeage : 17 novembre 2023
Dans l'après-midi du 17 novembre 2023, le conseil d'administration d'OpenAI a publié une déclaration annonçant qu'Altman quitterait ses fonctions de directeur général et le conseil, avec effet immédiat. La déclaration indiquait que le conseil avait conclu qu'Altman n'avait pas été « constamment franc dans ses communications avec le conseil », ce qui entravait sa capacité à superviser l'entreprise. Greg Brockman, alors président d'OpenAI, a été démis de son rôle de président du conseil, mais est resté au sein de l'entreprise, initialement en tant que vice-président.
Le conseil a nommé Mira Murati, directrice de la technologie d'OpenAI, directrice générale par intérim. L'annonce a choqué l'industrie technologique, car Altman était largement considéré comme le visage public d'OpenAI et un moteur de sa croissance rapide. En quelques heures, plusieurs chercheurs seniors, dont Jakob Uszkoreit et Lukasz Kaiser, deux des auteurs de l'article de 2017 sur le Transformer (architecture) qui sous-tendait les grands modèles de langage modernes, ont démissionné en signe de protestation.
Réactions immédiates et révolte des employés
La nouvelle du licenciement d'Altman s'est répandue rapidement, et les réactions ont été vives. Le 18 novembre 2023, une lettre signée par plus de 700 des quelque 770 employés d'OpenAI a été remise au conseil, exigeant la réintégration d'Altman et menaçant de démissionner en masse pour rejoindre un nouveau laboratoire de recherche en IA sous la direction d'Altman. La lettre demandait également la démission des quatre membres du conseil qui avaient voté pour son éviction.
Les investisseurs, y compris Microsoft (AI), qui avait investi plus de 13 milliards de dollars dans OpenAI, ont exprimé leur inquiétude. Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a déclaré que l'entreprise était engagée dans son partenariat avec OpenAI et qu'elle était en discussions avec Altman et le conseil. Des informations ont fait état de négociations entre Altman et Brockman pour diriger une nouvelle division de recherche en IA au sein de Microsoft, ce qui aurait embauché bon nombre des employés d'OpenAI qui partaient.
La révolte des employés était sans précédent à cette échelle pour une grande entreprise technologique. Elle reflétait la loyauté profonde qu'Altman avait cultivée parmi le personnel d'OpenAI, ainsi que les craintes que la décision du conseil ne fasse dérailler les progrès de l'entreprise dans le développement de systèmes d'IA avancés. La situation était encore compliquée par le fait que la structure de gouvernance d'OpenAI donnait au conseil un pouvoir important, mais la menace des employés de partir risquait de vider l'entreprise de sa substance.
Négociations et direction intérimaire
Le 19 novembre 2023, le conseil a initialement tenté de nommer Emmett Shear, cofondateur de la plateforme de streaming vidéo Twitch, directeur général par intérim, en remplacement de Murati. Cette décision a été perçue comme une tentative de stabiliser l'entreprise, mais elle n'a guère apaisé l'agitation. Shear, qui n'avait aucune expérience préalable dans la recherche en IA, était considéré par de nombreux employés comme un outsider manquant de crédibilité technique pour diriger OpenAI.
Pendant ce temps, les négociations entre Altman, le conseil et les investisseurs se poursuivaient. Altman, revenu dans les bureaux d'OpenAI à San Francisco le 19 novembre, a publié sur les réseaux sociaux qu'il était « incroyablement fier » de l'équipe et que « la plus grande chose que je puisse faire est de m'assurer que cette équipe reste unie ». Des rapports suggéraient que le conseil était divisé, certains membres étant prêts à démissionner si cela signifiait le retour d'Altman, tandis que d'autres restaient opposés.
Le rôle de Microsoft a été crucial. Nadella, qui avait publiquement soutenu Altman, a proposé de l'embaucher, ainsi que Brockman, pour diriger un nouveau laboratoire de recherche avancée en IA au sein de Microsoft, avec la possibilité d'emmener avec eux les employés d'OpenAI. Cette menace a accru la pression sur le conseil pour parvenir à une résolution, car il risquait de perdre l'équipe centrale qui faisait la valeur d'OpenAI.
Réintégration et nouveau conseil
Le 22 novembre 2023, OpenAI a annoncé avoir conclu un accord de principe pour le retour d'Altman au poste de directeur général. Le conseil a été reconstitué, avec Bret Taylor, ancien co-PDG de Salesforce, nommé président, et Larry Summers, ancien secrétaire au Trésor américain, et Adam D'Angelo, PDG de Quora, comme membres. Les quatre membres du conseil qui avaient voté pour évincer Altman - dont D'Angelo, Tasha McCauley, Helen Toner et Ilya Sutskever - ont été remplacés ou ont démissionné. Sutskever, cofondateur et scientifique en chef, avait initialement soutenu l'éviction mais a ensuite exprimé des regrets et signé la lettre des employés.
Altman est revenu à son poste le 22 novembre 2023, cinq jours seulement après son limogeage. Dans une déclaration, il a dit n'avoir « jamais été aussi enthousiaste quant à l'avenir » et que la mission de l'entreprise restait inchangée. Le nouveau conseil a été chargé de mener un examen indépendant des événements ayant conduit à l'éviction, bien que les conclusions n'aient jamais été publiées intégralement. Microsoft a obtenu un siège d'observateur sans droit de vote au conseil, renforçant encore son influence sur OpenAI.
La résolution rapide a été largement perçue comme une victoire pour Altman et une validation de son leadership, mais elle a également soulevé des inquiétudes quant à la concentration du pouvoir dans l'industrie de l'IA. Les critiques ont fait valoir que l'épisode démontrait que la structure de gouvernance d'OpenAI était inefficace pour contraindre son directeur général et que les intérêts commerciaux de l'entreprise avaient éclipsé sa mission initiale à but non lucratif.
Conséquences et impact sur l'industrie
Le limogeage et la réintégration de Sam Altman ont eu des répercussions significatives dans l'industrie de l'IA. Cela a mis en évidence la volatilité du leadership dans les entreprises d'IA à enjeux élevés et l'influence des grands investisseurs comme Microsoft. Dans les mois qui ont suivi la crise, OpenAI a continué de se développer, publiant de nouveaux modèles et produits, notamment GPT-4 Turbo et une boutique de GPT personnalisés, tout en faisant l'objet d'un examen réglementaire aux États-Unis et en Europe.
L'épisode a également intensifié les débats sur la sécurité et la gouvernance de l'IA. Certains observateurs ont fait valoir que la tentative du conseil de destituer Altman était motivée par des préoccupations concernant le rythme de déploiement de l'IA et les risques potentiels des systèmes de Generative AI. D'autres y ont vu une lutte de pouvoir entre ceux qui privilégiaient la sécurité et ceux qui favorisaient une commercialisation rapide. Le nouveau conseil, avec son accent sur des dirigeants d'entreprise expérimentés, était perçu comme plus aligné sur les intérêts commerciaux.
Pour l'écosystème plus large de l'IA, la crise a servi de mise en garde. Des concurrents tels que Anthropic, fondé par d'anciens employés d'OpenAI, ont bénéficié des turbulences, certains clients et chercheurs ayant reconsidéré leur dépendance à l'égard d'OpenAI. L'événement a également suscité des discussions sur la nécessité de cadres de gouvernance plus clairs dans les organisations d'IA, y compris le rôle des conseils à but non lucratif dans la supervision des filiales à but lucratif.
Héritage et leçons
Le limogeage et le retour de Sam Altman en novembre 2023 sont devenus un moment déterminant dans l'histoire de la gouvernance de l'IA. Cela a démontré l'immense pouvoir détenu par un petit groupe d'individus pour orienter une technologie transformatrice, et les défis liés à l'équilibre entre innovation et responsabilité. L'épisode a également souligné l'importance de la loyauté des employés et de la confiance des investisseurs dans la détermination des résultats des entreprises, même dans des organisations dotées de structures de gouvernance non conventionnelles.
Dans les années qui ont suivi, le conseil et la direction d'OpenAI ont continué d'évoluer, Altman restant directeur général en 2025. La crise a incité d'autres entreprises d'IA à revoir leurs propres pratiques de gouvernance, et les régulateurs de diverses juridictions ont cité l'événement comme une raison pour un contrôle accru du développement de l'IA. Pour beaucoup, l'épisode de novembre 2023 reste un rappel frappant de la fragilité des freins et contrepoids institutionnels face à un changement technologique rapide.