L'acquisition de Mellanox Technologies par Nvidia pour 6,9 milliards de dollars, annoncée le 11 mars 2019 et finalisée le 27 avril 2020, a été une transaction déterminante sur le marché du calcul haute performance et des réseaux de centres de données. L'accord a intégré Mellanox, un fournisseur israélo-américain d'équipements réseau InfiniBand et Ethernet, au portefeuille de Nvidia, permettant au géant des puces de combiner ses atouts en calcul GPU avec la technologie d'interconnexion haute vitesse de Mellanox. L'acquisition a été conclue après avoir obtenu l'approbation des autorités antitrust de l'Union européenne, des États-Unis et de la Chine. Mellanox a ensuite été intégrée à la division réseau de Nvidia, la marque Mellanox étant progressivement abandonnée pour les nouveaux produits.
Mellanox Technologies Ltd. était une entreprise de semi-conducteurs sans usine fondée en 1999, connue pour ses adaptateurs, commutateurs, logiciels et câbles utilisés dans le calcul haute performance, les centres de données, le cloud computing et le stockage de données. L'acquisition était significative non seulement par son ampleur, mais aussi par le changement stratégique qu'elle représentait, positionnant Nvidia pour répondre à la demande croissante de déplacement rapide des données dans les charges de travail d'intelligence artificielle et de apprentissage automatique, où la latence et la bande passante sont critiques.
Contexte : L'ascension de Mellanox
Mellanox a été constituée en mai 1999 à Yokneam Illit, en Israël, par une équipe d'anciens d'Intel et de Galileo Technologies. Les fondateurs comprenaient Eyal Waldman, Shai Cohen, Roni Ashuri, Michael Kagan, Evelyn Landman, Eitan Zahavi et d'autres, tirant parti de leur expérience en conception de puces. L'entreprise s'est d'abord concentrée sur les circuits intégrés, mais a évolué d'ici 2009 pour devenir un fournisseur de systèmes réseau complets.
En février 2002, Mellanox a annoncé un tour de financement en capital-risque d'environ 56 millions de dollars, porté plus tard à 64 millions de dollars, avec des investisseurs incluant Intel, IBM, Sequoia Capital et U.S. Venture Partners. L'entreprise est entrée en bourse sur le NASDAQ en février 2007, levant 102 millions de dollars et la valorisant à plus d'un demi-milliard de dollars sous le symbole MLNX. Un fonds d'investissement créé en 2009, détaillé publiquement plus tard en 2014, soutenait l'innovation interne et externe.
Tout au long des années 2010, Mellanox s'est développée par acquisitions. En février 2011, elle a acheté Voltaire Ltd., un fabricant de commutateurs pour centres de données, pour environ 218 millions de dollars. En 2013, elle a acquis les actifs de XLoom Communications, y compris l'emballage opto-électrique à l'échelle de la puce, et en juillet 2013, elle a acheté Kotura Inc. et IPtronics A/S, élargissant ses capacités en photonique sur silicium et en interconnexion optique. Les acquisitions ultérieures comprenaient la société de logiciels de connectivité Integrity Project en juillet 2014 et EZchip Semiconductor en février 2016, cette dernière étant un fournisseur de processeurs réseau. En 2016, les revenus de Mellanox ont atteint 857 millions de dollars.
Campagne activiste et changement
La trajectoire de l'entreprise a changé en 2018 après que Starboard Value LP a acquis une participation de 10,7 % en novembre 2017. En janvier 2018, Starboard a critiqué les dépenses de recherche, exhortant à des retours sur investissement à court terme, et a fait pression pour des changements au conseil d'administration. Le 9 janvier 2018, Mellanox a annoncé qu'elle cesserait immédiatement le développement de la photonique sur silicium à 1550 nm, une revue commencée en mai 2017, et a licencié 100 employés américains sur un effectif total de 2 900, principalement en Israël.
Une lutte au conseil d'administration a suivi, Starboard proposant un remplacement complet du conseil et nommant neuf candidats, dont son dirigeant Jeffrey Smith. En mai 2018, les actionnaires ont approuvé des propositions de gouvernance, conduisant à un accord en juin 2018 où trois membres du conseil ont démissionné, remplacés par deux candidats de Starboard et un conseiller indépendant.
L'annonce de l'acquisition
Le 11 mars 2019, Nvidia a annoncé son intention d'acquérir Mellanox pour 6,9 milliards de dollars en espèces. La transaction a été l'une des plus importantes du secteur cette année-là. Les enchérisseurs concurrents comprenaient Intel et Xilinx, Microsoft ayant également exprimé son intérêt. L'accord a été conclu le 27 avril 2020, après avoir obtenu l'approbation de la Commission européenne, de la Federal Trade Commission américaine et du régulateur antitrust chinois.
Suite à l'acquisition, Mellanox a été incorporée à la division réseau de Nvidia. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a décrit l'accord comme un moyen d'accélérer l'IA et le calcul haute performance, combinant GPU et InfiniBand pour une plateforme de calcul unifiée. Le fondateur et PDG Eyal Waldman a quitté l'entreprise en novembre 2020, ayant réalisé un gain estimé à 240 millions de dollars grâce à la transaction.
Portefeuille de produits et marché
Mellanox était un producteur de semi-conducteurs sans usine, ses puces étant fabriquées par TSMC au moins depuis 2011. Ses produits comprenaient la famille ConnectX d'ASIC et d'adaptateurs prenant en charge le protocole d'interconnexion virtuel (VPI) pour Ethernet et InfiniBand à des vitesses allant jusqu'à 200 Gbit/s. La gamme Quantum de commutateurs InfiniBand offrait une faible latence à haute radicité pour le HPC, avec des capacités telles que SHARP et SHIELD. Les commutateurs Ethernet Spectrum et les câbles LinkX complétaient le portefeuille.
Ces produits permettaient l'accès direct à la mémoire à distance (RDMA) sur Ethernet, essentiel pour le calcul haute performance, les charges de travail des centres de données et l'entraînement des grands modèles de langage. L'entreprise avait deux clients principaux, représentant 20 % des revenus, en 2017, 2018 et 2019, à savoir Hewlett-Packard et Dell EMC.
Impact sur l'IA et le calcul haute performance
L'acquisition a accéléré l'adoption de l'interconnexion InfiniBand dans l'écosystème de calcul de l'entreprise, en concurrence avec les alternatives basées sur Ethernet. En fournissant du matériel réseau de bout en bout, Nvidia pouvait offrir une communication déterministe à faible latence pour l'entraînement distribué en apprentissage automatique sur des milliers de GPU, allant au-delà des réseaux génériques. Cela a été essentiel pour construire des systèmes modernes de apprentissage profond et soutenir une capacité énergétique à grande échelle pour les fournisseurs de cloud et les centres de calcul.
La fusion de l'optimisation réseau de bas niveau de Mellanox avec les piles logicielles de NVIDIA, telles que CUDA et le logiciel réseau de NVIDIA, crée une intégration qui concurrence Broadcom dans les interconnexions de serveurs et Intel dans le silicium réseau.
Influence régionale et écosystème de capital-risque
Mellanox a catalysé la croissance du secteur des puces en Israël, employant des ingénieurs dans les régions de Gaza et de Cisjordanie d'ici 2016. Sa technologie et ses talents, absorbés par NVIDIA en 2020, ont renforcé les opérations israéliennes et stimulé les startups technologiques locales.
Le bras de capital-risque de l'entreprise, qui a commencé comme un fonds interne en 2009, soutenait les startups IoT et réseau, renforçant la position d'Israël sur la carte technologique.
Héritage et départ de l'entreprise
Sous le nouveau propriétaire, la technologie de Mellanox continue dans des produits comme NVIDIA ConnectX et Quantum, bien que sans le nom de marque. Le fondateur Eyal Waldman est parti pour poursuivre d'autres activités de capital-risque. L'acquisition constitue une étape importante dans la consolidation des marchés du calcul et du réseau en 2020.
D'un point de vue financier et stratégique, l'accord a été conséquent : une entreprise de réseau de taille moyenne est devenue un composant central de l'écosystème haute performance, illustrant un point d'inflexion dans l'essor des systèmes pilotés par l'IA.
Conclusion
L'acquisition de Nvidia-Mellanox a consolidé la convergence du GPU, du calcul et de l'interconnexion, établissant Nvidia comme un fournisseur au niveau système au-delà des puces. La transaction de 6,9 milliards de dollars a mis fin à la marque « Mellanox » mais a permis une architecture qui sous-tend bon nombre des tâches computationnelles les plus exigeantes de la décennie à venir, y compris la recherche en intelligence artificielle, les modèles de apprentissage automatique et l'entraînement des grands modèles de langage.
NVIDIA continue de soutenir l'héritage technique de Mellanox à travers des produits comme Connect-X et Quantum, mais adaptés sous le nom de NVIDIA Networking au sein du marché plus large du « calcul accéléré ». L'acquisition est souvent citée comme un indicateur clé pour l'avenir du matériel d'IA et l'entrée haute performance pour l'infrastructure de données.
Le cas Mellanox partage avec l'ère 2019 et 2020 les tendances de consolidation dans l'industrie mondiale des semi-conducteurs, soulignant l'importance des solutions spécialisées, de l'infrastructure de données à l'entrée haute performance.