L'acquisition de Mellanox Technologies par Nvidia a été une opération marquante dans l'industrie technologique, finalisée le 27 avril 2020 pour 6,9 milliards de dollars. Cette acquisition a réuni la position de leader de Nvidia dans les unités de traitement graphique (GPU) avec l'expertise de Mellanox dans les réseaux à haute vitesse, en particulier les technologies InfiniBand et Ethernet. Cette décision stratégique visait à renforcer les capacités de Nvidia dans les centres de données et le calcul haute performance, essentiels pour les charges de travail d'intelligence artificielle.
Mellanox Technologies Ltd. était un fournisseur multinational israélo-américain de produits de réseautage informatique basés sur les technologies InfiniBand et Ethernet. L'entreprise proposait des adaptateurs, des commutateurs, des logiciels, des câbles et des semi-conducteurs pour des marchés tels que le calcul haute performance, les centres de données, le cloud computing, le stockage de données informatiques et les services financiers. L'acquisition a été l'une des plus importantes fusions et acquisitions de 2019 et a été approuvée par les autorités antitrust de l'Union européenne, des États-Unis et de la Chine.
Contexte de Mellanox Technologies
Mellanox a été fondée en mai 1999 par d'anciens dirigeants israéliens d'Intel Corporation et de Galileo Technology, notamment Eyal Waldman, Shai Cohen, Roni Ashuri, Michael Kagan, Evelyn Landman, Eitan Zahavi, Shimon Rottenberg, Udi Katz et Alon Webman. L'entreprise a été établie dans la ville israélienne de Yokneam Illit, avec des bureaux financiers à Santa Clara, en Californie. Initialement, Mellanox était un fabricant de circuits intégrés (puces), mais en 2009, elle était devenue un producteur de systèmes réseau complets.
En février 2002, Mellanox a annoncé un tour de financement en capital-risque d'environ 56 millions de dollars, porté plus tard à environ 64 millions de dollars. Les investisseurs comprenaient Intel, IBM, Sequoia Capital et U.S. Venture Partners. L'entreprise a fait son introduction en bourse en février 2007 sur le NASDAQ, levant 102 millions de dollars et valorisant l'entreprise à plus d'un demi-milliard de dollars. Ses actions étaient cotées sous le symbole MLNX.
Croissance et expansion (2010-2016)
En 2010, Oracle Corporation est devenu un investisseur majeur dans Mellanox, détenant environ 10 % de ses actions. Oracle utilisait la technologie InfiniBand dans ses appliances Exadata et Exalogic. Les actions de Mellanox étaient également cotées à la Bourse de Tel Aviv jusqu'en 2013, lorsque l'entreprise s'est retirée de cette cotation tout en restant sur le NASDAQ.
En février 2011, Mellanox a acquis Voltaire Ltd., un fournisseur de commutateurs pour centres de données, pour environ 218 millions de dollars. En novembre 2012, Mellanox a été nommée parmi les entreprises à la croissance la plus rapide en Amérique du Nord par Deloitte. En 2013, Mellanox a acquis les actifs de XLoom Communications Ltd., y compris l'encapsulation opto-électrique au niveau des puces, ainsi qu'une partie du personnel technique de XLoom. La même année, Mellanox a acquis Kotura, Inc., une société privée développant des technologies d'interconnexion optique à base de photonique silicium, et IPtronics A/S, un concepteur de composants d'interconnexion optique.
En juillet 2014, Mellanox a acquis Integrity Project pour sa connectivité logicielle, son développement de bas niveau, ses applications temps réel et sa technologie de sécurité. En février 2016, Mellanox a acquis EZchip Semiconductor, un fournisseur de processeurs réseau et de processeurs multicœurs. En 2016, Mellanox a commencé à employer des programmeurs dans la bande de Gaza, en plus de son équipe de programmeurs arabes israéliens et de programmeurs à Ramallah et Naplouse. Cette année-là, Mellanox a réalisé un chiffre d'affaires de 857 millions de dollars.
Défis financiers et de gouvernance (2017-2018)
L'investisseur activiste Starboard Value LP a acheté une participation de 10,7 % dans Mellanox en novembre 2017. En janvier 2018, Starboard a critiqué les dépenses de recherche et développement de l'entreprise et a plaidé pour des bénéfices à court terme. Le lendemain, le 9 janvier 2018, Mellanox a annoncé qu'elle cesserait immédiatement ses activités de développement de photonique silicium à 1550 nm, le PDG Eyal Waldman déclarant que l'examen de l'activité de photonique silicium avait commencé en mai 2017. Mellanox a également annoncé qu'elle licencierait 100 personnes, toutes aux États-Unis. À l'époque, l'entreprise employait 2 900 personnes, principalement en Israël.
Starboard a envoyé une lettre aux actionnaires demandant le remplacement complet du conseil d'administration. À l'époque, Mellanox avait une valeur de marché de 3,3 milliards de dollars. Starboard a déclaré qu'elle nommerait neuf candidats pour l'élection au conseil d'administration de l'entreprise, y compris le dirigeant de Starboard, Jeffrey Smith. En mai 2018, les actionnaires ont approuvé les propositions de gouvernance de l'entreprise concernant la possibilité d'élections contestées au conseil. En juin 2018, trois membres du conseil ont accepté de démissionner et d'être remplacés par deux candidats de Starboard et un candidat convenu par les deux parties.
Le processus d'acquisition
Le 11 mars 2019, Nvidia a annoncé son intention d'acquérir Mellanox pour 6,9 milliards de dollars. D'autres entreprises souhaitant acquérir Mellanox comprenaient Intel, Xilinx et Microsoft. L'accord a été conclu le 27 avril 2020, avec l'approbation des autorités antitrust de l'UE, des États-Unis et de la Chine. L'acquisition a été perçue comme une décision stratégique de Nvidia pour renforcer ses capacités de réseautage pour les centres de données d'IA, car le réseautage à haute vitesse est essentiel pour faire évoluer les charges de travail d'IA sur plusieurs GPU.
Le fondateur et PDG de longue date, Eyal Waldman, a quitté l'entreprise en novembre 2020. Il a réalisé un gain estimé à 240 millions de dollars grâce à l'acquisition. L'entreprise a été intégrée à la division réseautage de Nvidia en 2020, et Nvidia a cessé d'utiliser la marque « Mellanox » pour ses nouveaux produits de réseautage.
Produits et technologie
Mellanox était une entreprise de semi-conducteurs sans usine (fabless), qui vendait ensuite des produits basés sur ces circuits intégrés semi-conducteurs. À partir d'au moins 2011, ses puces étaient produites par Taiwan Semiconductor Manufacturing Corp (TSMC). Mellanox fournissait des adaptateurs réseau Ethernet et InfiniBand, des commutateurs et des câbles pour serveurs et stockage utilisés dans les centres de données cloud et d'entreprise, basés sur des circuits intégrés développés en interne.
Mellanox avait deux clients majeurs, Hewlett-Packard et Dell EMC, qui contribuaient chacun à plus de 10 % du chiffre d'affaires en 2017, 2018 et 2019. Mellanox se spécialisait dans les réseaux commutés (switched fabrics) pour les centres de données d'entreprise et le calcul haute performance, où des débits élevés et une faible latence sont requis, comme dans un cluster informatique. Une application typique était un système de gestion de base de données à grande échelle. Les adaptateurs et commutateurs réseau Mellanox prenaient en charge l'accès direct à la mémoire à distance (RDMA) et le RDMA sur Ethernet convergé.
Principales familles de produits
La famille de produits ConnectX, composée d'ASIC et d'adaptateurs multi-protocoles, prenait en charge l'interconnexion de protocoles virtuels (VPI), permettant la prise en charge du trafic Ethernet et InfiniBand à des vitesses allant jusqu'à 200 Gbit/s. Les adaptateurs ConnectX-6 et ConnectX-6 Dx offraient des capacités améliorées telles qu'une vitesse élevée (jusqu'à 200 Gb par seconde), une accélération OVS, un support Multi-Hôte et une accélération cryptographique en ligne. L'architecture ConnectX a été décrite comme « novatrice », avec des performances excellentes « très bien adaptées aux plateformes multicœurs modernes ».
La famille de commutateurs InfiniBand Quantum prenait en charge jusqu'à 40 ports fonctionnant à HDR 200 Gbit/s. Les commutateurs Quantum offraient une latence et des performances de transmission de paquets inégalées et prenaient en charge des déchargements HPC avancés, y compris les technologies SHARP (accélération des opérations collectives) et SHIELD (auto-réparation). La famille de produits Spectrum, composée de commutateurs Ethernet, et la famille de produits LinkX, composée de câbles et d'émetteurs-récepteurs, complétaient le portefeuille de produits.
Impact sur Nvidia et les centres de données d'IA
L'acquisition de Mellanox a été un élément crucial de la stratégie de Nvidia pour dominer le marché de l'infrastructure d'IA. En intégrant la technologie de réseautage de Mellanox, Nvidia pouvait offrir une solution complète pour les centres de données d'IA, combinant GPU, réseautage et logiciels. Cette intégration a permis une mise à l'échelle plus efficace des charges de travail d'IA, réduisant les goulots d'étranglement dans le transfert de données entre serveurs. L'accord a également positionné Nvidia pour concurrencer plus efficacement AMD et d'autres fabricants de puces sur le marché des centres de données.
L'acquisition s'inscrivait dans une tendance plus large de consolidation dans l'industrie des semi-conducteurs, les entreprises cherchant à offrir des solutions intégrées plutôt que des composants individuels. Les étapes ultérieures de capitalisation boursière de Nvidia, notamment l'atteinte de 1 000 milliards puis de 2 000 milliards de dollars, ont été en partie attribuées au succès de ses activités de centres de données et d'IA, renforcées par l'acquisition de Mellanox.
Héritage et conséquences
Après l'acquisition, la technologie de Mellanox est devenue un élément fondateur de la division réseautage de Nvidia. La technologie InfiniBand, en particulier, est devenue un facilitateur clé pour les clusters de supercalculateurs d'IA à grande échelle, tels que ceux utilisés pour l'entraînement de grands modèles de langage. L'acquisition a également marqué un changement significatif dans le modèle économique de Nvidia, passant d'une entreprise axée sur les GPU à un fournisseur de plateformes de calcul complètes.
L'accord a été remarquable par son ampleur et le processus d'appel d'offres concurrentiel, qui a inclus l'intérêt d'Intel, Xilinx et Microsoft. La conclusion réussie de l'acquisition a démontré l'engagement de Nvidia à étendre son empreinte sur les marchés des centres de données et de l'IA. Au début des années 2020, la technologie de Mellanox continuait d'être intégrée dans les offres de produits de Nvidia, la marque étant progressivement abandonnée au profit de la marque propre de Nvidia.