Midjourney est un programme et service d'IA générative créé par Midjourney, Inc., un laboratoire de recherche indépendant basé à San Francisco, en Californie. La plateforme génère des images à partir de descriptions en langage naturel, appelées prompts, de manière similaire à d'autres générateurs d'images par intelligence artificielle. Elle est devenue l'une des technologies marquantes du récent essor de l'IA. L'outil est entré en bêta ouverte le 12 juillet 2022 et est accessible via un bot Discord ou un site web officiel, où les utilisateurs peuvent produire des images sans nécessiter de matériel spécialisé ni d'expertise en apprentissage automatique.
Le projet est dirigé par David Holz, cofondateur de Leap Motion, une entreprise connue pour ses capteurs de suivi des mains. Dans une interview accordée à The Register en août 2022, Holz a déclaré que Midjourney était déjà rentable, une distinction parmi de nombreuses jeunes entreprises d'IA. Les utilisateurs interagissent avec le service en envoyant des commandes via Discord ou en utilisant l'interface web, la plateforme renvoyant des ensembles de quatre images pour chaque prompt, qui peuvent ensuite être agrandies ou affinées.
Historique et développement
Midjourney, Inc. a été fondée à San Francisco par David Holz, qui avait auparavant cofondé Leap Motion. Le serveur Discord de Midjourney a été lancé le 14 mars 2022, l'équipe demandant que des photographies de haute qualité soient publiées sur Twitter et Reddit à des fins d'entraînement. L'entreprise a commencé à publier de nouvelles versions de modèles tous les quelques mois, en commençant par la version 2 en avril 2022 et la version 3 le 25 juillet 2022. L'itération alpha de la version 4 a été publiée le 5 novembre 2022, et à partir de cette version, les modèles ont été entraînés sur des TPU de Google au lieu de clusters GPU standard.
La version 5 est entrée en alpha le 15 mars 2023, suivie du modèle 5.1, qui appliquait davantage de stylisation aux images et fonctionnait avec des prompts plus littéraux. La version 5.2 a introduit un système d'esthétique et une fonctionnalité de « zoom arrière » qui générait du contenu environnant pour les images existantes. La version 6 a atteint l'alpha le 21 décembre 2023, entraînée de zéro sur neuf mois, avec des améliorations dans le rendu du texte et une interprétation plus littérale des prompts. L'interface web a été lancée en août 2024 aux côtés de la version 6.1, consolidant l'édition, le panoramique, le zoom, la variation de région et l'infilling dans un outil unique.
Fonctionnalités et caractéristiques
Midjourney est principalement accessible via un bot Discord, soit sur le serveur officiel, soit en envoyant des messages directs au bot, soit en l'invitant sur un serveur tiers. Les utilisateurs tapent la commande « /imagine » suivie d'un prompt, et le bot renvoie une grille de quatre images avec des options d'agrandissement. Le site web exigeait initialement que les utilisateurs génèrent au moins 1 000 images via Discord avant d'utiliser l'éditeur web, mais cette limitation a été supprimée. La plateforme propose plusieurs outils d'affinage, notamment Vary (Region) et le remix, publié le 5 septembre 2023, permettant aux utilisateurs de sélectionner une zone spécifique d'une image et d'appliquer des modifications uniquement à cette région.
La fonctionnalité Image Weight contrôle l'influence d'une image téléchargée sur le résultat final, permettant aux utilisateurs de prioriser soit le texte du prompt, soit les caractéristiques de l'image. L'outil Style Reference extrait les couleurs, les textures ou l'atmosphère d'une image de référence et les applique à de nouvelles créations. La fonctionnalité Character Reference utilise une image de personnage téléchargée pour maintenir une cohérence visuelle entre plusieurs images générées de ce personnage.
Cas d'utilisation et adoption
David Holz a décrit comment les artistes utilisent Midjourney pour le prototypage rapide de concepts artistiques à présenter aux clients avant de commencer un rendu final. L'industrie publicitaire a adopté l'outil, ainsi que DALL-E et Stable Diffusion, pour le brainstorming d'idées et la création de contenu original. Des architectes ont rapporté utiliser le logiciel pour générer des planches d'ambiance dans les premières phases de projets, en alternative à la recherche d'images sur les moteurs de recherche. La plateforme a également été utilisée dans la production médiatique, notamment pour des couvertures de magazines et des bandes dessinées.
Controverses notables
La BBC a noté en 2023 que le réalisme des générateurs d'images texte-vers-image basés sur l'IA, y compris Midjourney, avait atteint un niveau élevé, suscitant un débat culturel. Un cas marquant s'est produit en août 2022 lorsqu'une image Midjourney intitulée « Théâtre D'opéra Spatial » a remporté le concours d'art numérique à la foire de l'État du Colorado. Jason Allen, qui a écrit le prompt, a imprimé l'image sur une toile et l'a soumise sous son nom, une décision qui a irrité d'autres artistes numériques. Allen ne s'est pas excusé, affirmant avoir respecté les règles du concours, et les juges ont ensuite déclaré qu'ils auraient attribué le prix même s'ils avaient connu l'outil d'IA.
En décembre 2022, le livre pour enfants généré par IA « Alice and Sparkle » a été créé en un seul week-end. Son créateur, Ammaar Reeshi, a utilisé Midjourney pour générer environ 13 images pour le livre, ce qui a suscité des critiques d'artistes affirmant que le modèle avait été entraîné sur leurs œuvres sans permission. Charlie Warzel, écrivain pour The Atlantic, a utilisé Midjourney pour générer des images d'Alex Jones pour une newsletter, qualifiant plus tard cette décision d'erreur dans un article sur l'incident. Le programme a également été utilisé par The Economist pour une couverture en 2022 et par le journal italien Corriere della Sera pour une bande dessinée écrite par Vanni Santoni. Un segment de 10 minutes sur Midjourney a été diffusé dans un épisode de Last Week Tonight avec John Olliver.
Réception et critiques
Les artistes ont soulevé des préoccupations concernant le consentement et le crédit, car les données d'entraînement de Midjourney incluent de nombreuses œuvres protégées par le droit d'auteur. Certains louent son accessibilité et sa rapidité, tandis que d'autres critiquent les implications juridiques et éthiques. L'entreprise a répondu en ajoutant des fonctionnalités comme l'option de se retirer des données d'entraînement, bien que ces mesures aient été jugées insuffisantes par les critiques. Malgré le débat, Midjourney reste largement utilisé par les professionnels.