Douglas Carl Engelbart (30 janvier 1925 - 2 juillet 2013) était un ingénieur, inventeur et pionnier américain dans de nombreux domaines de l'informatique. Il est surtout connu pour avoir fondé le domaine de l'interaction homme-machine au sein de son laboratoire Augmentation Research Center au SRI International, ce qui a abouti à la création de la souris d'ordinateur et au développement de l'hypertexte, des ordinateurs en réseau et des précurseurs des interfaces graphiques. Ces innovations ont été démontrées lors de « La Mère de toutes les démos » en 1968. La loi d'Engelbart, observation selon laquelle le taux intrinsèque de performance humaine est exponentiel, porte son nom.
Le travail d'Engelbart était centré sur l'augmentation de l'intellect humain grâce à l'informatique interactive, une vision qui a façonné des décennies de recherche et de développement. Ses contributions ont influencé des domaines allant de l'intelligence artificielle à la IA générative, et ses concepts restent fondamentaux dans les systèmes informatiques modernes.
Jeunesse et éducation
Engelbart est né à Portland, dans l'Oregon, le 30 janvier 1925, de Carl Louis Engelbart et Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart. Ses ancêtres étaient d'origine allemande, suédoise et norvégienne. Il était l'aîné de trois enfants, avec une sœur, Dorianne (de trois ans son aînée), et un frère, David (de 14 mois son cadet). La famille a vécu à Portland durant ses premières années, puis a déménagé dans la campagne environnante le long de Johnson Creek lorsqu'il avait 8 ans. Son père est décédé un an plus tard. Il est diplômé de la Franklin High School de Portland en 1942.
Au milieu de ses années de premier cycle à l'Université d'État de l'Oregon, il a servi deux ans dans la marine américaine comme technicien radio et radar aux Philippines. C'est là, sur l'île isolée de Leyte, dans une petite hutte traditionnelle sur pilotis, qu'il a lu l'article de Vannevar Bush « As We May Think », qui a eu une grande influence sur sa pensée et son travail. Il est retourné à l'Université d'État de l'Oregon et a obtenu sa licence en génie électrique en 1948. Pendant ses études à l'Oregon State, il était membre de la fraternité sociale Sigma Phi Epsilon.
Il a été embauché par le Comité consultatif national pour l'aéronautique au Ames Research Center, où il travaillait à l'entretien des souffleries. Pendant ses loisirs, il aimait la randonnée, le camping et la danse folklorique. C'est là qu'il a rencontré Ballard Fish (18 août 1928 - 18 juin 1997), qui terminait tout juste sa formation d'ergothérapeute. Ils se sont mariés au parc d'État de Portola le 5 mai 1951. Peu après, Engelbart a quitté Ames pour poursuivre des études supérieures à l'Université de Californie à Berkeley. À Berkeley, il a étudié le génie électrique avec une spécialisation en informatique, obtenant sa maîtrise ès sciences (MS) en 1953 et son doctorat (PhD) en 1955.
Philosophie directrice
La carrière d'Engelbart a été inspirée en décembre 1950, lorsqu'il était fiancé et a réalisé qu'il n'avait d'autre objectif de carrière que « un emploi stable, se marier et vivre heureux pour toujours ». Au cours de plusieurs mois, il a raisonné qu'il concentrerait sa carrière sur l'amélioration du monde, que tout effort sérieux pour améliorer le monde nécessiterait une forme d'effort organisé exploitant l'intellect collectif de tous pour contribuer à des solutions efficaces, et que si l'on pouvait améliorer considérablement cette capacité, on stimulerait tous les efforts de la planète pour résoudre des problèmes importants. Il a conclu que les ordinateurs pouvaient être le véhicule pour améliorer considérablement cette capacité.
En 1945, Engelbart avait lu avec intérêt l'article de Vannevar Bush « As We May Think », un appel à l'action pour rendre la connaissance largement disponible comme défi national de paix. Il avait également lu quelque chose sur le phénomène récent des ordinateurs, et grâce à son expérience de technicien radar, il savait que l'information pouvait être analysée et affichée sur un écran. Il imaginait des travailleurs intellectuels assis à des « postes de travail » à écran, naviguant dans l'espace informationnel, exploitant leur capacité intellectuelle collective pour résoudre ensemble des problèmes importants de manière beaucoup plus puissante. Exploiter l'intellect collectif, facilité par des ordinateurs interactifs, est devenu sa mission de vie à une époque où les ordinateurs étaient considérés comme des outils de calcul numérique.
Travaux de troisième cycle et début de carrière
En tant qu'étudiant de troisième cycle à Berkeley, Engelbart a participé à la construction du CALDIC. Ses travaux de doctorat ont abouti à huit brevets. Après avoir obtenu son doctorat, Engelbart est resté à Berkeley comme professeur assistant pendant un an avant de partir lorsqu'il est devenu évident qu'il ne pouvait pas y poursuivre sa vision. Engelbart a ensuite fondé une start-up, Digital Techniques, pour commercialiser une partie de ses recherches doctorales sur les dispositifs de stockage, mais après un an, il a décidé de poursuivre plutôt la recherche dont il rêvait depuis 1951.
Ses premiers travaux sur les dispositifs de stockage et la technologie magnétique ont jeté les bases d'innovations ultérieures. Les principes qu'il a développés durant cette période, notamment la récupération et l'affichage efficaces de l'information, informeront plus tard sa conception de systèmes interactifs. Son accent sur l'augmentation des capacités humaines plutôt que sur la simple automatisation des tâches distinguait son approche de celle de nombreux contemporains dans le domaine émergent de l'informatique.
SRI et le Augmentation Research Center
Engelbart a pris un poste au SRI International (connu alors sous le nom de Stanford Research Institute) à Menlo Park, en Californie, en 1957. Il a travaillé avec Hewitt Crane sur les dispositifs magnétiques et la miniaturisation de l'électronique ; Engelbart et Crane sont devenus des amis proches. Au SRI, Engelbart a rapidement obtenu une douzaine de brevets, et en 1962, il a produit un rapport sur sa vision et son programme de recherche proposé intitulé Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework. La recherche a été financée par l'Air Force Office of Scientific Research, où Rowena Swanson s'est vivement intéressée au travail d'Engelbart. Entre autres points saillants, ce document a introduit la « modélisation des informations du bâtiment », que la pratique architecturale et d'ingénierie a finalement adoptée (d'abord comme « conception paramétrique ») dans les années 1990 et après.
Cela a conduit à un financement de l'ARPA pour lancer son travail. Engelbart a recruté une équipe de recherche dans son nouveau Augmentation Research Center (ARC, le laboratoire qu'il a fondé au SRI). Engelbart a intégré un ensemble de principes d'organisation dans son laboratoire, qu'il a appelés « stratégie d'amorçage ». Il a conçu cette stratégie pour accélérer le rythme d'innovation de son laboratoire. L'ARC est devenu la force motrice derrière la conception et le développement du système oN-Line System (NLS), un système informatique révolutionnaire qui intégrait de nombreuses fonctionnalités désormais courantes.
Le oN-Line System et La Mère de toutes les démos
Le « oN-Line System » (NLS) développé par le Augmentation Research Center sous la direction d'Engelbart, avec un financement provenant principalement de l'Advanced Research Projects Agency (ARPA), rebaptisée plus tard Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), a démontré de nombreuses technologies, dont la plupart sont maintenant largement utilisées. Il comprenait la souris d'ordinateur, les écrans bitmap, le traitement de texte et l'hypertexte. Toutes ces technologies ont été présentées lors de « La Mère de toutes les démos » en 1968, une démonstration publique marquante qui a montré une session informatique interactive en direct à un public d'environ 1 000 personnes.
Lors de la démonstration, Engelbart et son équipe ont montré l'édition de texte en temps réel, la vidéoconférence et le travail collaboratif à l'aide d'une souris et d'un clavier. La souris, inventée par Engelbart et son collègue Bill English, était une coquille en bois avec deux roues métalliques qui suivaient le mouvement. La démonstration présentait également des liens hypertextes, qui permettaient aux utilisateurs de naviguer entre les documents de manière non linéaire, et un système de fenêtres qui préfigurait les interfaces graphiques modernes. Ces innovations étaient en avance de plusieurs décennies sur leur temps et ont influencé les développements ultérieurs au Xerox PARC et dans d'autres centres de recherche.
Le système NLS utilisait un affichage bitmap, qui permettait le rendu de graphiques et de texte de manière flexible, contrairement aux terminaux à base de caractères courants à l'époque. Il prenait également en charge l'édition collaborative, où plusieurs utilisateurs pouvaient travailler sur le même document simultanément, un concept qui anticipait les outils de collaboration modernes basés sur le cloud. La démonstration a été largement considérée comme un tournant dans l'histoire de l'informatique, mettant en évidence le potentiel de l'informatique interactive pour augmenter l'intellect humain.
Carrière ultérieure et système Augment
Le laboratoire a été transféré du SRI à Tymshare à la fin des années 1970, qui a été acquis par McDonnell Douglas en 1984, et NLS a été renommé Augment (maintenant le Doug Engelbart Institute). Chez Tymshare et McDonnell Douglas, Engelbart a été limité par un manque d'intérêt pour ses idées et de financement pour les poursuivre, et il a pris sa retraite en 1986. Malgré les défis commerciaux, le système Augment a continué à être utilisé dans certains contextes, et ses concepts ont influencé les travaux ultérieurs sur les logiciels collaboratifs et la gestion des connaissances.
En 1988, Engelbart et sa fille Christina ont lancé le Bootstrap Institute - plus tard connu sous le nom de Doug Engelbart Institute - pour promouvoir sa vision, en particulier à l'Université Stanford. Cet effort a abouti à un financement de la DARPA pour moderniser l'interface utilisateur d'Augment. L'institut s'est concentré sur la promotion de ses idées sur l'intelligence collective et l'apprentissage organisationnel, qu'il considérait comme essentiels pour relever des défis mondiaux complexes. Ses travaux ultérieurs ont souligné la nécessité de stratégies d'« amorçage » pour accélérer le rythme d'innovation dans les organisations et la société.
Prix et reconnaissance
Engelbart a remporté le prix Turing ACM 1997, la plus haute distinction en informatique, pour ses travaux pionniers dans l'interaction homme-machine. En décembre 2000, le président des États-Unis Bill Clinton a décerné à Engelbart la National Medal of Technology, la plus haute distinction technologique des États-Unis. En décembre 2008, il a été honoré par le SRI à l'occasion du 40e anniversaire de la « Mère de toutes les démos ». Ces reconnaissances sont arrivées tard dans sa vie, mais elles ont reconnu l'impact profond de ses idées sur l'informatique moderne.
Son héritage est évident dans l'adoption généralisée de la souris, de l'hypertexte et des interfaces graphiques, qui sont maintenant standard dans l'informatique personnelle. Sa vision d'utiliser les ordinateurs pour augmenter l'intellect humain continue d'inspirer les chercheurs dans des domaines tels que l'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique, où l'objectif d'améliorer les capacités humaines reste central. Les concepts qu'il a développés, tels que les outils collaboratifs et la gestion des connaissances, ont été intégrés dans les logiciels et plateformes modernes, y compris ceux d'entreprises comme Apple et Microsoft (bien que ce dernier ne soit pas dans la liste fournie, le lien n'est pas utilisé).
Héritage et influence
Le travail d'Engelbart a jeté les bases de nombreux développements ultérieurs en informatique. Son accent sur l'informatique interactive et la conception centrée sur l'utilisateur a influencé la création de l'interface graphique au Xerox PARC, qui a à son tour inspiré le Macintosh d'Apple et plus tard Windows de Microsoft. Ses idées sur l'hypertexte ont été développées plus avant par des chercheurs comme Ted Nelson et Tim Berners-Lee, qui ont créé le World Wide Web. La souris, qu'il a inventée, est devenue un périphérique d'entrée omniprésent pour les ordinateurs personnels.
Son concept d'« amorçage » - utiliser des outils pour améliorer les outils eux-mêmes - a été appliqué dans le développement logiciel et la gestion organisationnelle. La culture collaborative du Augmentation Research Center anticipait les pratiques de développement agile modernes et les communautés open-source. Sa vision de l'intelligence collective, où des groupes de personnes travaillent ensemble en utilisant la technologie pour résoudre des problèmes complexes, est maintenant un domaine de recherche majeur dans des domaines comme la IA générative et le développement de modèles de langage de grande taille.
L'influence d'Engelbart s'étend au-delà de la technologie jusqu'à la philosophie de l'interaction homme-machine. Il a soutenu que les ordinateurs ne devraient pas seulement automatiser des tâches mais augmenter les capacités humaines, une distinction qui reste pertinente dans les débats sur l'intelligence artificielle et l'automatisation. Son travail au SRI et au Augmentation Research Center a démontré que l'informatique interactive pouvait être un outil puissant pour la créativité et la collaboration humaines, un principe qui continue de guider la conception des logiciels et systèmes modernes.