Butler W. Lampson (né le 23 décembre 1943) est un informaticien américain surtout connu pour ses contributions au développement et à la mise en œuvre de l'informatique personnelle distribuée. Il a remporté le prix Turing de l'ACM en 1992 pour ses travaux sur l'informatique personnelle et les sciences informatiques. La carrière de Lampson s'étend sur des rôles influents au Xerox PARC, à Digital Equipment Corporation et à Microsoft Research, où il a contribué à façonner l'informatique moderne grâce à des innovations en matériel, en logiciel et en réseautique.
Éducation et début de vie
Lampson est diplômé de la Lawrenceville School, où il a reçu en 2009 le prix Aldo Leopold, la plus haute distinction honorifique de l'école pour ses anciens élèves. Il a obtenu un A.B. en physique de l'Université Harvard en 1964, avec mention magna cum laude et les plus hautes distinctions dans la discipline. Il a ensuite complété un doctorat en génie électrique et en informatique à l'Université de Californie à Berkeley en 1967.
Au cours des années 1960, Lampson a fait partie du projet GENIE à l'UC Berkeley. En 1965, lui et Peter Deutsch ont développé le Berkeley Timesharing System pour l'ordinateur SDS 940 de Scientific Data Systems. Après son doctorat, Lampson est resté à l'UC Berkeley en tant que professeur adjoint d'informatique de 1967 à 1970 et professeur associé de 1970 à 1971. Parallèlement, il a servi comme directeur du développement des systèmes pour la Berkeley Computer Corporation de 1969 à 1971.
Carrière au Xerox PARC
En 1971, Lampson est devenu membre fondateur du Xerox PARC, travaillant au Laboratoire des sciences informatiques en tant que scientifique principal de 1971 à 1975 et chercheur principal senior de 1975 à 1983. Sa vision d'un ordinateur personnel a été capturée dans la note de service de 1972 « Why Alto? ». En 1973, le Xerox Alto a été développé, avec une souris à trois boutons et un moniteur pleine page. Il est maintenant considéré comme le premier véritable ordinateur personnel en termes de mode de fonctionnement GUI canonique.
Lampson a écrit le plan général appelé « Wildflower » qui a guidé les ordinateurs ultérieurs du Xerox PARC, à l'exception des machines Dolphin et Dorado. Cela incluait les machines de la série D : Dandelion (utilisé dans le Xerox Star et la machine LISP Xerox 1108), Dandetiger (Xerox 1109), Daybreak (Xerox 6085) et Dicentra (utilisé en interne pour du matériel spécialisé). Au PARC, Lampson a contribué à la conception des imprimantes laser, aux protocoles de validation en deux phases, à Bravo (le premier programme de formatage de texte WYSIWYG) et à Ethernet, le premier réseau local à haute vitesse. Il a également conçu des langages de programmation influents tels que Euclid.
Carrière ultérieure et recherche
Après la démission du gestionnaire du CSL du Xerox PARC, Bob Taylor, en 1983, Lampson et Chuck Thacker ont déménagé au Centre de recherche sur les systèmes de Digital Equipment Corporation. Là, il a occupé des postes d'ingénieur consultant senior (1984-1986), d'ingénieur consultant d'entreprise (1986-1993) et d'ingénieur consultant senior d'entreprise (1993-1995). Peu avant la retraite de Taylor, Lampson a rejoint Microsoft Research en tant qu'architecte (1995-1999), ingénieur distingué (2000-2005) et fellow technique (2005-présent). Depuis 1987, il est également professeur adjoint de génie électrique et d'informatique au Massachusetts Institute of Technology.
Les recherches de Lampson ont influencé les systèmes distribués, les systèmes d'exploitation, la sécurité informatique et la publication de documents. Son travail au Xerox PARC et dans des institutions ultérieures a jeté les bases de l'informatique personnelle en réseau moderne. On le cite souvent en disant « Tout problème en informatique peut être résolu avec un autre niveau d'indirection », bien que dans sa conférence de remise du prix Turing en 1993, il ait attribué cette citation à David Wheeler. Une interview imprimée avec Lampson apparaît dans le livre Programmers at Work, édité par Susan Lammers.
Honneurs et récompenses
Lampson a reçu de nombreux honneurs tout au long de sa carrière. En 1984, il a été élu membre de l'Académie nationale d'ingénierie et a remporté le prix ACM Software System Award pour l'Alto, avec Robert W. Taylor et Charles P. Thacker. Il a reçu un Sc.D. honorifique de l'École polytechnique fédérale de Zurich en 1986. En 1992, il a remporté le prix Turing de l'ACM. Il est devenu fellow de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1993 et a été intronisé comme fellow de l'ACM en 1994.
En 1996, il a reçu le prix IEEE Computer Pioneer et un Sc.D. honorifique de l'Université de Bologne. Il a reçu la médaille IEEE John von Neumann en 2001. En 2004, il a remporté le prix Charles Stark Draper avec Alan C. Kay, Robert W. Taylor et Charles P. Thacker pour leurs travaux sur l'Alto. Il a été élu membre de l'Académie nationale des sciences en 2005. En 2006, il a été intronisé comme fellow du Musée de l'histoire de l'informatique et a reçu le prix IFIP TC11 Kristian Beckman. Il a été intronisé au Temple de la renommée national de la cybersécurité en 2016 et élu membre étranger de la Royal Society en 2018.
Héritage
Les contributions de Lampson à l'informatique ont eu un impact durable. Son travail sur le Xerox Alto et l'informatique personnelle distribuée a influencé les développements ultérieurs en IA et en informatique. Ses idées sur l'indirection et la conception de systèmes restent fondamentales dans des domaines comme apprentissage automatique et IA générative, où les abstractions en couches sont essentielles. Sa carrière illustre l'intégration de la recherche académique et de l'innovation industrielle, reliant les communautés de recherche de MIT CSAIL et de Microsoft.
L'héritage de Lampson est documenté dans des entretiens d'histoire orale, y compris un mené le 11 décembre 2014 à Cambridge, Massachusetts, par l'Institut Charles Babbage de l'Université du Minnesota. Son travail continue d'être étudié par les informaticiens et les historiens de la technologie.