William Henry Gates III (né le 28 octobre 1955) est un homme d'affaires et philanthrope américain. Pionnier de la révolution des micro-ordinateurs des années 1970 et 1980, il a cofondé la société de logiciels Microsoft en 1975 avec son ami d'enfance Paul Allen. Après l'introduction en bourse de Microsoft en 1986 et l'augmentation subséquente du cours de ses actions, Gates est devenu le plus jeune milliardaire du monde à l'époque, en 1987, à l'âge de 31 ans. Le magazine Forbes l'a classé comme la personne la plus riche du monde dans sa liste The World's Billionaires pendant 18 des 24 années entre 1995 et 2017, dont 13 années consécutives de 1995 à 2007. Gates est devenu le premier centimilliardaire en 1999, lorsque sa valeur nette a brièvement dépassé 100 milliards de dollars américains. Selon Forbes, en juillet 2026, sa valeur nette s'élevait à 106,5 milliards de dollars américains, ce qui en faisait la 19e personne la plus riche du monde.
Gates est également connu pour son travail philanthropique étendu, notamment à travers la fondation Gates, la plus grande organisation caritative privée au monde, qu'il a coprésidée avec sa femme de l'époque, Melinda French Gates, de 2000 à 2024. Il s'est concentré sur la santé mondiale, l'éducation et la réduction de la pauvreté, et a financé des efforts pour combattre des maladies telles que la tuberculose, le paludisme et la polio. En 2010, lui et Warren Buffett ont fondé le Giving Pledge, encourageant les milliardaires à donner au moins la moitié de leur richesse à la philanthropie. Gates a reçu de nombreux honneurs, notamment la Médaille présidentielle de la liberté en 2016.
Jeunesse et éducation
William Henry Gates III est né le 28 octobre 1955 à Seattle, dans l'État de Washington, en tant que fils unique de Bill Gates Sr. (1925-2020) et de sa première femme, Mary Maxwell Gates (1929-1994). Son ascendance comprend des origines anglaises, allemandes et irlandaises/écossaises-irlandaises. Son père était un avocat éminent, et sa mère siégeait au conseil d'administration de First Interstate BancSystem et de United Way of America. Le grand-père maternel de Gates, J. W. Maxwell, était président d'une banque nationale. Gates a une sœur aînée, Kristi, et une sœur cadette, Libby. Il est le quatrième de son nom dans sa famille, mais est connu sous le nom de William Gates III ou « Trey » parce que son père avait le suffixe « II ». La famille vivait dans le quartier de Sand Point à Seattle, dans une maison endommagée par une tornade rare lorsque Gates avait 7 ans.
Quand Gates était jeune, ses parents voulaient qu'il poursuive une carrière en droit. Pendant son enfance, sa famille assistait régulièrement à une église des Églises chrétiennes congrégationalistes, une dénomination protestante réformée. Gates était petit pour son âge et a été victime d'intimidation pendant son enfance. La famille encourageait la compétition ; un visiteur a rapporté que « peu importait si c'était aux cartes, au pickleball ou à la nage jusqu'au quai ; il y avait toujours une récompense pour gagner, et il y avait toujours une pénalité pour perdre ».
À l'âge de 13 ans, Gates s'est inscrit à l'école privée Lakeside Prep School. Lorsqu'il était en huitième année, le Mothers' Club de l'école a utilisé les bénéfices d'une vente de charité pour acheter un terminal Teletype Model 33 ASR et un bloc de temps informatique sur un ordinateur General Electric (GE) pour les élèves. Gates s'est intéressé à la programmation du système GE en BASIC, et il a été dispensé des cours de mathématiques pour poursuivre son intérêt. Il a écrit son premier programme informatique sur cette machine, une implémentation du tic-tac-toe qui permettait aux utilisateurs de jouer contre l'ordinateur. Gates était fasciné par la machine et par la façon dont elle exécutait toujours le code logiciel parfaitement.
Après que le don du Mothers Club a été épuisé, Gates et d'autres élèves ont cherché du temps sur des systèmes, y compris des mini-ordinateurs DEC PDP. L'un de ces systèmes était un PDP-10 appartenant à Computer Center Corporation (CCC), qui a banni Gates, Paul Allen, Ric Weiland et le meilleur ami de Gates et premier partenaire commercial, Kent Evans, pour l'été après les avoir surpris à exploiter des bugs dans le système d'exploitation pour obtenir du temps informatique gratuit. Les quatre élèves ont formé le Lakeside Programmers Club pour gagner de l'argent. À la fin du bannissement, ils ont proposé de trouver des bugs dans le logiciel de CCC en échange de temps informatique supplémentaire. Plutôt que d'utiliser le système à distance via Teletype, Gates se rendait aux bureaux de CCC et étudiait le code source de divers programmes exécutés sur le système, y compris Fortran, Lisp et le langage machine. L'arrangement avec CCC a continué jusqu'en 1970, lorsque l'entreprise a fait faillite.
En 1971, un enseignant de Lakeside a enrôlé Gates et Evans pour automatiser le système de planification des cours de l'école, leur fournissant du temps informatique et des redevances en retour. Le duo a travaillé assidûment pour avoir le programme prêt pour leur dernière année. Vers la fin de leur année junior, Evans a été tué dans un accident d'escalade, ce que Gates a décrit comme l'un des jours les plus tristes de sa vie. Il s'est alors tourné vers Allen, qui l'a aidé à terminer le système pour Lakeside.
À l'âge de 17 ans, Gates a formé une entreprise avec Allen appelée Traf-O-Data pour fabriquer des compteurs de trafic basés sur le processeur Intel 8008. En 1972, il a servi comme page du Congrès à la Chambre des représentants. Il était un boursier national du mérite lorsqu'il a obtenu son diplôme de l'école Lakeside en 1973. Il a obtenu un score de 1590 sur 1600 au SAT et s'est inscrit à l'Université Harvard à l'automne 1973.
Gates n'est pas resté à Harvard assez longtemps pour choisir une spécialisation, mais a suivi des cours de mathématiques (y compris Math 55) et des cours d'informatique de niveau supérieur. Pendant son séjour à Harvard, il a rencontré un autre étudiant et futur PDG de Microsoft, Steve Ballmer. Gates a quitté Harvard après deux ans, tandis que Ballmer est resté et a obtenu son diplôme avec mention très bien. Des années plus tard, Ballmer a succédé à Gates en tant que PDG.
Fondation de Microsoft
En 1975, Gates et Allen ont cofondé Microsoft à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, après avoir vu un article sur le micro-ordinateur Altair 8800. Ils ont développé un interpréteur BASIC pour l'Altair, qui est devenu le premier produit de l'entreprise. Gates a pris un congé de Harvard pour travailler sur le projet, et il n'est jamais revenu pour terminer son diplôme. Le succès précoce de Microsoft est venu de la licence de ses logiciels à divers fabricants d'ordinateurs, y compris IBM, ce qui a conduit au développement de MS-DOS en 1981. Le système d'exploitation est devenu la base de la domination de Microsoft sur le marché des ordinateurs personnels.
Gates a été PDG de Microsoft pendant 25 ans, de son incorporation en 1981 jusqu'en 2000. Il a également occupé les postes de président et de président du conseil d'administration. Sous sa direction, Microsoft a lancé Windows en 1985, qui est devenu le système d'exploitation le plus utilisé au monde. L'introduction en bourse de l'entreprise en 1986 a fait de Gates un multimillionnaire, et en 1987, à l'âge de 31 ans, il est devenu le plus jeune milliardaire du monde à l'époque.
Leadership et innovation
Gates était connu pour son intense concentration sur le développement de produits et ses stratégies commerciales compétitives. Il a supervisé la création de produits clés tels que Microsoft Office, Internet Explorer et la console de jeux Xbox. En 2000, il a démissionné de son poste de PDG, remplacé par Steve Ballmer, et est passé au rôle d'architecte logiciel en chef, un poste qu'il a occupé jusqu'en 2008. Pendant cette période, il a continué à influencer la direction technique de Microsoft, y compris le développement du framework .NET et l'incursion de l'entreprise dans le cloud computing.
En 2014, Gates a démissionné de son poste de président du conseil d'administration et est devenu conseiller technologique auprès du PDG Satya Nadella et d'autres dirigeants de Microsoft, un poste qu'il occupe encore. Il a démissionné du conseil en 2020. Son implication continue a inclus des conseils sur les initiatives d'intelligence artificielle, car Microsoft a investi massivement dans OpenAI et a intégré des capacités de Generative AI dans ses produits.
Philanthropie et la fondation Gates
Gates a de plus en plus concentré sur la philanthropie depuis la fin des années 1990. En 2000, lui et sa femme de l'époque, Melinda French Gates, ont établi la fondation Bill & Melinda Gates, qui est devenu la plus grande organisation caritative privée au monde. La fondation se concentre sur l'amélioration de la santé mondiale, la réduction de la pauvreté et l'expansion des opportunités éducatives. Gates a été particulièrement actif dans le financement de la recherche et des programmes de vaccination pour les maladies infectieuses, y compris la tuberculose, le paludisme et la polio. La fondation a également soutenu le développement agricole et les services financiers pour les pauvres dans les pays en développement.
En 2010, Gates et Warren Buffett ont fondé le Giving Pledge, une initiative qui encourage les milliardaires à s'engager à donner au moins la moitié de leur richesse à des causes philanthropiques. Gates a également investi dans les technologies d'énergie propre à travers Breakthrough Energy, une entreprise qu'il a fondée pour aborder le changement climatique. Après que Melinda French Gates a démissionné en tant que coprésidente en 2024 suite à leur divorce, la fondation a été renommée la fondation Gates, avec Gates comme seul président.
Autres entreprises et investissements
Au-delà de Microsoft et de la fondation, Gates a fondé et présidé plusieurs autres entreprises, y compris BEN, Cascade Investment, TerraPower, Gates Ventures et Breakthrough Energy. TerraPower se concentre sur les conceptions avancées de réacteurs nucléaires, tandis que Breakthrough Energy soutient l'innovation en énergie propre. Gates a également fait des investissements personnels dans divers secteurs, y compris l'agriculture et la technologie. Il a montré un intérêt particulier pour Artificial intelligence, investissant dans des entreprises comme OpenAI et soutenant la recherche en Machine learning et Deep learning.
Gates a également été un investisseur actif dans les start-ups liées à l'IA et a parlé publiquement du potentiel des Large language models et des architectures Transformer (architecture) pour transformer les industries. Il a collaboré avec des organisations comme MIT CSAIL et Stanford AI Lab sur la recherche en IA et les discussions politiques.
Reconnaissance et héritage
Gates a reçu de nombreux honneurs et distinctions tout au long de sa carrière. En 1999, le magazine Time l'a nommé l'une des 100 personnes les plus influentes du 20e siècle. En 2016, lui et Melinda French Gates ont reçu la Médaille présidentielle de la liberté pour leur travail philanthropique. Gates a également été le sujet de plusieurs films documentaires, y compris « Inside Bill's Brain: Decoding Bill Gates » (2019). En 2025, il a publié le premier de trois mémoires prévus, « Source Code: My Beginnings », qui détaille sa vie précoce et la fondation de Microsoft.
L'héritage de Gates est multifacette, englobant son rôle de pionnier de la technologie, son sens des affaires et son impact philanthropique. Il a été à la fois loué pour ses contributions à l'informatique et critiqué pour les pratiques commerciales de Microsoft, en particulier dans l'affaire antitrust des années 1990. Néanmoins, son influence sur l'industrie du logiciel et la santé mondiale est indéniable, et il continue de façonner les discussions sur la technologie et les questions sociales.
Vie personnelle
Gates a épousé Melinda French en 1994, et ils ont eu trois enfants ensemble. Le couple a divorcé en 2021, mais a continué à coprésider la fondation jusqu'en 2024. Gates est connu pour son amour de la lecture et son intérêt pour un large éventail de sujets, de l'histoire à la science. Il tient un blog, GatesNotes, où il partage ses réflexions sur les livres, la technologie et les problèmes mondiaux. Ces dernières années, il est devenu un défenseur vocal de la préparation aux pandémies et a financé des recherches sur la distribution de vaccins et la surveillance des maladies.