Anthony Levandowski (né le 15 mars 1980) est un ingénieur et entrepreneur franco-américain connu pour son travail pionnier dans la technologie des véhicules autonomes. Il a cofondé le projet de voiture autonome de Google, devenu plus tard Waymo, et a occupé le poste de responsable technique jusqu'en 2016. Il a également fondé Otto, une entreprise de camions autonomes acquise par Uber, et Pronto, qui a réalisé le premier trajet autonome transcontinental. La carrière de Levandowski a été marquée à la fois par l'innovation et par des controverses juridiques, notamment une mise en accusation fédérale pour vol de secrets commerciaux et une grâce ultérieure.
Né à Bruxelles, en Belgique, d'une mère diplomate française et d'un père homme d'affaires américain, Levandowski a déménagé en Californie au milieu des années 1990. Adolescent, il a développé des sites web pour des entreprises locales, puis a fréquenté l'Université de Californie à Berkeley, où il a obtenu une licence et une maîtrise en ingénierie industrielle et recherche opérationnelle. Ses premiers projets comprenaient la construction de robots et la fondation de plusieurs entreprises technologiques, préparant le terrain pour ses travaux ultérieurs sur les systèmes de conduite autonome.
Jeunesse et éducation
Levandowski est né le 15 mars 1980 à Bruxelles, en Belgique. Sa mère était diplomate française et son père homme d'affaires américain. Il a déménagé en Californie au milieu des années 1990, où il a commencé à développer des sites web pour des entreprises locales durant son adolescence. En 1998, il s'est inscrit à l'Université de Californie à Berkeley, obtenant une licence et une maîtrise en ingénierie industrielle et recherche opérationnelle.
En première année, Levandowski a fondé La Raison, une entreprise d'intranet et de services informatiques qui a généré 50 000 $ la première année. En deuxième année, il a construit le BillSortBot, un robot composé de 300 pièces Lego qui triait de la monnaie de Monopoly pour le concours de robotique Sun Microsoft, remportant la première place. En 2003, il a cofondé Construction Control Systems avec Randy Miller pour développer WorkTop, un lecteur et mise à jour de plans portables pour les chantiers de construction.
En 2003, Levandowski et d'autres ingénieurs de Berkeley ont formé la « Blue Team » pour construire une moto autonome nommée Ghostrider pour le DARPA Grand Challenge 2004. La moto, construite sur plusieurs années à un coût estimé à 100 000 $, était le seul véhicule à deux roues des compétitions. Elle était équipée de caméras vidéo, d'ordinateurs, d'un récepteur GPS, d'une IMU et de moteurs pour contrôler l'embrayage et la direction. Lors du DARPA Grand Challenge 2004, la moto s'est effondrée sur la ligne de départ en raison d'un interrupteur oublié empêchant la stabilisation. Malgré ce revers, le leadership de Levandowski dans ce défi a ouvert la voie à la construction de PriBot, la première voiture autonome à circuler sur des routes publiques. En 2007, il a fait don de Ghostrider au Smithsonian National Museum of American History, où elle se trouve toujours.
Début de carrière et Google Street View
En 2006, Levandowski a commencé à collaborer avec Sebastian Thrun, rencontré lors du DARPA Grand Challenge 2005, sur VueTool, un projet de cartographie des rues de Stanford utilisant des caméras montées sur véhicules. Début 2007, Google X a embauché Thrun, Levandowski et leur équipe pour développer Google Street View. Pour atteindre l'objectif de Larry Page de capturer 1 000 000 de kilomètres (620 000 miles) de routes d'ici fin 2007, Levandowski a commandé 100 Toyota Prius auprès d'un concessionnaire local.
Le succès de l'équipe Street View reposait sur la « boîte Topcon » (IP-S2 Mobile Mapping System), une unité montée sur le toit avec Lidar, caméras, GPS, IMU et encodeurs de roue permettant une cartographie 3D. La boîte Topcon a été conçue par 510 Systems, une startup cofondée par Levandowski début 2007 avec Pierre-Yves Droz et Andrew Schultz. Google a utilisé la technologie de 510 Systems jusqu'à l'acquisition discrète de l'entreprise en 2011.
En 2008, Levandowski a été approché par l'émission Prototype This! de Discovery Channel pour utiliser Ghostrider dans un épisode livrant des pizzas avec un véhicule sans pilote. Comme Ghostrider était au Smithsonian, il a proposé de modifier une Toyota Prius à la place. Google et 510 Systems ont refusé de sponsoriser le projet pour des raisons de responsabilité. Levandowski a déclaré plus tard au Guardian : « Google soutenait pleinement l'idée, mais ne voulait absolument pas que son nom y soit associé. Google craignait qu'un ingénieur de Google construise une voiture qui s'écrase et tue quelqu'un. » Avec la bénédiction de Google, il a fondé Anthony's Robots en juin 2008 pour construire PriBot, une Toyota Prius autonome avec l'une des premières unités Lidar rotatives, la première à circuler sur des routes publiques. Pour l'émission, la police a dégagé un itinéraire de San Francisco à travers le Bay Bridge ; le trajet a réussi malgré un frottement contre une glissière de sécurité. En quelques semaines, Levandowski a démontré que les voitures autonomes étaient réalisables avec un budget limité. Début 2009, Levandowski et Thrun ont reçu l'approbation de Larry Page et Sergey Brin pour lancer un projet de voiture sans conducteur au sein de Google. Anthony's Robots et 510 Systems ont été acquises par Google en 2011 pour un montant estimé à 20 millions de dollars.
Waymo et Otto
En 2009, Levandowski et Thrun ont cofondé le projet de voiture autonome de Google, Chauffeur, désormais connu sous le nom de Waymo. Au cours des deux années suivantes, 510 Systems a construit cinq Prius autonomes supplémentaires pour Google. En 2011, Levandowski a fait pression sur le Nevada pour autoriser les tests de véhicules autonomes. En mai 2012, le DMV de Las Vegas a effectué le premier test de voiture autonome, avec Chris Urmson au volant et Levandowski sur le siège passager ; la voiture a réussi. Levandowski a travaillé comme responsable technique aux côtés d'Urmson, Dmitri Dolgov et Mike Montemerlo jusqu'en janvier 2016, date à laquelle il a quitté pour lancer Otto. Ses autres contributions chez Google incluent Street View, Cardboard, Telepresence, Ground Truth, Oblique Aerial Imagery et Tiramisu.
Otto a été fondée en janvier 2016 par Levandowski, Lior Ron, Claire Delaunay et Don Burnette, avec onze anciens employés de Google. Otto équipait des camions semi-remorques de kits de conduite autonome. Levandowski a déclaré avoir quitté Google parce qu'il « était impatient de commercialiser un véhicule autonome le plus rapidement possible ». Otto a été acquise par Uber fin juillet 2016, et Levandowski a pris la direction des opérations de voitures sans conducteur d'Uber. En mai 2017, il a été licencié d'Uber après que Waymo a déposé une plainte alléguant un vol de secrets commerciaux.
Pronto et trajet transcontinental
En 2018, Levandowski a cofondé Pronto, une entreprise de camions autonomes. En octobre 2018, Pronto est devenue la première entreprise de technologie de conduite autonome à réaliser un trajet transcontinental dans un véhicule autonome. Lors du sommet AV 2019 organisé par The Information, Levandowski a fait remarquer qu'une percée fondamentale en intelligence artificielle est nécessaire pour faire progresser la technologie des véhicules autonomes. En septembre 2021, il a rejoint Pronto en tant que PDG et a annoncé la nouvelle division autonome tout-terrain de l'entreprise.
Problèmes juridiques et grâce
En 2019, Levandowski a été inculpé de 33 chefs d'accusation fédéraux de vol de secrets commerciaux liés aux voitures autonomes, pour avoir prétendument téléchargé 9,7 Go de fichiers confidentiels de Waymo avant de démissionner. En août 2020, il a plaidé coupable pour un chef d'accusation et a été condamné à 18 mois de prison. Il a été gracié le 20 janvier 2021, le dernier jour du premier mandat présidentiel de Donald Trump, moins de six mois après sa condamnation.
Héritage et impact
Le travail de Levandowski a considérablement influencé le développement des véhicules autonomes, des premiers défis DARPA aux systèmes commerciaux de conduite autonome. Ses contributions à Google Street View et Waymo ont posé les bases technologiques de la cartographie et de la navigation. Malgré les controverses juridiques, ses efforts entrepreneuriaux avec Otto et Pronto ont fait progresser le camionnage autonome. Sa carrière met en lumière l'intersection de l'innovation, de la concurrence entre entreprises et des limites juridiques dans les technologies émergentes.