Sebastian Thrun (né le 14 mai 1967 à Solingen, en Allemagne de l'Ouest) est un informaticien reconnu comme l'une des figures fondatrices de la recherche pratique sur les véhicules autonomes et un contributeur éminent à l'éducation en ligne en IA. Il a obtenu un doctorat de l'Université de Bonn avant de s'installer aux États-Unis, où il a occupé des postes académiques à l'Université Carnegie Mellon puis à l'Université Stanford
Défi DARPA Grand Challenge
Thrun a dirigé l'équipe de course de Stanford dans le Défi DARPA Grand Challenge, une compétition parrainée par le gouvernement américain pour des véhicules autonomes naviguant sur un terrain désertique sans intervention humaine. Après un événement en 2004 où aucune équipe n'a terminé le parcours, l'équipe de Thrun a engagé un Volkswagen Touareg modifié dans le défi d'octobre 2005 et a gagné, complétant le parcours de 132 miles en moins de sept heures. La victoire a été largement couverte comme une démonstration marquante que les véhicules autonomes étaient techniquement réalisables, utilisant des techniques combinant le raisonnement probabiliste, la fusion de capteurs, et l'apprentissage automatique que Thrun avait développées dans sa recherche en robotique antérieure
Google et les voitures autonomes
À la suite de la victoire au Grand Challenge, Thrun a rejoint Google, où il a aidé à fonder Google X, le laboratoire de recherche expérimentale de l'entreprise, et a dirigé le développement de ce qui est devenu le projet de voiture autonome de Google à partir d'environ 2009. Cet effort a finalement été scindé pour devenir Waymo, l'un des programmes de voiture autonome les plus avancés à partir du milieu des années 2020. Thrun a également contribué à Google Street View pendant son temps chez l'entreprise
Udacity et l'éducation en ligne
En 2011 Thrun a co-enseigné un cours en ligne gratuit sur l'intelligence artificielle à Stanford qui a inscrit plus de 160 000 étudiants dans le monde, une expérience largement créditée d'avoir aidé à lancer le mouvement moderne des cours en ligne ouverts massifs, ou MOOC. Il a quitté son poste de professeur à Stanford en 2012 pour co-fonder Udacity, une plateforme d'éducation en ligne axée sur la technologie et, plus tard, des programmes d'ingénierie en IA et en voitures autonomes, visant à rendre l'éducation technique avancée accessible en dehors des cadres universitaires traditionnels
Réception
Thrun est généralement considéré comme une figure pragmatique, axée sur l'ingénierie dans l'IA, par contraste avec des chercheurs dont le profil public se concentre sur les risques à long terme ou les questions philosophiques sur l'intelligence artificielle générale. Son travail est fréquemment cité comme un tournant qui a déplacé les véhicules autonomes de la curiosité académique vers une cible commerciale d'ingénierie sérieuse, ouvrant la voie à des investissements ultérieurs par des constructeurs automobiles traditionnels et de nouveaux entrants également. Certains critiques ont noté que le calendrier pour des voitures entièrement autonomes, sans supervision, promis dans les années suivant le Grand Challenge, s'est avéré bien plus optimiste que ce que l'industrie, y compris la scission Waymo de Thrun lui-même, a finalement livré.