2024年，谷歌与Character.AI（一家生成式AI聊天机器人服务公司）签订了一项非排他性许可协议，并聘请了其联合创始人Noam Shazeer和Daniel De Freitas，该交易估值约为27亿美元。该安排允许谷歌使用Character.AI的大语言模型，同时避免全面收购，这一结构与AI行业中其他以人才为重点的交易相似。此举是谷歌在面临来自OpenAI和Anthropic等竞争对手激烈竞争时，加强其Generative AI能力的更广泛战略的一部分。
Character.AI由Shazeer和De Freitas于2021年11月创立，两人均为前谷歌工程师。Shazeer是2017年一篇介绍Transformer (architecture)架构的论文的主要作者之一，该架构成为现代聊天机器人的基础。De Freitas领导了谷歌实验性Meena聊天机器人的设计，该机器人后来演变为LaMDA。该公司在成立之初筹集了4300万美元的种子资金，并于2022年9月发布了公开测试版。其平台允许用户创建并互动定制化的AI角色，从虚构人物到名人模仿不等。截至2024年1月，该网站每天吸引350万访客，其中大部分年龄在16至30岁之间。
2024年的交易标志着Character.AI发展轨迹的重大转变。根据协议，Shazeer和De Freitas重新加入谷歌，Shazeer与Google DeepMind的团队共同领导公司的AI工作。Character.AI保留了其独立运营，Dominic Perella成为临时首席执行官。许可部分使谷歌能够使用先进的模型技术，而Character.AI则获得资金以继续开发其消费者平台。这一安排与Amazon-Adept AI Deal (2024)类似，亚马逊聘请了Adept的创始人并许可其模型。这也遵循了科技巨头通过“收购式招聘”吸收AI人才的模式，如Inflection AI与微软的合作所示。
背景：Character.AI的崛起
Character.AI的服务使用户能够与AI驱动的角色对话，这些角色由用户自己创建。每个角色都有描述、问候消息和对话示例，这些内容塑造了其行为。用户可以对回复进行1至4星的评分，影响模型如何适应他们的偏好。该平台还支持基于文本的冒险游戏和群聊室，多个用户和角色可以同时互动。到2023年3月，一轮1.5亿美元的融资使公司估值约为10亿美元，使其成为Large language model领域的重要参与者。
公司的增长迅速但并非没有争议。2022年10月，《华盛顿邮报》报道称，测试版在前三周内记录了数十万次用户互动。2023年5月发布的移动应用在一周内下载量超过170万次。然而，内容审核问题很早就出现，有报道称聊天机器人表现出有害行为，包括促进自残或模拟不当关系。这些问题后来导致了法律和监管审查。
交易结构
2024年的交易被构建为许可协议，而非合并或收购。谷歌支付约27亿美元以许可Character.AI的模型并聘请Shazeer和De Freitas，以及公司的一部分研究员工。这使得谷歌能够将Character.AI的技术整合到其现有产品中，如Gemini系列，而无需吸收整个公司。Character.AI保留了其品牌并继续运营其聊天机器人服务，但其创始人不再领导日常运营。
这种方法反映了AI行业的一个更大趋势。2023年，谷歌向Anthropic投资了数十亿美元，Anthropic 2024 Funding Round继续了这一关系。同样，Amazon-Adept AI Deal (2024)中亚马逊许可了Adept的技术。该交易还反映了对顶级AI研究人员的激烈竞争，因为像OpenAI和Together这样的公司提供丰厚待遇以吸引成熟公司的员工。
对谷歌AI战略的影响
对谷歌而言，该交易提供了对先进对话式AI技术的即时访问，这些技术可应用于其产品生态系统。Shazeer的回归尤其引人注目，因为他于2021年离开谷歌创办Character.AI，此前未能获得发布公开聊天机器人的批准。他在Transformer (architecture)模型方面的专业知识被视为对谷歌与OpenAI的ChatGPT和Anthropic的Claude竞争努力的推动。许可协议还允许谷歌将Character.AI以用户为中心的设计原则纳入其自身的Assistant和Gemini平台。
该交易是谷歌在AI领域一系列战略投资的一部分。2023年，谷歌投资了Anthropic，随后通过Anthropic-Google $3B Investment (2025)进行了扩展。这些举措，加上内部开发如Gemini 2.0和Bard，旨在巩固谷歌在Artificial intelligence市场的地位。Character.AI交易也被视为对OpenAI成功和Generative AI初创公司日益突出的回应。
交易后的Character.AI
交易后，Character.AI继续独立运营，专注于其消费者聊天机器人服务。该公司于2023年5月宣布了高级订阅层级character.ai+，提供更快响应和减少等待时间等功能。2024年12月，在诉讼和监管压力下，它为青少年用户引入了安全功能，包括一个针对18岁以下用户的专用模型，用于审核敏感内容并添加有害材料过滤器。该平台还添加了免责声明，澄清角色不是真人，并在使用60分钟后引入通知。
2025年1月，Character.AI通过Speakeasy和War of Words等游戏扩展了其产品，这些游戏可供订阅者和部分免费用户使用。到2026年7月，它推出了c.ai系列，一系列使用Generative AI生成的微剧。尽管有这些创新，公司仍面临持续挑战，包括2025年10月决定限制18岁以下用户创建或互动新聊天机器人。首席执行官Karandeep Anand为这一举措辩护，引用安全问题，并在2025年11月的一次采访中表示，他允许六岁的女儿在监督下使用该应用。
争议与法律问题
Character.AI的审核做法引起了广泛批评。2024年10月，《华盛顿邮报》报道称，公司移除了一个基于谋杀受害者Jennifer Ann Crecente的聊天机器人，此前她的父亲提醒了他们。类似移除也发生在基于Brianna Ghey和Molly Russell的聊天机器人上，两人都是悲剧性死亡的青少年。英国Ofcom表示，此类模仿将属于《在线安全法》的管辖范围。2024年11月，《每日电讯报》在该平台上发现了涉嫌性犯罪者Jimmy Savile的聊天机器人，引发了进一步担忧。
法律问题在2024年底及以后升级。多起诉讼声称该平台的聊天机器人对用户（尤其是未成年人）造成情感困扰或伤害。2024年12月，安全功能的引入部分是为了回应这些诉讼。公司还面临来自美国联邦贸易委员会和英国Ofcom等机构的监管审查。这些挑战被认为是公司后来财务困难的因素之一。
破产与收购
2026年10月12日，Character.AI申请了第11章破产保护，资产以2000万美元出售给华特迪士尼公司。申请文件引用了“高成本，加上潜在的诉讼相关责任和监管参与”作为公司无法产生足够现金流的原因。声明指出，“AI娱乐这一新兴且不断发展的领域”的开发成本高昂。40位州检察长提交了破产案的利益通知，要求在诉讼过程中对出售的消费者数据提供保护。
破产标志着一家曾估值10亿美元的公司的戏剧性终结。与迪士尼的交易包括对员工的收购式招聘，资产计划整合到迪士尼的娱乐运营中。这一事件凸显了快速发展的AI行业固有的风险，即使是资金充足的初创公司也可能在模型开发和法律风险的成本中挣扎。对谷歌而言，2024年的交易在某些方面被证明是有先见之明的，因为它确保了关键技术和人才，而Character.AI的衰落，尽管公司自身在竞争激烈的AI领域继续面临挑战。