2024年8月，谷歌完成了对人工智能初创公司Character.ai的“收购式招聘”（acquihire），将联合创始人诺姆·沙泽尔和丹尼尔·德·弗雷塔斯带回公司，并授权使用该初创公司的大语言模型技术。这笔交易估值约为27亿美元，其结构为非排他性技术许可加人才引进，而非对该公司本身的传统收购。这标志着生成式人工智能行业中最重大的人才流动之一，并让曾帮助构建谷歌早期对话式人工智能系统的工程师们重聚。
Character.ai成立于2021年11月，作为面向消费者的聊天机器人平台迅速成长，但其领导层在扩展计算资源和与规模更大的竞争对手竞争方面面临战略挑战。与谷歌的交易使该初创公司能够使用谷歌的云基础设施和TPU芯片，同时为谷歌注入了关键的人工智能专业知识。沙泽尔于2021年离开谷歌并共同创立Character.ai，此次以谷歌DeepMind研究员的身份回归，德·弗雷塔斯也重新加入公司。该安排允许Character.ai继续独立运营，保留其剩余团队和技术，而其创始人则专注于推进谷歌的Gemini模型。
这笔交易被广泛报道为“收购式招聘”，因为其主要目的是重新聘用关键人才，而非吸收整个公司。谷歌为Character.ai技术的非排他性许可支付了约27亿美元，这一数字反映了该初创公司在2023年3月融资轮中的估值。该交易不包括对Character.ai股权的直接购买，该初创公司保留了其品牌、用户群和现有产品。这一结构与谷歌2014年对DeepMind的全面收购以及2023年对Anthropic的少数股权投资有所不同。
背景：沙泽尔和德·弗雷塔斯在谷歌
诺姆·沙泽尔是Transformer架构开发的关键人物，该架构是现代大语言模型的基础。他共同撰写了2017年的论文《注意力就是一切》，该论文引入了Transformer，并成为GPT和Gemini等系统的基础。在谷歌，沙泽尔还为LaMDA项目做出了贡献，这是一个对话式人工智能系统，后来影响了谷歌的Bard聊天机器人。与此同时，丹尼尔·德·弗雷塔斯领导了Meena的设计，这是一个实验性聊天机器人，后来演变为LaMDA。两位工程师于2021年离开谷歌，共同创立Character.ai，他们对公司商业化对话式人工智能的缓慢步伐感到失望。
他们的离职是2020年代初谷歌人工智能人才外流浪潮的一部分。沙泽尔和德·弗雷塔斯加入了其他前谷歌研究人员的行列，创办初创公司，包括由前OpenAI和谷歌员工创立的Anthropic。这次收购式招聘逆转了两位最著名叛离者的趋势，表明谷歌愿意支付溢价以留住或重新吸引顶尖人工智能研究人员。
交易结构
谷歌与Character.ai的协议包括两个主要部分：非排他性许可使用Character.ai的大语言模型技术，以及聘用沙泽尔、德·弗雷塔斯和少数其他关键员工。约27亿美元的许可费支付给了Character.ai，该公司仍是一家独立实体。这种结构使谷歌能够避免全面收购可能伴随的反垄断审查，同时仍能获得该初创公司的创新成果及其创始人的专业知识。
Character.ai方面则获得了财务生命线，并能够使用谷歌云的TPU基础设施，这对于训练和提供其模型至关重要。该初创公司面临不断上升的计算成本，并曾探索与其他云提供商（包括亚马逊网络服务）的合作，但谷歌的交易提供了更整合的解决方案。许可的非排他性意味着Character.ai仍可与其他公司合作，尽管实际上其对谷歌基础设施的依赖有所增加。
这笔交易于2024年8月宣布，财务条款被多家媒体报道。谷歌未披露确切金额，但知情人士确认了27亿美元的数字。该交易未遭遇监管挑战，部分原因在于其并非以合并或收购形式构建。
对Character.ai的影响
交易完成后，Character.ai继续作为独立公司运营，但其领导层发生了变化。沙泽尔辞去首席执行官职务，公司任命了新的管理团队。该初创公司保留了其消费者聊天机器人平台，该平台已发展到数百万日活跃用户，并继续开发新功能。2025年10月，Character.ai宣布将从2025年11月25日起禁止18岁以下用户创建或与聊天机器人对话，以应对日益增长的安全担忧。该公司还在2024年12月推出了新的安全功能，包括针对未成年人的专用模型和60分钟后的使用通知。
这笔交易为Character.ai提供了大量资金，用于支持其运营和扩展产品线。2025年1月，该公司在其平台上推出了两款游戏，Speakeasy和War of Words，并于2026年7月推出了c.ai系列，即使用生成式人工智能制作的微短剧。这些举措表明，Character.ai正在其核心聊天机器人服务之外进行多元化发展，尽管其创始人专注于谷歌的项目。
对谷歌的影响
对谷歌而言，这次收购式招聘是在人工智能人才和技术竞争中的战略胜利。沙泽尔的回归尤其重要，因为他在创建支撑现代人工智能的Transformer架构中发挥了作用。谷歌DeepMind，即公司的人工智能研究部门，获得了一位在大语言模型方面具有深厚专业知识的研究员，而对Character.ai技术的许可可能加速了谷歌Gemini模型的开发。
这笔交易也向人工智能行业传达了关于顶尖研究人员价值的信号。谷歌此前在2023年投资了Anthropic，但该投资并未将Anthropic的创始人带回谷歌。Character.ai的交易更为直接，有效逆转了三年多前沙泽尔和德·弗雷塔斯离开所导致的人才流失。它还使谷歌能够更有效地与OpenAI竞争，后者受益于沙泽尔帮助创建的Transformer架构。
反应与分析
行业分析师认为这笔交易是对人工智能人才激烈竞争的务实回应。收购式招聘的结构使谷歌能够避免全面收购的复杂性，同时仍能确保关键资产。一些观察人士指出，27亿美元的许可费对于一项尚未完全商业化的技术而言偏高，但其他人则认为价值在于人才和战略定位。
Character.ai的现有投资者，曾在2023年3月将公司估值为10亿美元，此次获得了显著回报。这笔交易还引发了对其他人工智能初创公司未来的质疑，因为大公司越来越多地寻求通过类似安排获取人才。该交易被与微软对OpenAI的投资以及亚马逊与Anthropic的合作相提并论，但谷歌与Character.ai的交易更侧重于人才而非产品整合。
遗产
谷歌与Character.ai的收购式招聘成为人工智能行业人才争夺战中的案例研究。它表明，即使是顶尖的人工智能研究人员也可能在适当激励下被吸引回大公司，而初创公司可以充当科技巨头的人才管道。这笔交易还凸显了非排他性许可在共享人工智能技术而不完全拥有所有权方面日益增长的重要性。
对Character.ai而言，这笔交易提供了继续作为主要消费者人工智能平台运营的资源，而其创始人则返回谷歌从事下一代模型的工作。对人工智能格局的长期影响仍有待观察，但这次收购式招聘标志着人工智能专业知识在少数大公司内持续整合的重要时刻。