Sebastian Thrun (nascido em 14 de maio de 1967, em Solingen, Alemanha Ocidental) é um cientista da computação reconhecido como uma das figuras fundadoras da pesquisa prática em veículos autônomos e um contribuidor proeminente para a educação online em IA. Ele obteve seu doutorado na Universidade de Bonn antes de se mudar para os Estados Unidos, onde ocupou cargos docentes na Universidade Carnegie Mellon e, posteriormente, na Universidade Stanford.
DARPA Grand Challenge
Thrun liderou a equipe de corrida de Stanford no DARPA Grand Challenge, uma competição patrocinada pelo governo dos EUA para veículos autônomos que navegavam em terreno desértico sem intervenção humana. Após um evento em 2004 no qual nenhuma equipe completou o percurso, a equipe de Thrun entrou com um Volkswagen Touareg modificado no desafio de outubro de 2005 e venceu, completando o percurso de 132 milhas em menos de sete horas. A vitória foi amplamente coberta como uma demonstração marcante de que veículos autônomos eram tecnicamente viáveis, usando técnicas que combinavam raciocínio probabilístico, fusão de sensores e aprendizado de máquina, que Thrun havia desenvolvido em sua pesquisa anterior em robótica.
Google e carros autônomos
Após a vitória no Grand Challenge, Thrun ingressou no Google, onde ajudou a fundar o Google X, o laboratório de pesquisa experimental da empresa, e liderou o desenvolvimento do que se tornou o projeto de carro autônomo do Google a partir de cerca de 2009. Esse esforço eventualmente se desmembrou como Waymo, um dos programas de carro autônomo mais avançados em meados da década de 2020. Thrun também contribuiu para o Google Street View durante seu tempo na empresa.
Udacity e educação online
Em 2011, Thrun co-ministrou um curso online gratuito sobre inteligência artificial em Stanford que matriculou mais de 160.000 estudantes em todo o mundo, uma experiência amplamente creditada por ajudar a lançar o movimento moderno de cursos online abertos e massivos, ou MOOC. Ele deixou sua cátedra em Stanford em 2012 para co-fundar a Udacity, uma plataforma de educação online focada em tecnologia e, posteriormente, em currículos de engenharia de IA e carros autônomos, com o objetivo de tornar a educação técnica avançada acessível fora dos ambientes universitários tradicionais.
Recepção
Thrun é geralmente considerado uma figura pragmática e voltada para a engenharia dentro da IA, em contraste com pesquisadores cujo perfil público se concentra em riscos de longo prazo ou questões filosóficas sobre inteligência artificial geral. Seu trabalho é frequentemente citado como um ponto de virada que deslocou os veículos autônomos de uma curiosidade acadêmica para um alvo sério de engenharia comercial, abrindo caminho para investimentos posteriores de montadoras tradicionais e novos participantes. Alguns críticos notaram que o cronograma para carros totalmente autônomos e sem supervisão, prometido nos anos seguintes ao Grand Challenge, mostrou-se muito mais otimista do que o que a indústria, incluindo o próprio spin-off Waymo de Thrun, acabou entregando.